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Paul McAuley

Austral

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Sébastien Baert

Bragelonne

Dédicace

À Georgina McAuley.
1966-2017

Exergue

« Sais-tu quels sont les maux venus d’Œdipe
Que Zeus ne nous inflige pas,
À nous qui vivons encore ? »

Antigone, Sophocle

Carte

Chapitre premier

Ma naissance a été un geste politique. Conçue dans une boîte de Petri par injection directe d’un spermatozoïde dans un ovule, j’ai été personnalisée par une série de gènes ciblés, j’ai grandi dans une jolie petite éprouvette jusqu’à ce que j’atteigne une centaine de cellules, et, le cinquième jour, on m’a transférée dans l’utérus de ma mère. J’ai pris mon premier souffle dans les neiges du Sud, passé la majeure partie de mon enfance en exil sur une île volcanique, et le reste du temps à travailler dans les champs d’un orphelinat d’État. J’ai été détenue, surveillante pénitentiaire, je suis sortie avec un criminel, j’ai prétendument commis le kidnapping du siècle, mais je suis avant tout une husky. Un individu modifié. Plus qu’une humaine, d’après ma mère et les autres écopoètes libres. Une victime de discrimination et d’inégalités intersectionnelles, d’après les bonnes âmes qui tentaient de trouver des excuses à mon comportement. Un monstre implacable guidé par la cupidité et une soif de vengeance irraisonnée, selon les médias qui ont décortiqué mon histoire jusqu’à la moelle.

En fait, la réalité est bien plus complexe que ce qu’en disent les archives publiques. Je ne cherche aucune justification à mes actes. J’ai enfreint un grand nombre de lois et fait des choix discutables, cela ne fait aucun doute. Mais je n’étais en aucun cas une sorte de cerveau criminel. Tout ce que j’ai toujours voulu, c’était percevoir une partie de ce qui me revenait de droit : juste assez pour me payer le passage jusqu’au paradis, ou, du moins, l’idée que je m’en faisais. Le reste, c’est du bla-bla et de la médisance de la part d’hypocrites et de bigots qui n’ont jamais, au grand jamais, eu à se demander qui ils étaient, ni à s’interroger sur le cours de leur existence et la manière dont ils avaient pu se retrouver si tôt dans une impasse.

Voici donc ma propre version de ce qui s’est passé et pourquoi, aussi véridique que possible. C’est ton histoire, aussi. L’histoire de ton avenir. Et de comment j’ai essayé de te sauver. C’est également le récit de notre famille, et celui de la péninsule, entremêlés telles la rose et la bruyère dans le conte de Kamilah Toomy. Quant à ce qui a déclenché toute cette agitation, franchement ? C’était un accident. Deux vies qui se croisent au mauvais moment. Je n’avais pas prévu de me retrouver impliquée dans un enlèvement et un scandale politique. À l’époque, j’essayais d’échapper à un tout autre type d’ennuis.

C’était au Kilomètre 200, l’un des camps de travail sur la ligne de chemin de fer transantarctique, le grand projet postindépendance destiné à relier les villes de l’extrême nord de la péninsule aux mines du chaînon Eternity et de la chaîne Pensacola, en passant par les colonies établies le long de la côte est. Ce camp a disparu depuis longtemps, mais, quand on prend la peine de mener des recherches, on découvre qu’il se trouvait au sud du col Shortcut, non loin du premier des trois ponts bow-strings qui enjambaient le delta de l’Eliason. C’est là que je travaillais en tant que surveillante pénitentiaire, quand Alberto Toomy s’est invité à l’inauguration officielle de ces ponts et que ma vie a basculé.

La première fois que j’en ai entendu parler, je faisais une partie de basket avec mes copines. Deux contre deux sur un demi-terrain délimité à la craie dans un coin du parking, derrière le baraquement du personnel, le panier et son panneau étant fixés au poteau d’un projecteur. C’était la fin avril, l’équinoxe d’automne était passé depuis un mois. À 19 heures, il faisait déjà nuit. Il neigeait légèrement, les flocons poussés par la brise en provenance de la mer illuminés par le feu des projecteurs commençant à recouvrir le bitume. Des drones décrivaient des boucles aléatoires dans l’obscurité, au-dessus des baraquements des détenus, des chiens rêvaient dans leurs chenils plongés dans les ténèbres d’anciennes chasses-poursuites et d’attaques, et, dans le lointain, mugissait un long train solitaire qui transportait des matériaux de construction vers la tête de ligne, au Kilomètre 260, où certains de nos détenus se trouvaient déjà, et où tous les occupants du camp déménageraient dès la fin des travaux sur les ponts.

Nous venions d’achever notre service, encore une journée consacrée aux travaux de décoration avant la cérémonie d’inauguration, et nous nous défoulions avant le dîner. Paz et moi contre Lola et Sage. Toutes les quatre vêtues d’un short, d’un débardeur et de baskets, nous faisions beaucoup de bruit. Le froid ne nous dérangeait pas. Nous étions faites pour le froid. Après nous être échauffées avec quelques tirs en extension – la première à marquer vingt et un points, sans arbitre pour signaler les fautes –, nous transpirions comme des chevaux de course.

Paz remarqua que je restais en retrait, plutôt que de débouler comme j’en avais l’habitude, jouant des épaules et des coudes. Lors d’un bref temps mort, tandis que Sage était partie récupérer le ballon un peu plus loin sur le parking en trottinant, Paz me demanda si j’allais bien.

— Mieux que jamais, répondis-je.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Parce qu’on dirait que tu es constipée.

Paz Sandoval avait trente-quatre ans, soit presque exactement dix ans de plus que moi. Elle était maligne, forte et résolument indépendante. Elle passait deux heures tous les jours à soulever de la fonte à la salle de sport, et ne se laissait jamais emmerder. Quelques jours auparavant, un nouveau surveillant avait fait une remarque à ses potes, quand on les avait croisés sur le chemin de la cantine. Une vanne idiote sur le fait qu’il nous avait prises pour des hommes. Le genre de réflexions qu’on avait déjà entendues cent fois. Quand ce n’était pas ça, c’était sur notre taille, ou sur le fait de savoir si nos mères n’étaient pas des phoques ou des morses. Sans parler des noms d’oiseaux. Les poids lourds. Les bufforilles. Les balénéphants. Les yétis… Des conneries que j’avais entendues toute ma vie. Des yétis ? Comme si on avait un pelage, comme les ours. Paz était totalement imberbe. Cela faisait partie de ses trucs de culturisme, comme les boissons protéinées qu’elle buvait au petit déjeuner. Elle se rasait le crâne, aussi, et l’huilait pour qu’il brille comme de l’acajou. Quoi qu’il en soit, elle avait attrapé le nouveau par le col de sa chemise et l’avait plaqué contre le mur, les semelles de ses bottes noires vernies à plus d’un mètre du sol, jusqu’à ce qu’il lui présente ses excuses. Il était possible de ramener les nouveaux dans le droit chemin si on les prenait suffisamment tôt, nous avait-elle soutenu plus tard, mais si on les laissait s’en tirer à bon compte dès le début, ils prenaient cela pour une autorisation et restaient des connards jusqu’à la fin de leurs jours.

C’était Paz qui nous avait réunies toutes les quatre lors de nos premiers jours au Kilomètre 200, quand nous logions encore dans des mobile homes en attendant que les détenus achèvent la construction du camp. Comme nous étions les seuls haut gradés huskies sur place, nous avions créé des liens devant une bouteille de vodka aromatisée au piment et à l’huile de poisson, la boisson traditionnelle de la nation husky, d’après Paz. Quand Sage lui avait objecté que c’était la première fois qu’elle entendait parler de cela, Paz lui avait répliqué que nous étions des pionniers et que c’était à nous de mettre en place des traditions au fur et à mesure. Elle affichait sa différence, prétendant que les ordinaires se méfiaient de nous parce qu’ils avaient peur, et qu’ils avaient des raisons d’avoir peur. Nous étions faits pour le Sud, nous pouvions survivre là où cela leur était impossible, et, un jour ou l’autre, nous prendrions les commandes. En attendant, disait-elle, il nous fallait nous entraider, parce que personne d’autre ne le ferait pour nous. Nous avons toutes prêté un serment qu’elle avait bricolé sur place, et l’avons entériné en portant un toast.

Le fait est que j’admirais Paz. Je savais qu’elle me soutiendrait sans se poser de questions, mais, peu avant, je lui avais caché certaines choses. Et à Sage et à Lola aussi. Raison pour laquelle, lorsqu’elle trouva que j’avais l’air constipée, j’éprouvai aussitôt le besoin de me montrer d’une prudence absolue, me demandant si elle n’avait pas deviné ce que je mijotais, ou si elle n’était pas au courant des plans de Keever.

Je lui répondis que j’avais mangé quelque chose qui n’était pas passé, ce que j’avais déjà dit à mon sergent après qu’elle m’eut vue vomir aux chiottes la veille. Elle me répondit que cela ne l’étonnait guère, compte tenu de ma tendance à manger sainement, ces derniers temps.

— Les biscuits aux algues et le riz bouilli conviennent peut-être aux ordinaires, ma petite, mais les gens comme nous ont besoin d’un vrai carburant.

— J’imagine que Stral est au régime, déclara Lola. (C’était une grande blonde aux joues éclatantes de santé, au regard bleu perçant et à l’affût du moindre potin.) Peut-être que son copain s’est plaint qu’elle est trop lourde pour lui…

Au début de ma liaison avec Keever Bishop, Paz m’avait fait savoir que j’étais une sacrée idiote, non pas parce que c’était un détenu et moi une surveillante, ce qui n’était pas rare dans les camps, mais à cause de ce qu’il était et de ce qu’il pouvait faire. Elle avait raison de s’inquiéter, mais, à l’époque, j’étais trop flattée et excitée par l’attention que m’accordait Keever pour le comprendre. Lola, quant à elle, était tout simplement jalouse et ne manquait jamais une occasion de me le faire savoir.

— Il m’aime exactement comme je suis, lui répliquai-je. Il aime avoir quelque chose où se tenir. Avec toi, il lui faudrait une selle.

— Et tu sais très bien que je lui ferais prendre le pied de sa vie, se vanta Lola. Mais ne t’inquiète pas, entre lui et moi, c’est strictement professionnel.

C’était le cas, comme je ne tarderais pas à le découvrir. Mais chaque chose en son temps.

— Regardez-vous, toutes les deux, lança Paz. Vous vous dressez l’une contre l’autre comme des bouledogues dans la cour, attendant de voir celle qui cédera la première.

— Gardez ces conneries pour après le match, conseilla Sage qui nous rejoignait en faisant rebondir le ballon. On joue, ou bien ?

Paz lui prit le ballon, me le passa aussitôt, et Lola se mit à agiter les mains devant mon nez, me charriant et me lançant des vannes comme elle savait si bien le faire. Je feintai à gauche avant de m’élancer sur la droite, libérant l’espace devant le panier. Après un rebond et trois pas, je tirai. Si je m’en souviens si bien, c’est à cause de ce qui suivit. Ce magnifique moment où l’on est en l’air et que le ballon s’élève vers le panier. Quand le temps semble suspendu. Quand tout est possible.

Je retombai sur le bitume, le ballon heurta l’anneau du panier et ricocha. Sage, petite et rapide, le récupéra pour voler deux points faciles. On se remit en place, Paz m’annonçant qu’elle allait me concocter un de ses coups maison pour me redonner l’avantage, quand Vincente Opazo surgit de l’obscurité pour me prévenir qu’on me demandait au bloc.

— Ça peut attendre une minute, pesta Lola. Le temps qu’on marque deux points supplémentaires et qu’on gagne le match.

— Il veut te parler, insista Vincente en me regardant.

Paz s’approcha de lui, faisant rebondir le ballon de manière délibérément lente.

— Tu ne serais pas en train d’essayer de nous donner des ordres, Vincente ?

— Eh, on ne tire pas sur le messager, se défendit-il.

C’était le type même de l’ordinaire peu attrayant, sa doudoune bleue fermée jusqu’en haut pour se protéger du froid, les poings serrés dans ses poches, son bonnet vissé sur les oreilles. Paz faisait trente centimètres de plus que lui et le surclassait dans tous les domaines.

— Si tu étais un vrai surveillant pénitentiaire, lui lança-t-elle sans cesser de faire rebondir son ballon, tu serais en train de surveiller un bloc plutôt que de faire les commissions du roi des détenus.

Vincente s’efforça de faire comme s’il n’avait pas entendu.

— Il a dit « tout de suite », ajouta-t-il.

— Je ferais mieux d’y aller, dis-je.

— Tu ne comptes même pas lui demander pourquoi ? s’étonna Lola.

— Vincente n’en a pas la moindre idée. Ce n’est qu’un garçon de courses, railla Paz, saisissant la balle au bond et la lançant par-dessus son épaule.

Elle s’écrasa contre le panneau avec le bruit d’un coup de pistolet.

— C’est toi qui veux déguerpir, Stral. À toi de voir.

— Ouais, je sais bien, dis-je, avant de prévenir Lola et Sage que je comptais leur mettre une raclée dès le lendemain.

Pendant que nous traversions le parking en direction de la porte sud, Vincente jura qu’il ignorait ce qui se passait et pourquoi ma présence était nécessaire, mais savait simplement que c’était urgent.

— Ce n’est probablement rien. Tu sais comment est Keever.

— Mieux que toi.

Je voulais croire que ce n’était rien. Après tout, ce n’était pas la première fois que Keever envoyait quelqu’un me chercher. Mais j’étais déjà tendue, avec le petit secret que je gardais au chaud, et le fait qu’il ne restait plus que quatre jours avant le coup d’envoi général, et cette convocation impériale avait fait remonter mes angoisses de plusieurs crans. Cela faisait deux ou trois jours que je n’avais pas vu Keever, depuis qu’une de ses avocates s’était pointée à minuit passé et qu’il m’avait demandé de m’habiller et de partir pour qu’il puisse avoir un tête-à-tête avec elle. J’étais certaine qu’il avait plus que deux mots à me dire, et j’avais peur qu’il ait découvert mon secret. Qu’il ait découvert ton existence.

Comme tous les détenus à cette heure-là, Keever était enfermé dans son bloc, mais il n’était pas dans l’un des dortoirs avec les cinglés, les délinquants sexuels et les choros, les rangées de couchettes superposées, la chaleur suffocante, les lumières aveuglantes, le bruit de fond perpétuel et l’odeur fétide, cette odeur de prison à laquelle on ne s’habitue jamais. Non, Keever avait réquisitionné la cellule de l’infirmerie du bloc numéro trois pour son usage personnel, et c’est là que m’emmena Vincente Opazo. On franchit tous les deux la porte grillagée de l’enceinte, puis la porte blindée du bloc sans qu’aucun maton me demande où j’allais, ni pourquoi je n’étais pas en uniforme. Et, avant d’aller plus loin, oui, Keever, c’est Keever Bishop. Ton père. Je t’expliquerai dès que possible comment nous nous sommes rencontrés. En attendant, imagine-le assis sur son lit (un lit de camp à armature métallique comme celui que j’avais dans ma chambre, dans le baraquement du personnel, pas de couchette, pour lui) torse nu en short de sport, discutant avec Mike Mike, son homme de main.

Keever Bishop. Mister Snow. Des cheveux blancs coupés en brosse, des favoris étroits suivant l’angle de sa mâchoire. Le teint si pâle que sa peau avait des reflets bleutés. Sans tatouages ni modifications corporelles, mais avec une cicatrice ressemblant à une fermeture Éclair sur le bas-ventre, où quelqu’un l’avait poignardé une dizaine d’années auparavant, à l’époque où il faisait encore le trottoir. Il ne l’avait jamais fait enlever. Il l’exhibait comme un trophée. Sinon, c’était quelqu’un de très pointilleux sur son apparence. Comme les autres détenus, il devait porter un jean et une chemise en jean, mais il profitait chaque jour de vêtements propres, amidonnés et repassés, et ses bottes de travail étincelaient. Sa chambre était peinte en blanc, murs, sol et plafond, et il la tenait obsessionnellement propre. Il faisait son lit, aussi. Au carré. J’admirais cette simplicité absolue, cette précision. Sa discipline. Et j’aimais l’écouter parler de son appartement, que l’État avait tenté de lui confisquer, sous prétexte qu’il l’avait acquis avec le fruit de ses activités criminelles, une tentative qui avait échoué, car, comme le reste de ses biens, il appartenait à un fonds fiduciaire off-shore. Il se trouvait au cinquantième étage d’une des tours du plus beau quartier d’Esperanza, avec vue sur la ville et le détroit Antarctique. Cinq chambres, un salon de la taille d’un hangar, doté d’un coin multimédia et de murs-écrans, des plantes tropicales dans une serre, sur le balcon, la totale. J’avais décidé que, lorsque j’aurais mon propre appartement, dans la Roue, j’aurais une serre aussi, même si la Nouvelle-Zélande était tellement luxuriante que les plantes poussaient un peu partout.

Je n’aimais pas Keever Bishop. Que les choses soient claires. Il se servait de moi, et moi de lui. Non, l’amour n’avait rien à faire là-dedans, mais je l’admirais et le respectais incontestablement. Il savait ce qu’il voulait et comment l’obtenir, et son séjour en prison n’était qu’un obstacle largement surmontable. Il était affecté au dépôt de maintenance, loin du travail à la chaîne, et à l’abri des intempéries, d’où il pouvait garder un œil sur ses différents intérêts, à l’extérieur, et gérer ses trafics : la plupart des drogues, vapoteuses, patchs, friandises, fones, pornos et je ne sais quoi encore passaient par lui. Il amadouait les surveillants avec des pots-de-vin, leur offrait un petit extra pour l’anniversaire de leurs enfants, et évitait de se plaindre quand la directrice du camp, afin de tenter vainement d’affirmer son autorité, leur ordonnait de mettre sa chambre sens dessus dessous.

— Je fais plus d’affaires ici qu’à l’extérieur, m’avait-il répété à plusieurs reprises. Il n’y a pas autant de distractions, je n’ai pas à gérer tous les à-côtés, je peux me concentrer sur l’essentiel. Il n’est plus question de gagner des crédits, mais de trouver le meilleur moyen de faire fructifier ceux que j’ai déjà.

Il lui fut inutile de congédier Vincente – celui-ci s’était déjà éclipsé –, et il ne me demanda pas non plus de m’asseoir. À moitié étendu sur le lit, il me lança un regard assoupi.

— Elle te va bien, cette tenue, Austral. Elle te donne bon teint.

Il m’appelait toujours par mon vrai nom. Jamais « Stral », comme tous les autres.

— Je faisais une partie de basket, lui expliquai-je comme s’il ne le savait pas.

Je brûlais d’impatience. Keever souriait, mais, comme toujours, il fallait bien le regarder pour en être certain, et cela aurait pu signifier n’importe quoi.

— J’ai des nouvelles qui pourraient t’intéresser, déclara-t-il.

Je compris avec soulagement qu’il ne s’agissait pas de toi. Puis je me demandai si ce n’était pas lié à la visite de l’avocate, au beau milieu de la nuit, si Keever n’avait pas déposé un nouvel appel, alors que toutes les voies de recours avaient été épuisées. À moins que quelque chose ait mal tourné dans ses plans, ce qui signifiait qu’il n’était pas près de partir. Il allait falloir que je passe aux aveux avant qu’il le remarque…

— En tout cas, poursuivit Keever, il y aura un invité de dernière minute à la cérémonie d’inauguration. Monsieur le député Alberto Toomy. Je vois que tu n’étais pas au courant…

— Tu me l’apprends.

Comme on peut s’en douter, c’était aussi la dernière chose à laquelle je m’attendais. Je me demandai s’il ne s’agissait pas d’une sorte de piège, car Alberto Toomy n’avait aucune raison de venir jusqu’ici pour participer à ce qui était essentiellement un exercice de propagande de l’État.

— Je me suis dit que tu pourrais le savoir, vu que c’est ton riche oncle et tout ça.

— Dis-moi que ce n’est pas une de tes plaisanteries douteuses, lui demandai-je, regrettant soudain de lui avoir raconté l’histoire de ma famille, le fait qu’il se trouvait qu’un des députés du parti d’opposition était le demi-frère de mon père, et ainsi de suite.

— L’information est tombée il y a une heure, expliqua Keever. Le député Toomy prétend avoir le droit d’être présent, puisqu’il est chargé de la justice dans son camp, et que la ligne de chemin de fer est un projet dont son parti est à l’origine. Sans oublier que c’est sa société qui fournit les droïdes de construction et la main-d’œuvre qualifiée. Il soutient également que l’administration pénitentiaire a tenté d’empêcher sa venue. Ce qui est faux, mais ça fait une bonne histoire. Et il veut inspecter le camp. Il dit qu’il souhaite vérifier si l’État fait de son mieux pour réinsérer les détenus par l’amour et les travaux forcés.

— Ce type est droit, un croisé, intervint Mike Mike.

C’était un grand gaillard à la voix douce, au crâne rasé et au bouc soigné, qui purgeait une peine à perpétuité pour un double homicide. Il gérait les affaires de Keever à l’intérieur de l’établissement, gardait en mémoire chaque dépense et chaque recette, s’occupait de ceux qui n’étaient pas en mesure de payer leur dû. Je l’aimais bien, et j’avais l’impression que c’était réciproque. Nous avions un point commun, de toute façon. Nous souhaitions tous deux le bonheur de Keever.

— En fait, Alberto souhaite simplement rappeler à tout le monde qu’il existe, expliqua Keever. Il tient le genre de discours sur la délinquance et les sanctions que les sympathisants de son parti aiment entendre. En leur disant notamment que le gouvernement actuel est trop laxiste, que les camps de travail ressemblent à des clubs de vacances, qu’il compte durcir les conditions des détenus après la victoire de l’Unité nationale aux prochaines élections. Le bureau de la directrice est en effervescence, ils se demandent comment ils vont pouvoir gérer sa visite. Ils ne peuvent pas empêcher un député de venir, et ils savent qu’il cherche les ennuis. Ils sont parfaitement conscients qu’il va fureter un peu partout pour dénicher le moindre scandale. Et que, s’il n’en trouve pas, il inventera quelque chose.

Keever aimait bien faire ce genre d’exposé, prouver qu’il en savait plus que les autres sur n’importe quel sujet. C’était un élément crucial de son activité, ce qui lui permettait de dominer les autres. « Oublie le mâle alpha, disait-il. Je suis le superprédateur. Celui qui suce la moelle de tous les autres. »

— Ce type a l’intention de provoquer un puissant merdier politique, déclara Mike Mike.

— Mais ce n’est pas l’unique raison de sa venue, me confia Keever. Ce n’est même pas la véritable raison. Tu ne devines pas ce que ça peut être ?

Réfléchissant à la nouvelle, je lui répondis que je n’en avais pas la moindre idée.

— Monsieur le député et moi avons des affaires à régler, finit-il par lâcher. Mais les problèmes qu’il va causer en venant ici nous seront aussi très utiles.

— Ce type est imprévisible, ajouta Mike Mike.

— Il détournera l’attention de moi, si je la joue finement, reprit Keever. Et je crois que tu peux m’y aider, Austral. Tu prétends que c’est ton oncle.

— Mon demi-oncle. Plus précisément.

— Et si je me rappelle bien, vous ne vous êtes jamais rencontrés.

Cela me fit dérailler l’espace d’un instant. Comme toujours, Keever avait deux coups d’avance.

— Il ne m’a jamais causé d’ennuis. Et moi non plus. Je n’en ai jamais éprouvé ni le besoin ni l’envie.

— Et il ne t’a pas appelée. Il n’a pas cherché à te contacter avant sa visite…

— Comme je te l’ai dit, c’est la première fois que j’en entends parler.

Je voyais très bien ce qui allait se passer, et savais que je ne pourrais rien y faire.

— C’est bien ce que je pensais. Parce que, s’il avait su que tu travaillais ici, tu peux être sûre que ses hommes auraient été sur le coup. Et j’en aurais forcément entendu parler. Mais ce n’est pas le cas. Pas la moindre rumeur. Alors, je me dis que sa visite est un coup de veine trop beau pour être vrai, me confia Keever en tapotant le lit, à côté de lui. Assieds-toi. Je vais t’expliquer de quelle manière nous allons pouvoir en profiter.

Chapitre 2

J’ai fait la connaissance de Keever Bishop à Star City, un quartier d’immeubles délabrés dans la partie ouest d’Esperanza, où s’est établie la majeure partie de la communauté husky de la péninsule, en compagnie d’un mélange de bénéficiaires de prestations sociales, de réfugiés et d’anciens détenus. J’y ai emménagé à dix-huit ans. Officiellement adulte, je me suis fait éjecter de l’orphelinat avec un fone, un studio et une convention de stage. Pour la première fois de ma vie, j’étais livrée à moi-même, et je trouvais cela merveilleux. Je ne vivais plus dans un dortoir, je n’étais plus obligée de me plier à un million de règles idiotes, de payer mon loyer en travaillant au champ, et je pouvais aller où je voulais, quand l’envie m’en prenait. Une vieille amie de ma grand-mère, Alicia Whangapirita, m’a tendu la main et m’a proposé un emploi dans une usine puante de transformation du poisson, sur la côte ouest, mais je l’ai envoyée promener. J’en avais assez de toutes ces conneries. J’étais convaincue de pouvoir trouver ma propre voie.

Le stage consistait à superviser une chaîne de montage dans une usine qui fabriquait des pompes et des filtres centrifuges pour l’aquaponie en serre. Huit heures par jour dans un hangar sans fenêtres baigné d’une lueur rougeâtre apparemment utile pour les droïdes, un casque antibruit vissé sur les oreilles pour étouffer les crissements et autres bruits industriels, j’effectuais un certain quota de contrôles de qualité aléatoires. C’était terriblement ennuyeux, sans autre compagnie que celle des droïdes, sans espoir de promotion. J’ai démissionné au bout d’un mois, et je suis tombée dans la délinquance, pour ainsi dire.

J’avais l’habitude de traîner dans un bar, au coin de ma rue. C’est là que j’ai fait la connaissance de Bryan Williams, et que j’ai été initiée au métier de pickpocket. Bryan était un petit Blanc maigrichon d’une quarantaine d’années à peine – ce que je trouvais vieux comme le monde, à l’époque – et, ouais, je sais, c’était une figure paternelle évidente. Il était un peu nerveux, quand il ne travaillait pas, les lèvres collées en permanence à sa vapoteuse, triturant le bracelet en poils d’éléphant ou de phoque qu’il portait en guise de porte-bonheur, faisant tournoyer entre ses phalanges une vieille pièce d’un dollar, mais, quand il était au boulot, il était d’un calme effarant. Un vrai maître zen de ce qu’il qualifiait d’« art ancestral ».

Il s’était servi d’une autre fille husky comme leurre, avant moi, mais elle était devenue enceinte, alors je l’ai remplacée. Nous allions parfois rôder dans la foule, à la recherche de cibles, à l’entrée de manifestations sportives ou de concerts, mais nous réalisions l’essentiel de notre activité dans les passages souterrains, les points d’accès et les galeries marchandes de Core, la ville sous la ville. Je bousculais une cible, et Bryan lui faisait son affaire en l’aidant à se relever, ou bien je hurlais que quelqu’un m’avait volé mes affaires, cette grande et jeune husky en détresse attirait l’attention de tout le monde, chacun tâtant ses poches pour vérifier s’il avait encore ses objets de valeur, et Bryan intervenait après avoir choisi une ou deux cibles potentielles. Il m’a enseigné à leurrer quelqu’un en lui demandant mon chemin pendant qu’il vérifiait la marchandise en passant discrètement derrière, à le bousculer et à le délester avec ou sans main dissimulée, à faire face à une cible qui aurait mis au jour l’arnaque et commencé à couiner. La nuit, quand les clients se faisaient rares, nous partions en quête de dormeurs dans le métro, leur piquions leurs affaires, vidions leurs comptes en banque à l’aide d’un lecteur pirate de cartes de crédit et sautions dans la capsule avant qu’elle s’en aille.

Cela ne nous aurait jamais permis de devenir riches, mais c’était un boulot stable, et Bryan était plutôt doué. Il connaissait de vue Keever Bishop et, un jour, nous avons pris un verre avec lui, au bar, bien que, lorsque je lui en ai reparlé, des années plus tard, au Kilomètre 200, Keever ait prétendu ne pas s’en souvenir. Il ne se rappelait plus non plus m’avoir prise par le poignet pour me lire les lignes de la main, un truc ringard dont il aurait très bien pu se passer, compte tenu de sa réputation. Il a déclaré que Bryan et moi formions le couple improbable typique, très agréable à regarder, et que, même si notre relation était essentiellement professionnelle, nous n’avions pratiquement jamais couché ensemble. Bryan s’abstint de le contredire, et moi aussi. J’étais hypnotisée par son contact qui me démangeait et son regard aussi froid qu’imperturbable, tentant vainement de faire comme s’il ne m’impressionnait pas.

Keever était né à Star City et y avait grandi. Il y retournait de temps à autre pour s’occuper des différents trafics dans lesquels il était encore impliqué, pour traîner au bar et dans deux ou trois autres établissements dont il était propriétaire, et pour faire de bonnes actions : accorder des crédits à des gens dans le besoin, régler de petits litiges, subventionner un centre socioculturel, nettoyer le parc du coin, organiser les réparations que la municipalité refusait de financer, et ainsi de suite. Dans le bar, tout le monde savait qui il était et connaissait son histoire, qui il avait dû faire souffrir ou enterrer pour en arriver là où il en était, et personne n’avait jamais remis en question son droit de faire ce qu’il voulait. Il faisait penser à un léopard de mer se prélassant au milieu d’une colonie de pingouins. Majestueux, dangereux, parfaitement à l’aise. Après avoir joué quelques minutes avec Bryan et moi, il s’est brusquement levé et est parti, saluant avec effusion une vieille crapule qui venait d’arriver. Bryan a tiré une longue bouffée de cigarette et m’a recommandé de me méfier, car cet homme avait un faible pour les huskies.

Nous travaillions ensemble depuis près d’un an, à ce moment-là, et Bryan venait de se mettre au snap, cette nano militaire qui vous défonçait le cerveau tout en aiguisant vos sens. Il prétendait que cela l’apaisait et stimulait son esprit, mais, très vite, il en a eu besoin pour se maintenir à niveau, et presque tout ce qu’il volait lui servait à financer sa dépendance. On connaît la suite. Il a commencé à se montrer négligent. Son imprudence nous a valu de nous faire arrêter, et nous a mené la vie dure à tous les deux, parce que c’était une année électorale et que le gouvernement s’efforçait d’amadouer les électeurs en se montrant dur envers les délinquants.

J’ai pris six mois parce que c’était mon premier délit, mais Bryan a écopé de trois ans et des poussières. À ma sortie, l’Union démocrate et progressiste avait chassé le Parti de l’unité nationale, qui dirigeait la péninsule depuis bien avant ma naissance. On a beaucoup parlé d’un nouveau départ, de laisser entrer la lumière du soleil, d’un nouveau chapitre dans l’histoire et ainsi de suite, mais, en ce qui concernait les huskies, le nouveau patron ressemblait étrangement au précédent. Nous étions toujours soumis aux mêmes restrictions de déplacements et aux mêmes lois sélectives sur le travail, harcelés par les contrôles de police, et victimes d’insultes et d’agressions de la part de personnes ignorantes ou bourrées de préjugés. Nous étions toujours des citoyens de seconde zone. Tout juste humains.

La prison avait été un choc, un retour à la vie de caserne et au travail obligatoire, cette fois dans une ferme piscicole, mais j’ai travaillé dur et fait profil bas, et, à ma sortie, un gardien compréhensif m’a suggéré de postuler dans l’administration pénitentiaire. Les anciens prisonniers pouvaient bénéficier d’un programme de formation, au même titre que les pupilles de la Nation et tous ceux qui étaient tombés du mauvais côté de la justice, et on manquait de candidats huskies. Mater des détenus était l’un des rares métiers qu’on nous encourageait à faire, principalement parce que notre espèce était surreprésentée au sein de la population carcérale.

J’ai vite découvert que les anciens détenus étaient payés moitié moins que leurs homologues et qu’on leur confiait les pires missions, mais cela m’était un peu égal. C’était un boulot stable, et je mettais de côté autant que ma paie me le permettait, parce que je voulais fuir la péninsule et trouver un endroit où les gens comme moi étaient traités comme de véritables êtres humains.

Quand Bryan a été mis en liberté conditionnelle, je supervisais les détenus dans les champs d’un camp de travail, à la sortie d’O’Higgins. Je ne l’ai revu qu’une fois. J’ai découvert qu’il s’était remis au travail et avait déjà replongé dans la dope.

— Juste un peu de temps en temps, pour rester affûté, disait-il.

Mais je savais qu’il n’y avait plus aucun espoir pour lui. Quelques mois plus tard, à peu près au moment où on m’a envoyée dans le Sud, au Kilomètre 200, il s’est fait mortellement poignarder lors d’une bête dispute avec un dealer.

C’était début septembre, vers la fin de l’hiver. Les températures ne montaient jamais au-dessus de moins dix degrés, il y avait des tempêtes de neige et des journées de brouillard intense en provenance de la mer ou à cause de nuages bas durant lesquelles on ne voyait rien, mais, dès que le ciel se dégageait, les paysages étaient fantastiques. Le Kilomètre 200 se trouvait au bord d’un bassin qui avait jadis été à la confluence de trois glaciers. Après le retrait des glaces, les écopoètes avaient planté des forêts le long des cours d’eau de fonte qui s’écoulaient vers la crique de Larsen. Au nord se dressait une chaîne de pics montagneux couverts de neige. Un arc de mer bleue bordait le sud et l’ouest. C’était aussi pur, sauvage et désert que les rêves des premiers jours de la colonisation, lorsque le potentiel de la péninsule n’avait pas encore été anéanti par la compromission et la cupidité. Le genre de pays que ma mère et moi avions traversé à pied après notre fuite.

Le camp était encore en construction, à mon arrivée. Ma première mission a consisté à superviser les détenus qui tiraient du fil autour du périmètre de leurs baraquements préfabriqués. Des entrepreneurs s’occupaient des trains, des machines à poser les rails, des droïdes de construction, des imprimantes industrielles, et ainsi de suite. Tout le reste – le déchargement et la répartition des matériaux de construction, le travail dans une carrière et une usine de production de ballast au pied du nunatak de Holt, et l’aménagement du long remblai qui décrivait une courbe jusqu’aux trois ponts qui enjambaient le delta – était effectué par les forçats. Une bonne partie de la population de la péninsule était en prison, et cela allait à l’encontre de notre esprit pionnier de permettre à des hommes et à des femmes de paresser dans des cellules alors qu’ils pouvaient se montrer utiles par ailleurs.

J’étais responsable d’un des groupes de détenus qui travaillaient sur le remblai. Nous les avons fait travailler par tous les temps. Les blessures étaient nombreuses, surtout les engelures. Il n’était pas rare qu’un détenu perde un ou deux doigts, ou deux ou trois orteils. Les suicides étaient monnaie courante, aussi, et plusieurs prisonniers ont été abattus alors qu’ils tentaient de s’évader, bien qu’ils soient identifiés et qu’il n’y ait rien eu d’autre autour du camp que la nature sauvage. Un jour, deux surveillants ont capturé un détenu qui tentait de franchir les barbelés. Ils lui ont donné le choix : être fusillé sur place ou tenter de fuir. Ils lui ont laissé une bonne longueur d’avance, avant de prendre des paris sur le temps que mettraient les chiens à le rattraper. Un peu moins d’un quart d’heure, s’avéra-t-il.

Une mort dont je me souviens particulièrement est survenue un mois environ après mon arrivée. Après une tempête de neige homérique qui a interrompu le travail plusieurs jours, mon équipe a été l’une des six chargées d’exhumer les matériaux de construction entreposés à l’extrémité nord du premier pont. Je n’ai entendu les cris que lorsque c’était presque sur moi. J’ai levé les yeux juste au moment où un homme en coupe-vent orange me passait devant en courant, poursuivi par un surveillant. Je me suis jointe à ce dernier, pourchassant le fugitif devant un groupe de détenus qui avait interrompu le travail pour regarder le spectacle, et le poursuivant jusque sur le pont. On était sur le point de le rattraper quand un drone a surgi et lui a foncé dans le dos, le projetant à terre. On s’est tous les deux jetés sur lui pour tenter de le plaquer au sol, tandis qu’il se débattait comme un poisson hors de l’eau. L’autre gardien a reculé parce qu’il venait de se prendre un coup de pied en plein visage. Le détenu s’est libéré de son coupe-vent, que je tenais par une manche, et s’est relevé d’un bond avant de s’élancer de nouveau, courant droit vers une poutre de renforcement qui s’achevait entre le deuxième et le troisième tronçon du pont inachevé.

Il se tenait là, en équilibre, sans pouvoir aller plus loin, quarante mètres au-dessus d’un canal rempli de blocs de glace acérés. Son fichu coupe-vent à la main, je lui ai hurlé de laisser tomber, quand le drone est descendu à sa hauteur, l’illuminant avec ses projecteurs. Il a braillé quelque chose avant de se jeter dans le vide et, pendant sa chute, le drone l’a criblé d’une rafale de balles.

J’ai roulé en boule le coupe-vent et l’ai jeté à l’endroit où le détenu avait sauté. Il est tombé en décrivant une trajectoire oblique dans un torrent d’eau noire et s’est rapidement fait emporter sous la glace. Le corps avait sans doute suivi le même chemin. Deux drones ont passé le reste de la journée à le rechercher, mais en vain. Il a été platement inscrit dans le registre qu’il s’agissait d’une « blessure mortelle survenue au cours d’une tentative d’évasion », on a ensuite emballé et envoyé les maigres possessions du détenu à sa famille, et, comme on dit, c’était fini.

Quand je lui ai raconté l’histoire, Keever m’a rétorqué qu’il fallait que ce soit comme ça, dans les camps. Les autorités ne pouvaient afficher le moindre signe de faiblesse, car cela aurait pu encourager un soulèvement général, comme celui de la mine de nickel, dans la chaîne Pensacola. Dix-huit surveillants pénitentiaires, trois superviseurs et plus d’une centaine de détenus y avaient trouvé la mort. Il y avait eu des millions de dollars de dégâts, et quelques millions de manque à gagner en raison de la production perdue. On avait dû faire appel à l’armée pour y mettre un terme.

— Par ici, tout est soit noir, soit blanc, m’a expliqué Keever. Pas de demi-mesure. On sait toujours ce qu’il en est.

Je ne pensais pas que ce pauvre enfoiré aurait pu s’imaginer qu’on lui refuserait la façon de mourir qu’il avait choisie au moment de sauter, mais, bien que je ne sois pas avec Keever depuis longtemps, je savais déjà qu’il valait mieux éviter de le contredire.

Comment avait-il fini en prison ? Il avait tenté de renoncer au monde de la rue, de devenir un homme d’affaires respectable, mais il s’était laissé entraîner dans une combine tordue à base d’évasion fiscale et de financement d’un nouveau stade de football. Il prétendait trouver amusant que, malgré toutes les atrocités qu’il avait commises avant de pouvoir envisager de passer dans l’autre camp, on l’ait envoyé en prison pour un crime en col blanc. Mais une partie de ces atrocités l’avaient rattrapé, et c’est pour cette raison qu’il avait prévu de s’évader.

Mais, encore une fois, chaque chose en son temps.

Dans le premier établissement où l’on avait envoyé Keever, une simple prison, et non un camp de travail, un de ses rivaux avait tenté de le faire assassiner. Aucune des autres prisons autour d’Esperanza et d’O’Higgins n’étant plus sûre – Keever avait beaucoup d’ennemis –, il avait opté pour un camp de travail hors de leur portée dirigé par une femme nommée par un politicien redevable envers lui. Keever ne m’a jamais donné le nom de cet homme politique, mais je suis convaincue que c’est assez évident.

Quoi qu’il en soit, c’est pour cette raison que l’administration du camp le laissait faire un peu tout ce qu’il voulait, tant que cela ne contrariait pas les travaux de construction. Il avait sa propre chambre et son équipe : Mike Mike, une demi-douzaine de gardes du corps et d’hommes de main, un type qui cuisinait pour lui afin qu’il ne soit pas contraint d’ingurgiter la bouffe de la prison, et ainsi de suite. Sans compter qu’il avait divers intérêts commerciaux au sein de l’établissement, plus par plaisir que par nécessité. Les cercles de jeu, le commerce d’alcool de contrebande, les trafics de biens que les surveillants se procuraient lors de leurs congés à Esperanza, O’Higgins et Port Sjörgren, et faisaient entrer en douce dans le camp.

Je me suis lancée dans différents trafics parce que je souhaitais me constituer un fonds d’évasion aussi vite que possible. Après que ma mère et moi nous étions échappées de l’île de la Déception, nous avons vainement tenté de longer l’épine dorsale de la péninsule jusqu’au continent à proprement parler, dans l’espoir d’y découvrir une communauté clandestine d’écopoètes qui, d’après les fables et les rumeurs, était cachée quelque part au sud. J’étais convaincue de pouvoir faire mieux, cette fois. Je rêvais de pouvoir aller jusqu’en Nouvelle-Zélande, où les personnes modifiées avaient les mêmes droits que tout le monde. Je rêvais de pouvoir fuir les ruines de ma vie et de prendre un nouveau départ.

Je savais déjà où je voulais vivre : dans cette grande éolienne en forme d’anneau qu’on appelait « la Roue », qui se dressait dans la partie inondée du Waitemata Harbour, à Auckland, avec des appartements disposés les uns au-dessus des autres dans sa couronne tournante extérieure. J’avais stocké des dizaines de photos de cette éolienne dans mon fone. Ma préférée, prise de nuit, montrait la Roue dressée au-dessus de son reflet dans l’eau noire, la brume chargée de gouttelettes d’eau dont elle se servait pour produire de l’électricité ayant une teinte bleutée et rosée en son centre. On aurait dit la porte qui menait au paradis.

Les personnes modifiées avaient besoin d’un permis pour pouvoir voyager à l’intérieur de la péninsule et n’avaient pas du tout le droit d’en sortir, mais j’avais entendu parler d’une opération de passage clandestin à partir de Square Bay et, quelques mois auparavant, lors d’une permission à Esperanza, j’avais rencontré une femme, l’amie d’une amie, qui m’avait dit combien cela me coûterait, où je devrais me rendre une fois à Square Bay, et dans quel café je devrais traîner pour que les passeurs puissent me contacter.

C’était tout ce que j’avais. On ne pouvait pas trouver ces gens n’importe où. On ne pouvait pas les joindre. Il fallait se rendre sur leur lieu de travail et attendre qu’ils établissent le contact. Dans le meilleur des cas. Le prix de la traversée jusqu’en Nouvelle-Zélande était carrément scandaleux. Il m’aurait fallu cinq ou six ans pour économiser autant avec mon simple salaire de surveillant pénitentiaire, mais je savais que certains matons s’enrichissaient comme des bandits de grand chemin grâce aux trafics de Keever Bishop. Je me suis dit que le jeu en valait peut-être la chandelle. J’ai donc commencé à faire transiter des biens au sein du camp et, quelques semaines plus tard, Keever m’a fait savoir qu’il souhaitait me rencontrer.

Comme je l’ai dit, j’ai été flattée par son attention. Keever m’a raconté toutes sortes de jolis bobards sur les raisons pour lesquelles il m’avait choisie pour être sa poupée à l’intérieur, et j’ai choisi d’y croire. Aujourd’hui, bien sûr, j’ai envie de secouer mon jeune « moi » pour lui faire entendre raison. De le plaquer contre un mur et de lui parler franchement. De lui expliquer qu’on se servait d’elle, que, si elle cherchait de la stabilité, quelqu’un susceptible de l’extraire du chaos de son existence, elle cherchait au mauvais endroit. Même si cela aurait été parfaitement inutile. Elle m’aurait rétorqué qu’elle n’était pas amoureuse de Keever, pas du tout, même, mais qu’elle admirait son assurance inébranlable et qu’elle appréciait quand il lui disait qu’il aimait « sa grande », quand il lui donnait l’impression d’être quelqu’un de spécial. À l’époque, ma naïveté était sans limites.

Le sexe, ce n’était pas vraiment ça. Chaque fois, cela me rappelait ma première fois, vite terminée, le souffle bruyant de Keever dans mon oreille. Mais, à ses yeux, le sexe n’était pas vraiment important. Il prenait son pied en dominant ceux qui étaient physiquement plus forts que lui. Cela faisait partie de ses conneries de superprédateur. Il aimait s’en prendre à des détenus forts comme des taureaux, des hommes plus grands que moi, tout en muscles et en modifications corporelles, tout en cicatrices et en tatouages, et les insulter. Il payait des détenus pour qu’ils se battent entre eux. Il parlait de mettre en place un canal darknet où l’on pourrait parier sur eux comme sur des chevaux de course.

Parfois, devant la porte de sa chambre, il se mettait à hurler comme un chien fou. Quand il était comme ça, personne ne savait quoi lui dire. Quand il perdait sa si grande maîtrise de lui. Quand, peut-être, parce que chacun de ses gestes était calculé, il la mettait volontairement de côté quelques instants, comme on ôterait un masque. Sa maîtrise était le masque qui lui servait à dissimuler ce qu’il était vraiment.

Mais il avait aussi un côté plus doux. Il aimait dorloter mes pieds, par exemple. Les masser, me couper et me limer les ongles, enlever les callosités…

— Tout ce qu’il fait, c’est pour lui, m’avait prévenue Paz, mais je m’en moquais.

J’aimais qu’il fasse attention à moi.

Cela a continué comme ça jusqu’à ce que le passé de Keever le rattrape. C’était en février, à la fin de notre court été. Les ponts sur le delta du fleuve étaient terminés, les premiers trains les avaient franchis, mais il restait encore beaucoup de travail. Peindre des kilomètres d’acier et de céramique, fixer le tablier, mettre en place les outils de signalisation et de contrôle, planter sur les remblais des herbes et des arbustes résistants afin de les stabiliser, et ainsi de suite. Au milieu de tout cela, alors que l’on prévoyait déjà d’organiser la cérémonie d’inauguration le jour de la fête de l’Indépendance, des sites d’information ont annoncé que l’État australien souhaitait faire une demande d’extradition pour Keever en raison d’une vieille affaire de meurtre.

Cela datait d’un séjour qu’il avait effectué là-bas après qu’un de ses trafics eut mal tourné et lui eut fait perdre plusieurs millions de dollars. En représailles, il avait enlevé, torturé et tué six personnes, et un de ses anciens complices qui venait de se faire arrêter l’avait dénoncé contre la promesse d’un allégement de peine. Le nouveau gouvernement de la péninsule avait été ravi d’accepter cette requête, car, en raison des liens de Keever avec l’ancienne administration, il risquait une lourde condamnation, voire la peine de mort, et, comme le ministère de la Justice avait décidé d’accélérer le traitement de son dossier, il n’aurait rapidement plus de recours possible. C’est la raison pour laquelle il avait mis au point un plan d’évasion, et qu’il désirait à présent m’y confier un rôle important. Il demanda à Mike Mike de se congédier lui-même une petite minute. Quand on fut seuls, il souleva mes pieds et les posa sur ses cuisses avant de délacer mes baskets.

— Quand ton vieil oncle va venir, il sera accompagné de journalistes, déclara-t-il. C’est comme ça qu’il travaille. Et il y aura aussi une équipe de journalistes pour couvrir la cérémonie et encenser le gouvernement. En direct. Alors, quand tu feras ce que je veux que tu fasses, le député Toomy sera contraint de t’accorder un traitement équitable.

— Un traitement équitable à propos de quoi ?

Keever ôta ma basket droite, la laissa tomber par terre et délaça la gauche.

— Alberto Toomy est une étoile montante, au Parti de l’unité nationale. Peut-être même le prochain président, si le PUN revient au pouvoir. Pourquoi pas ? Il est beau, riche et a le genre de passé tragique qui fait les grandes histoires. Sa femme et son fils sont morts – qu’est-ce que c’est triste – dans une sorte d’accident de ski dans les régions reculées.

— C’était dans le chaînon Eternity, il y a cinq ans, précisai-je. Ils faisaient du hors-piste, et ils se sont fait surprendre par une avalanche.

C’est moche, je mérite peut-être même d’aller en enfer, mais, quand j’ai appris la nouvelle, j’ai ressenti un soupçon de satisfaction, comme si le ciel avait puni la famille de Toomy pour leur arrogance et le mal qu’ils avaient fait à moi et aux miens.

— Tu suis son actualité, à ce que je vois, me fit-il remarquer.

— Ce n’est pas bien difficile, on parle de lui partout.

— N’est-ce pas ? Le jeune veuf élevant seul ses deux filles, que l’on a vu avec une série de petites amies séduisantes… La dernière en date est une star de novela chilienne. Elle l’accompagne aux soirées caritatives, aux dîners, aux premières au théâtre et à l’opéra… Va-t-il l’épouser ? Y aura-t-il une fin digne d’un conte de fées ? Mais attends… de qui s’agit-il, là ? D’une proche perdue de vue depuis longtemps. Une pauvre petite orpheline qui travaille comme surveillante pénitentiaire dans l’un des camps de travail qui contribuent à la fortune de Toomy. Pour faire court : toi.

C’était là, comme un gouffre qui s’ouvrait devant mes pieds. Je lui opposai une résistance symbolique, soulignant le fait que j’avais déjà un rôle dans son plan, mais il me fit taire, prétextant du fait qu’il pouvait demander à beaucoup de monde de vérifier que son véhicule était prêt et l’attendait au milieu des autres, mais que seule sa grande pouvait créer le genre d’agitation qui détournerait l’attention de tout le monde au moment propice.

— Rien qu’en m’adressant à Alberto Toomy ?

— En l’affrontant. En lui racontant devant le monde entier comment ton grand-père – le père d’Alberto – t’a privée de ton héritage légitime. Que ça a rendu ta mère folle. Que tu n’as rien et qu’il a tout. Si tu fais ça bien – et je suis sûr que ce sera le cas –, ça fera un sacré cirque.

À présent, après avoir ôté ma basket gauche et mes deux chaussettes, Keever me massait la plante des pieds. Il y enfonçait ses articulations. Je ressentais des picotements jusqu’en haut de mes jambes et à la base de ma colonne vertébrale.

— Imagine, poursuivit-il. Il y a le député Alberto Toomy, avec son fric et son pouvoir. Et puis, il y a toi. Sa nièce perdue de vue, trompée et lésée, qui tente d’expier de mauvais choix de vie en travaillant comme surveillante pénitentiaire. Mieux encore, tu es une husky. Un des êtres génétiquement pollués dont l’existence même est, d’après le parti d’Alberto, un affront à Dieu. Les journalistes vont adorer !

— Mais ils sont déjà au courant pour cette branche de la famille, lui fis-je remarquer. C’est sorti il y a des années, quand mon grand-père a trahi les écopoètes libres…

Keever venait de toucher un nerf de mon pied, déclenchant une douleur aiguë le long de ma jambe et de ma colonne vertébrale, jusqu’à ma nuque.

— Tu m’écoutes ? me demanda-t-il. Est-ce que j’ai ton attention ?

— Oui, bien sûr.

— Parce que je veux que tu comprennes ce que tu dois faire.

Son regard brun ténébreux… On n’aurait pas pu le qualifier de chaleureux. Mister Snow n’était jamais chaleureux. Son sourire à peine esquissé… Il n’avait pas l’air en colère. Excepté quand il ôtait son masque, il n’avait jamais l’air en colère. Même lorsqu’il affrontait le plus grand des escrocs qu’il pouvait trouver, tentant de le provoquer jusqu’à ce qu’il craque et s’en prenne à lui, il semblait aussi raisonnable et patient qu’un chirurgien vous expliquant pourquoi il est nécessaire de vous ouvrir.

— Le but n’est pas de passer à la télé, me rappela-t-il. C’est de créer une diversion. Tu lui diras combien tu es malheureuse. Tu l’accuseras de t’avoir tout pris. D’avoir causé la mort de ta mère. Tu l’affronteras et feras autant de bruit que possible. Tu créeras une diversion qui attirera les matons et les éloignera des autres détenus. Ce qui signifie que mon petit spectacle aura plus de chance de réussir, tu vois ?

Je voyais très bien.

— Je vais me faire arrêter, protestai-je. Virer, jeter en prison…

Keever posa un doigt glacé sur mes lèvres.

— Je suis conscient de beaucoup t’en demander. Mais tu as accepté de m’aider, et je sais que je peux te faire confiance. Je peux te faire confiance, hein ?

Il enfonça de nouveau sa phalange dans le nerf de mon pied. Je ressentis aussitôt la douleur le long de mon échine avant qu’elle explose dans mon crâne comme un feu d’artifice. Il tenait si fort ma cheville que, si j’avais été une fille ordinaire, mes os se seraient fêlés.

Je hochai de nouveau la tête. Je n’osai plus protester.

Keever relâcha légèrement sa prise.

— Tu vas affronter ton riche oncle. J’ai une diversion supplémentaire, de la place pour faire ce que j’ai à faire. Et, qui sait ? Peut-être qu’Alberto aura pitié de toi. Si ce n’est pas le cas, si tu dois faire un peu de prison, ce n’est pas comme si tu n’en avais jamais fait. Quand tu ressortiras, je t’installerai jusqu’à la fin de tes jours. D’accord ?

— D’accord.

Inutile de te dire que je n’avais aucune envie de suivre ce plan aussi fou que mauvais. Mais quand Keever Bishop disait « saute », vous vous accrochiez à votre élastique et vous sautiez.

— Jure-moi que tu feras de ton mieux pour moi, m’ordonna-t-il.

J’obtempérai.

Il m’attira à lui en me confirmant que j’étais sa grande.

— À présent, que dirais-tu de te déshabiller pour qu’on puisse fêter cet heureux coup de théâtre ?

Chapitre 3

Il faut que je t’explique pourquoi je n’ai pas parlé de toi à Keever. Pourquoi je ne lui ai pas dit que je portais son enfant. Après tout, il n’avait caché à personne le fait qu’il avait eu six enfants de cinq femmes différentes, le genre de harem que méritait un véritable superprédateur. En temps normal, toi et moi n’aurions été qu’un exemple de plus de son aptitude à la reproduction, remisés dans un appartement à Esperanza avec un peu de crédits, recevant de temps à autre la visite de sa seigneurie… Mais c’est là le – comment dire –, le nœud du problème : la situation n’avait rien de normal. Premièrement, Keever désirait faire ses adieux à tout cela. À tout ce qui concernait sa vie d’avant. Deuxièmement, j’étais une husky, et il y avait une différence entre sortir avec une husky en prison et subvenir à ses besoins et à ceux de son enfant de sang mêlé à l’extérieur. Et si Keever se moquait du fait que tout le monde au sein du camp sache que nous étions ensemble, il valait mieux éviter qu’un détenu mette enceinte une surveillante. La directrice laissait Keever faire à peu près ce qu’il voulait, mais même elle ne pouvait pas fermer les yeux sur ce genre de chose. Raison pour laquelle il avait fait en sorte qu’on me pose un implant, mais ce foutu machin n’avait pas fonctionné. Peut-être parce qu’il avait été conçu pour des femmes ordinaires et non pour des huskies, mais plus probablement parce qu’il s’agissait d’un produit de contrebande que m’avait injecté dans la cuisse un médecin en disgrâce qui purgeait une peine de huit ans pour avoir fourni de faux nanobiotiques.

J’essaie d’expliquer pourquoi, après que la voix féminine de mon fone m’eut annoncé qu’elle avait remarqué des changements qui indiquaient que je pouvais être enceinte, après que j’eus manqué mes règles pour la seconde fois, que mes seins furent devenus sensibles et que j’eus commencé à souffrir de nausées matinales, j’avais déterminé que je ne pouvais pas te garder. C’est difficile à admettre. Mais, à l’époque, il ne semblait pas y avoir d’autre issue possible. Si je laissais la nature, comme on dit, suivre son cours, l’administration allait s’en prendre à moi en raison de l’identité du père. Une procédure disciplinaire, une peine de prison pour moi, un orphelinat d’État pour toi… Pire, Keever aurait considéré cela comme une trahison, et je savais ce qu’il advenait de ceux qui le trahissaient. J’avais conscience que je ne serais en sécurité nulle part, quelle que soit la protection promise. En plus d’avoir le bras long, Keever était sans pitié.

Il aimait bien raconter de quelle façon il traitait ceux qui l’avaient déçu. Je me souviens d’une de ses histoires, en particulier, en raison de son extravagante sauvagerie. Une « partenaire commerciale » s’était enfuie avec une partie des crédits de Keever, et ce dernier l’avait retrouvée à Singapour, enlevée et torturée à mort dans les ruines d’un centre commercial englouti. Elle n’avait pas tardé à révéler l’endroit où elle avait caché les crédits, mais il avait refusé de lui accorder une fin rapide et charitable. Il lui avait lacéré le visage et l’avait suspendue la tête en bas au-dessus d’un bassin infesté de murènes spécialement dressées et affamées par leur propriétaire.

Keever s’était délecté des détails les plus sanglants : la façon dont ses hommes avaient baissé et remonté la femme pour éviter qu’elle se noie. La manière dont son sang avait plongé les anguilles dans un état de frénésie. Comment les poissons s’en étaient pris à ses yeux et à sa langue. Leur frétillement quand ils s’étaient frayé un passage dans son visage et son torse. Le moment où la femme s’était débattue dans l’eau devenue rouge vif. À quoi elle avait ressemblé, quand ils l’avaient sortie de l’eau, une guirlande vivante accrochée à elle.

— Le truc, avec ces anguilles, m’avait confié Keever, c’est qu’elles ont des dents aiguisées toutes pointées vers l’arrière. Une fois qu’elles mordent, elles ne lâchent plus leur proie. Le seul moyen de les détacher, c’est d’arracher un gros morceau de chair avec. J’en ai fait un joli petit film. Je l’ai montré à tout le monde. Tous ceux qui l’ont vu, je n’ai jamais eu d’ennuis avec eux, par la suite.

J’étais donc dans une situation délicate. Je ne pouvais pas parler de toi à mes amies, leur demander conseil, parce que je ne pouvais pas avoir la certitude que l’information ne remonterait pas jusqu’à Keever. La voix de mon fone ne m’était d’aucune utilité non plus. Quand je lui ai demandé ce que je devais faire, elle m’a conseillé de suivre mon cœur, ce qui était à peu près aussi profond et utile qu’un message de carte de vœux. Elle avait l’aspect d’une femme âgée censée représenter la sagesse, avec un joli visage, une longue chevelure grise et une étoile brûlant sur le front, une image que j’avais trouvée quand on m’avait offert mon premier fone, à dix-huit ans, et que je n’avais pas changée, aussi bien par nostalgie que par paresse (il est parfois difficile de distinguer les deux). Mais, comme toutes les IA apparues après les tueries et les guerres du Net du siècle précédent, elle n’était guère plus intelligente qu’un chien, était limitée par des contraintes juridiques et éthiques, et répondait par des platitudes aux questions les plus sérieuses. J’avais donc dû déterminer toute seule ce que je devais faire, et n’avais vu qu’une seule solution.

J’ai su de manière absolue et incontestable que tu étais là deux semaines seulement avant la cérémonie d’inauguration. Si le projet d’évasion de Keever allait à son terme, il serait bientôt parti. Sinon, on le jetterait dans un trou, dans un quartier de haute sécurité, jusqu’à son extradition en Australie. Dans un cas comme dans l’autre, je ne le reverrais plus. Il me suffisait, me disais-je, de prendre quelques jours de congé après la cérémonie, de me rendre à Esperanza pour y régler ce que je considérais comme un problème, et de ne jamais en parler à qui que ce soit. Cela ne me coûterait même pas un centime. Grâce à une loi odieuse que le nouveau gouvernement n’était pas encore parvenu à abroger, les huskies pouvaient se faire avorter gratuitement dans une clinique spéciale, une bonne façon d’empêcher notre nombre d’augmenter.

C’était mon plan. Si honteux soit-il. Le fait qu’Alberto Toomy puisse tenter de s’imposer à la cérémonie d’inauguration et l’idée de Keever de me confronter à lui avaient mis du plomb dans l’aile à mes projets.

Keever avait un scénario pour cette confrontation, et nous l’avons répété comme une pièce de théâtre, Mike Mike jouant le rôle d’Alberto Toomy, moi le mien, et Keever intervenant chaque fois qu’il pensait que je déviais de ce que j’étais censée dire ou faire.

— Il n’y a que deux idées que tu dois faire passer, expliqua-t-il. Premièrement, Alberto et toi êtes du même sang. Deuxièmement, sa branche familiale a volé ce qu’elle aurait dû partager avec la tienne. Tu es la preuve vivante que sa fortune, tout ce qu’il a, et tout ce qu’il a fait, sont fondés sur l’égoïsme et l’injustice. Les journalistes vont le dévorer tout cru. Ils vont le mettre en pièces et faire de toi une héroïne.

Mister Snow. Détendu, alangui, omniscient, assis sur son lit dans son short de sport bleu pendant que Mike Mike et moi répétions une fois de plus la scène kitschissime. Il fallait que je joue le jeu, quand bien même j’étais convaincue que ce n’était pas destiné à créer une diversion pour aider Keever à s’enfuir. Il avait déjà réglé cette question. Et cela n’avait rien à voir non plus avec une histoire de justice ou de revanche. Comme je l’ai dit, la relation de ma famille avec le clan Toomy était une vieille histoire déterrée il y a longtemps par les adversaires politiques de mon grand-père pour tenter de monter de toutes pièces un scandale qui n’avait jamais vraiment pris. Même ma mère n’avait pas été capable de la raviver, et j’étais certaine que Keever savait que rien de ce que je dirais ou ferais n’y changerait quoi que ce soit.

Non, la petite saynète qu’il avait préparée ne visait qu’à régler un dernier détail. Il croyait que j’étais amoureuse de lui et ne voulait pas que je lui coure après une fois qu’il se serait échappé. Et il était trop sentimental pour se débarrasser de moi de la manière habituelle. J’imagine que je devais lui en être reconnaissante. C’était ce qu’il fallait que je retienne de notre relation. Plutôt que de me supprimer, il allait laisser l’administration se charger de moi. Si son petit scénario fonctionnait, on me jetterait au trou pour avoir désobéi aux ordres, agressé un visiteur important et ainsi de suite. Et quand je sortirais, au bout de deux ou trois ans, sans boulot, sans avenir, je ne serais plus un danger pour lui.

Alors, c’était comme ça. Si je ne coopérais pas, je devrais subir son courroux. Mais, si j’acceptais, on m’arrêterait, et les preuves de ma liaison avec lui deviendraient rapidement irréfutables, et ce ne serait que le début de mes ennuis.

Pendant ce temps, les préparatifs de la cérémonie d’inauguration s’accéléraient. Il régnait un peu partout dans le camp une odeur de peinture fraîche. Les détenus comblaient les nids-de-poule, rangeaient des matériaux de construction hors de vue, lavaient et lustraient les machines, érigeaient des mâts de drapeau d’un côté du tablier de gravier récemment posé à l’endroit où atterriraient les hélis des VIP. Mon équipe fut affectée à l’aménagement paysager, plantant les abords du pont de tapis de chênettes, de saxifrages et de marguerites de culture. Ces plantes ne survivraient probablement pas plus d’une semaine, et encore moins à l’hiver à venir, mais, pour moi, c’était un peu comme un travail d’écopoète et, pendant que je profitais du temps en regardant les détenus planter des tourbillons de fleurs, je pouvais oublier l’espace d’un court instant le caractère inextricable de mes problèmes.

On avait remis aux détenus des rations supplémentaires, et on leur avait promis du temps libre durant la cérémonie, mais, après avoir passé la journée à superviser leurs équipes, les surveillants durent assister à des réunions et à des exercices de sécurité. Nous avons ciré nos bottes et nos ceinturons jusqu’à ce qu’on puisse se voir dedans, et avons nettoyé l’intégralité de notre équipement. En fin de soirée, le bourdonnement des conversations dans le mess se tut, et je pus faire passer pour de l’épuisement mon inquiétude au sujet du plan de Keever.

À ce moment-là, tout le monde dans le camp savait que le député Alberto Toomy allait venir remuer la merde. Et mes amies connaissaient tout de mon lien avec lui, parce que je leur avais raconté cette triste histoire au cours d’une de ces stupides séances d’intégration.

Paz se demandait si Alberto Toomy était déjà au courant pour moi. S’il savait que je travaillais là. Peut-être, suggéra-t-elle, que c’était grâce à lui si j’étais passée de la garde des véhicules à la sécurité des VIP.

— Peut-être qu’il a préparé une rencontre surprise. Une réconciliation surprise avec la nièce qu’il a perdue de vue. Une formidable histoire humaine avec un dénouement heureux.

C’était grâce à Keever que j’avais été promue, bien entendu, mais je ne pouvais pas le dire à Paz. C’était la veille de la fête de l’Indépendance, la veille de la cérémonie d’inauguration, et, bien que rien n’ait indiqué qu’Alberto Toomy et ses hommes aient découvert mon existence, j’espérais encore que ce serait le cas, qu’ils demanderaient à la directrice de me retirer de la garde rapprochée de mon oncle ou de me transférer hors du camp. N’importe quoi pourvu que je ne sois pas obligée de suivre le plan de Keever. J’avais même envisagé de joindre mon oncle, de lui demander : « Salut, devine qui travaille au Kilomètre 200 ? Ce ne serait pas génial de se rencontrer ? » Mais le risque que Keever l’apprenne était trop important.

Je répondis à Paz qu’en ce qui me concernait, je serais heureuse si je pouvais éviter de croiser le député.

— Sa branche de la famille n’a jamais montré le moindre intérêt pour la mienne, et c’est son parti qui a mis en place les lois sur les laissez-passer, et toutes les merdes que nous devons supporter. Sans compter qu’ils parlent de nous stériliser, s’ils remportent l’élection. Pour en finir avec le problème husky une bonne fois pour toutes. Qu’est-ce que je pourrais tirer d’une entrevue avec quelqu’un qui réfléchit de cette façon ? Rien, c’est certain.

— Oh, je ne sais pas, dit Paz, à demi taquine, à demi sérieuse. Tu pourrais peut-être le convaincre de défendre notre cause. L’embrigader dans la campagne pour l’égalité des droits des personnes modifiées.

— Ça ne risque pas, lâcha Sage.

— C’est peu probable, confirma Paz. Mais si quelqu’un comme Alberto Toomy pouvait reconnaître que nous sommes pleinement humains, ça changerait tout.

— Ça n’arrivera jamais, insista Sage, avec le froncement de sourcils pessimiste et obstiné qu’on lui connaissait.

Nous étions entassées autour d’une table, au fond du mess, à l’écart de la foule bruyante qui regardait la diffusion en direct d’un match de hockey au stade Charcot, à O’Higgins. Je buvais un verre, effrayée par ce qui allait avoir lieu le lendemain. Je redoutais ce qui se passerait si je faisais ce que Keever m’avait demandé. Et ce qui se passerait si je ne le faisais pas.

— Tu peux lui parler, toi aussi, fis-je remarquer à Paz. Il te suffit de postuler pour faire partie de sa garde rapprochée.

Je ne plaisantais qu’à moitié. Si Paz s’approchait du député pour lui demander de glisser un mot en faveur de la nation husky, on serait peut-être plus indulgent envers moi.

— Jamais un type comme lui n’acceptera de s’adresser à une crétine insignifiante comme moi, reconnut Paz. Mais tu es de sa famille, Stral. Ça pourrait marcher.

Les fans de hockey poussèrent des cris en applaudissant un long moment, ce qui m’épargna de devoir lui répondre.

— Tu pourrais au moins tenter de lui escroquer quelques crédits, suggéra Lola. Ensuite, quand ce sera fini, tout ce cirque, on pourrait filer à Esperanza. Ce serait frapper un gros coup. À moins qu’il décide de t’emmener. Il pourrait te fournir un boulot, un appartement, tout ce que tu prétends qu’il t’a volé. Et on pourrait aller vivre avec toi.

— Pourquoi pas ? répondis-je. J’aurai besoin de quelqu’un pour m’aider à dépenser tous les crédits qu’il va me donner.

— On pourrait devenir ses gardes du corps, proposa Lola. Quatre huskies sur ses talons dans une sorte d’uniforme, armées jusqu’aux dents ? Ça ferait flipper. Ça ne me dérangerait même pas que tu sois ma patronne.

— Pourquoi, demanda Paz, chaque fois que quelqu’un pense à nous, et même quand nous-mêmes pensons à nous, c’est toujours pour un boulot impliquant des muscles ?

— Peut-être à cause de ceux qui passent leur temps à la salle de sport, comme toi ? la railla Sage.

Paz porta la main à sa poitrine en feignant un frisson, comme si on venait de lui tirer dessus avec un Taser.

— Je t’ai déjà dit qu’avant de devenir surveillante, je voulais être avocate ?

— Juste un million de fois, intervint Lola.

— C’est fou comme vous l’oubliez tout le temps, reprit Paz. J’aurais fait une excellente avocate. Mais il y a eu la loi sur le travail exempté, et les huskies ont dû faire une croix sur le métier d’avocat. Juste au cas où ils auraient été capables de trop bien représenter leurs propres intérêts. Imaginez l’embarras que ça aurait provoqué. J’ai donc commencé à travailler comme enquêtrice pour ce pauvre vieux Murray Gibbs, et je crois que même toi, Lola, tu te rappelles comment ça s’est terminé.

Nous le savions toutes. Nous étions au courant que Paz avait travaillé pour un avocat fauché à l’haleine chargée au whisky dès neuf heures du matin, à la recherche de vagabonds et de fugueurs, d’individus qui tentaient d’échapper à leurs dettes ou à une pension alimentaire. Que la plupart de ses missions lui donnaient l’impression de salir son âme, mais qu’il lui arrivait parfois de penser qu’elle pouvait faire quelque chose de bien : aider des enfants tombés entre de mauvaises mains, des membres de la communauté husky à trouver ce que Murray appelait des solutions extralégales à leurs problèmes, et ainsi de suite. Puis, un jour, en arrivant au travail, elle avait vu le bureau saccagé, et son patron avait disparu. D’après la rumeur, Murray avait contrarié un membre de la police, mais Paz savait bien qu’il valait mieux éviter de chercher à en savoir davantage. D’autant plus qu’un de ses contacts lui avait transmis un tuyau anonyme selon lequel il serait préférable qu’elle quitte la ville un certain temps. Inutile de se demander ce qui se serait passé si elle avait refusé. Elle avait donc postulé dans l’administration pénitentiaire, et c’était tout.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il vaut mieux oublier la protection rapprochée, poursuivit Paz. Dis à ton oncle que je suis prête à faire toutes sortes de trucs parajuridiques, Stral. Dis-lui que je suis sacrément douée pour ça.

Cela nous a conduites à discuter de métiers de rêve. De boulots qu’on aimerait vraiment faire, si seulement on en avait la possibilité. Si seulement nous n’étions pas nous. Paz voulait être juge. Pourquoi pas ? Sage rêvait de posséder un bateau de pêche. Elle connaissait le travail, serait sa propre patronne et n’aurait plus à se faire emmerder par qui que ce soit. Je songeai à la Roue, à tous mes plans et mes secrets idiots, mais me contentai de prétendre qu’il était déjà assez difficile comme cela de vivre au jour le jour.

— Et toi, Lola ? demanda Paz. C’est quoi ton ambition secrète, ton désir le plus profond ?

— Peut-être que j’aimerais juste avoir une vie ordinaire, répondit-elle, ce qui était à la fois si triste, si drôle et si vrai que nous avons toutes porté un toast à son idée.

— Tu n’arriveras probablement pas à approcher le vieil Alberto, me déclara Lola, un peu plus tard. Mais, si c’est le cas, s’il est ne serait-ce qu’un peu compréhensif, toutes plaisanteries mises à part, j’espère que tu n’oublieras pas de lui glisser un mot sur tes amies.

La férocité dans son regard me fit sursauter.

— Ce que j’espère, c’est qu’il ne se pointera pas, lui rétorquai-je.

Chapitre 4

Le jour de la fête de l’Indépendance, il faisait frais et gris, des nuages bas encombrant le ciel. Les détenus étaient confinés dans leurs blocs. Pas de travail pour eux, ce jour-là. Des soldats s’affairaient autour de deux remorques à double pont, dans la zone de fret, déchargeant les rovers noirs rutilants qui transporteraient les VIP d’un endroit à un autre. Quant à moi, dans mon uniforme d’apparat, je me rendais à la réunion de sécurité de 7 heures avec les tempes battantes, l’estomac noué et un sentiment de malheur imminent qui s’accentua en voyant Lola se faufiler sur un siège de la dernière rangée.

Elle avait été affectée à la sécurité des VIP au dernier moment. Elle travaillait pour Keever. Parfois, deux et deux font quatre.

J’étais très contrariée que Keever ait envoyé une de mes amies pour me surveiller, furieuse contre Lola qu’elle ait accepté cette mission, mais, durant un moment, le travail me fit oublier tout cela. Je faisais partie du groupe chargé de balayer la zone de fret. De vérifier les machines à poser les voies, les imprimantes qui avaient produit les différents éléments du pont, les trémies chargées de gravier et d’autres agrégats, l’énorme machine qui avait permis de creuser un tunnel dans la crête de Ferguson. Et le train spécial qui attendait d’être transféré sur la voie principale, une locomotive argentée rutilante et deux wagons de passagers en lévitation quelques centimètres au-dessus du rail de guidage.

Les hélis transportant les VIP finirent par arriver, bourdonnant au-dessus de nos têtes avant de se poser sur l’aire d’atterrissage carrée, à l’est du camp, avec sa rangée de drapeaux qui s’inclinèrent et claquèrent sous l’effet des courants descendants des rotors. Je vis leurs occupants en descendre, être accueillis par le personnel de la directrice, mais ils étaient trop loin pour que je puisse déterminer de qui il s’agissait. Les uns après les autres, on les conduisit dans les quartiers de la directrice pour un déjeuner festif et une série de discours, tandis que nous, les surveillants, effectuions les contrôles de sécurité en recevant du café, des biscuits et des tasses de soupe de poisson en carton.

Nous portions nos vestes et nos pantalons bleu marine, et nos chemises bleu clair. Des casquettes bleues avec une visière noire brillante, des bottes noires. Une matraque électrique pendait sur nos hanches. Malgré leurs caleçons longs thermiques sous leurs uniformes, les ordinaires trépignaient et serraient les bras sur leur poitrine en se plaignant du froid. Quelques flocons de neige tombaient, et je sentais dans le vent qui soufflait les bourrasques à venir.

Quand je fus certaine que personne ne me regardait, je renversai ma soupe par terre. J’avais déjà vomi mon petit déjeuner et, sur les nerfs, je carburais à la caféine.

Il était 14 heures, à présent, et rien ne laissait présager que les VIP allaient bientôt sortir de la douce torpeur de leur déjeuner. Je me demandai si Keever attendait dans sa chambre le coup d’envoi de la cérémonie, ou s’il était dehors avec Mike Mike, réalisant quelques ajustements de dernière minute, pressant les détenus, les surveillants… tous ceux qui étaient impliqués dans son plan d’évasion. Je m’aperçus que je n’en savais pas grand-chose. Seulement les grandes lignes, et le scénario ridicule que j’étais censée suivre à la lettre. Je repérai Lola au milieu d’un petit groupe de gardiens, non loin. Je croisai son regard, un moment, brillant sous la visière de sa casquette, avant qu’elle tourne la tête.

Enfin, la locomotive au nez en forme de balle et ses deux wagons de passagers quittèrent l’anneau pour rejoindre la voie principale, s’immobilisant à proximité de la tribune d’observation. Le ruban rouge tendu au-dessus des rails ondulait dans la brise. Dans le lointain, le premier des ponts semblait aussi petit qu’un jouet, ses arches illuminées par des projecteurs brillant d’une clarté irréelle dans la lumière du jour déclinant.

Après avoir accompli nos dernières inspections, on s’aligna en formation de défilé, sur deux rangs non loin de la tribune et du train. D’après la rumeur, l’horaire de la cérémonie avait été repoussé à cause des discours interminables du déjeuner. Il était plus de 15 heures, et une neige fine commençait à tomber, de petits flocons qui tournoyaient dans le vent, quand, enfin, un convoi de rovers noirs arriva en trombe par la voie d’accès. Je jetai un coup d’œil par-dessus la tête des surveillants devant moi pour tenter, en vain, de repérer Alberto Toomy parmi les personnes escortées jusqu’à la tribune. De petits drones passaient et repassaient au-dessus de ma tête, au milieu des rafales de neige. Un peloton de soldats en uniforme noir et blanc entonna un florilège d’anciens airs à l’aide d’instruments en cuivre scintillants.

Je sentis une boule aussi bien d’excitation que d’angoisse se former dans mon ventre. Tout avait pris du retard, j’avais perdu de vue Lola, et je n’avais toujours pas localisé le député Alberto Toomy. Peut-être n’était-il pas venu, après tout. Peut-être avait-il refusé par principe d’assister à la cérémonie même et préférait-il semer la zizanie en inspectant les blocs et en posant des questions gênantes. Et puis je l’aperçus. Alberto Toomy descendit du dernier rover de la file, vêtu d’un manteau jaune pâle avec un col en fourrure relevé derrière sa tête, ses cheveux lisses comme le pelage d’un phoque. Il se tourna pour aider une jeune fille à descendre. Je compris aussitôt de qui il s’agissait.

Kamilah Toomy, la fille aînée d’Alberto.

Ma cousine.

Chapitre 5

Un jour, peu de temps après ma sortie de l’orphelinat, je suis allée en reconnaissance au siège de Pyxis, l’entreprise de construction de la famille Toomy. Dans le métro, jusqu’au centre d’Esperanza, je me sentais comme l’héroïne vengeresse d’un roman, un éclat de glace dans le cœur, une fiole de poison noir dissimulée dans ses sous-vêtements. Mais, en pénétrant dans le hall du gratte-ciel du centre-ville où Pyxis louait trois étages, la dure réalité a dissipé toute trace de mes fantasmes idiots. L’endroit était vertigineusement grand, incroyablement luxueux. De l’eau chutait sur une falaise de verre rétroéclairée de trois étages dans un bassin entouré de plantes tropicales dont j’ignorais le nom, et des panneaux géants diffusaient des images de voiliers pris dans les glaces, d’explorateurs de l’Âge héroïque vêtus de fourrures poussant des traîneaux ou contemplant des étendues sauvages d’un blanc immaculé. En dessous, des personnes en tenue de travail impeccable faisaient des allers et retours comme si elles étaient investies de missions impénétrables, franchissant des portiques de sécurité devant des rangées d’ascenseurs aux épaisses portes de bronze. Elles étaient dans leur élément. Contrairement à moi, et pas uniquement parce que j’étais la seule husky.

J’ai aussitôt battu en retraite dans les passages souterrains et les centres commerciaux du Core. J’ai laissé mon fone me guider jusqu’à un escalator qui donnait sur un petit parc tranquille, sous un dôme, avec une vue sur une avenue à six voies, non loin des gratte-ciel plantés comme des clous dans le cœur d’Esperanza. Au-dessus, le ciel grouillait d’enseignes et de publicités. Des vagues synchronisées de voitures et de vélos déferlaient sur l’artère. Un héli se posait avec précaution sur le toit d’une tour dont les flancs étaient constellés des boursouflures vertes des jardins de poche, et j’ai ressenti une pointe d’humiliation, parce que rien dans ce monde merveilleux n’était adapté à mon existence minable et insignifiante.

Si j’avais été une véritable héroïne, je me serais aussitôt attachée à découvrir le moyen de faire tomber Pyxis, la famille Toomy et l’ensemble du système pourri dont ils s’étaient nourris. Au lieu de cela, je me suis assise sur le bord d’un pot de fleurs et j’ai versé quelques larmes d’apitoiement en pensant à ma mère, à notre maison sur l’île de la Déception, à tout ce que j’avais perdu, et, enfin, davantage poussée par la faim que par ma propre volonté, je suis retournée vers le métro et Star City.

Je n’ai plus jamais tenté de m’introduire dans le périmètre de Pyxis, et encore moins de me rendre dans la propriété de la famille de Toomy, à l’est de la ville, avec ses landes entretenues et ses bosquets de lengas, sa maison faussement moderniste avec ses étages de verre et de béton descendant le long des parois d’une crique accidentée jusqu’à la mer (mon fone avait trouvé un article à ce sujet dans un magazine d’architecture). Cette unique tentative s’est révélée suffisante pour me prouver que ma mère avait raison. Les riches vivent dans un monde qui recoupe à peine le nôtre, aussi difficile à atteindre que le trésor au pied de l’arc-en-ciel.

Mais Alberto Toomy et sa fille aînée étaient là, au sein du camp de travail, dans mon monde, au milieu d’une foule de VIP, sous le toit en forme d’aile de mouette de la tribune d’observation. J’étais incapable d’en détourner le regard. L’homme qui avait hérité de la fortune que mon père aurait dû partager avec lui. Sa fille, qui profitait sans s’en douter des avantages de cette richesse, des privilèges qu’elle lui accordait.

Elle avait quatorze ans. Mince, blonde, le teint pâle. La femme qu’elle allait devenir commençait tout juste à s’épanouir. Posant la main sur le bras de son père, elle lui dit quelque chose qui le fit sourire.

Le président du consortium de construction présenta le vice-président, et ce dernier entama son discours, dos à moi et aux autres surveillants. On doit pouvoir trouver ce discours quelque part, mais, franchement, cela n’en vaut pas la peine. Enfin, il n’avait rien d’historique. Ce n’était rien de plus qu’un coup de publicité flagrant déguisé en patriotisme destiné à impressionner l’électorat et à rassurer le reste du monde sur le fait que le nouveau gouvernement n’était pas moins désireux d’exploiter les ressources de la péninsule que son prédécesseur.

Le discours s’acheva par des applaudissements polis, et le vice-président se vit remettre une paire de ciseaux plaqués or surdimensionnés dont il se servit pour couper le ruban rouge tendu en travers des voies. De nouveaux applaudissements retentirent lorsque le ruban fut emporté par le vent chargé de flocons. La fanfare de l’armée joua le vieil air de la promenade en traîneau, et le public commença à descendre les marches, avant de se diriger vers le train qui leur ferait franchir les ponts et revenir.

Alberto Toomy et sa fille étaient suivis par un homme élégant en costume noir, sans doute un garde du corps personnel. Ils s’immobilisèrent brièvement tous les trois, des gens les dépassant de chaque côté, puis la fille de Toomy et le garde du corps s’éloignèrent de la foule et se dirigèrent vers l’éventail de voies où stationnaient les machines de construction.

Il était presque 16 heures.

À tout moment, à présent, Keever pouvait donner le coup d’envoi de son propre spectacle.

Le sergent responsable de mon équipe donna l’ordre de rompre les rangs et de regagner nos postes. D’après le scénario de Keever, j’étais censée me frayer un passage au milieu des VIP, me mettre en travers du chemin d’Alberto Toomy et lui annoncer, ainsi qu’à tous les autres, mon identité. Au lieu de cela, je me dirigeai vers la fille et son garde du corps.

En quelque sorte, je me rebellais contre Keever alors que je connaissais pleinement les conséquences de mon acte. On pourrait dire (comme le ministère public à mon procès) que j’agissais en fonction d’un désir de vengeance que j’avais nourri des années durant. Tout ce que je sais, c’est que je croyais que Kamilah Toomy était le genre de personne que j’aurais pu être dans une autre vie si notre grand-père avait suivi une voie différente, si je n’étais pas née du côté honnête de la famille, si je n’avais pas été husky. Je voulais la voir de plus près. Lui demander ce que cela faisait d’être elle. Qu’elle sache ce que cela faisait d’être moi. C’était plus fort que de la simple curiosité. Comme si toute mon existence avait abouti à ce moment. Comme si tout le reste avait disparu. Je flottais sur un nuage de sérénité et de justice.

Puis Lola m’attrapa par le bras, m’obligeant à m’arrêter et à me tourner vers elle.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ? demanda-t-elle, le pourtour des yeux blanc d’angoisse. Tu vas dans la mauvaise direction.

— Combien Keever t’a-t-il payée pour vérifier que je fais ce qu’il a demandé ?

— Je suis là pour te soutenir, c’est tout.

— Tu te souviens du serment qu’on a prêté ? Une pour toutes, toutes pour une, et ainsi de suite ? Tu veux me soutenir, alors laisse-moi faire ce que je dois faire.

— C’étaient juste des conneries que Paz a inventées. Et on n’a pas de temps à perdre avec ça, déclara Lola en désignant le train.

Alberto Toomy attendait son tour pour monter dans le second wagon, discutant aimablement avec une femme en manteau rouge qui semblait avoir été tissé avec des plumes.

— J’espère que Keever t’a payée d’avance, dis-je. Parce que bonne chance pour récupérer ton fric après ça.

— Comme si tu n’avais rien obtenu en étant sa chérie attitrée, riposta Lola. Il nous reste moins d’une minute avant que cet enfoiré monte dans le train. Alors, ne perdons pas de temps.

— Essaie de m’y obliger…

On se dévisagea un long moment, immobiles. J’étais prête à la faire souffrir. L’ayant compris, elle me lâcha le bras. Je pus donc poursuivre mon chemin vers la fille et son garde du corps. Je marchais vite, ne jetant qu’un seul coup d’œil par-dessus mon épaule pour voir Lola qui s’adressait à la neige qui tombait, révélant sans doute ma désertion à Keever ou à Mike Mike. Je m’en moquais. À ce moment-là, ce que je voulais faire comptait plus que tout. Et cela me semblait si juste que j’avais l’impression qu’une main me poussait dans le dos, m’encourageant à avancer.

Le garde du corps se plaça devant la fille et me demanda ce que je voulais. Je lui répondis que j’avais besoin de savoir où il allait, le regardant fixement, plutôt que la fille.

— Nous avons l’autorisation, répondit-il.

Il avait la quarantaine, l’air sévère et le visage si anguleux que l’on aurait dit qu’il avait été taillé dans la roche. Des flocons de neige se déposaient dans ses cheveux, sur les épaules de sa combinaison noire.

— Vous avez franchi le périmètre de sécurité, lui fis-je remarquer, tentant de prendre un air à la fois cool et professionnel, même si j’inventais tout au fur et à mesure.

— Tout va bien, intervint la fille. Mon père m’a dit que je pouvais aller voir les machines.

Son teint pâle était constellé de taches de rousseur caramel. Elle portait un bonnet de fourrure blanche sur sa chevelure blonde, qui s’étalait sur les épaules d’une courte veste blanche fermée sur une combinaison gris clair.

— Nous avons l’autorisation, répéta le garde du corps, jetant un coup d’œil derrière moi.

Je compris que Lola venait vers nous.

— La machine, là-bas, celle qui est longue et jaune ? Vous savez ce qu’elle fait ?

— C’est un élévateur de poutres de pont. Un ancien modèle, mais très fonctionnel.

— Je vois que vous vous y connaissez…

— Je vais devenir ingénieur.

Elle avait l’assurance absolue de quelqu’un qui n’avait jamais eu à se battre pour obtenir ce qu’elle voulait. Quand elle jeta un coup d’œil à ma plaque d’identification, je ressentis un frisson d’avertissement, me demandant si elle n’allait pas reconnaître mon nom, mais elle se tourna ensuite vers Lola, qui s’approchait en trottinant.

Sur la voie ferrée, le train donna un coup d’avertisseur avant de se diriger vers le premier pont. La fanfare militaire jouait un air plein d’entrain un peu idiot. Il était trop tard pour faire face à Alberto Toomy, pour suivre le scénario de Keever, mais cela m’était complètement égal.

— Celle-là, l’élévateur de poutres, je l’ai vue à l’œuvre, me vantai-je auprès de la fille. C’est un mécanisme incroyable.

On s’approcha de la longue machine surbaissée, suivies de Lola et du garde du corps, tandis que je lui expliquais de quelle manière l’engin pouvait saisir une portion de pont et rouler jusqu’à l’extrémité de l’ouvrage inachevé en se soutenant lui-même à l’aide des piliers qui n’étaient pas encore couverts avant de mettre en place la nouvelle pièce. J’épuisai rapidement le peu de connaissances que j’avais glanées au cours d’une conversation avec l’un des techniciens. J’avais conscience de m’enfoncer de plus en plus dans les ennuis, mais je me sentais très téméraire. J’annonçai à la fille qu’on était sur le point d’envoyer l’élévateur de poutres et le reste des machines de construction un peu plus loin sur la ligne afin de pouvoir œuvrer sur le tronçon suivant. Lorsque je lui demandai pourquoi elle n’avait pas voulu accompagner son père, son garde du corps tenta de mettre fin à la conversation en me remerciant vivement pour mon temps et mon aide.

— Vous souhaitiez prendre quelques photos, n’est-ce pas ? demanda-t-il à la fille.

— Nous allons devoir vous accompagner, intervint Lola, me faisant sursauter. Toutes les photos prises dans les limites du camp sont soumises à autorisation.

Le garde du corps sembla sur le point de contester, mais la fille déclara qu’il n’y avait pas de problème.

— Comme ça, elles pourront me parler des autres machines.

— Absolument, confirma Lola en me regardant fixement.

La fille désigna le tunnelier, un cylindre étincelant de trente mètres de long orné à l’une de ses extrémités d’une série de grands disques de coupe, et, à l’autre, d’un système d’extraction. Tandis que nous approchions de l’engin, Lola me saisit le bras et se pencha vers moi, me conseillant à voix basse de rester calme et de suivre son exemple.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu vois ce fourgon ?

Dans le lointain, dans la brume causée par les chutes de neige, le petit utilitaire de l’équipe longeait la voie d’accès parallèle à la double clôture de la limite sud du camp.

— À quoi tu joues, Lola ?

— Keever a envoyé deux de ses hommes récupérer la fille.

— Tu plaisantes ?

— C’était censé se produire pendant que tu faisais diversion en interpellant son père. Mais tu as tout foutu en l’air, alors, maintenant, tu vas m’aider.

— Pas question.

— Les hommes de Keever la garderont en lieu sûr et, pendant que la police d’État la cherchera, il pourra leur échapper discrètement. Ils la relâcheront dès qu’il sera hors de danger.

— Et ça ne te pose aucun problème ?

Lola me lança un regard fade mais franc, dépourvu de la moindre once de chaleur. Comme si elle était face à une nouvelle surveillante, à la recherche d’un point faible ou d’une particularité qu’elle pourrait exploiter.

— J’ai besoin d’argent, avoua-t-elle. Et tu sais aussi bien que moi ce que Keever nous fera si nous n’allons pas jusqu’au bout, alors cesse de me compliquer la tâche. Quand ça se passera, contente-toi de lever les mains, de te taire et de les laisser embarquer la fille.

— Le garde du corps ne sera peut-être pas de ton avis…

— Je m’occuperai de cet enfoiré, ne t’en fais pas. Ensuite, quand on donnera l’alerte, je t’expliquerai exactement quoi dire.

Elle accéléra alors le pas, rattrapant la fille, lui assurant qu’elle pouvait prendre autant de photos du tunnelier qu’elle le souhaitait.

C’était l’un de ces moments où l’on est persuadé qu’il faut dire quelque chose ou agir, mais où la gêne, la peur ou je ne sais quoi d’autre nous en empêchent. Puis l’impression s’est dissipée. J’étais encore au beau milieu du plan de Keever, totalement coincée, mais si je ne trouvais pas le moyen d’en sortir, j’étais foutue.

Dans le lointain, le train fit de nouveau retentir son avertisseur alors qu’il franchissait le premier pont, ses phares et les projecteurs fixés sur l’ouvrage diffusant une lueur nimbée sous les flocons de neige. Le garde du corps lança dans les airs un petit drone en forme de soucoupe. Avec des gestes précis, la fille l’envoya le long du tunnelier. Au même instant, le fourgon dépassa une succession de trémies et s’immobilisa devant nous.

Lorsque deux hommes en descendirent, le garde du corps s’approcha d’eux, Lola sur les talons, tentant de le convaincre qu’il s’agissait d’un contrôle de sécurité, la routine. Ils portaient un uniforme standard les protégeant du froid : les hommes, une doudoune bleue et un bonnet noir, mais l’un des deux avait une queue-de-cheval non réglementaire, et l’autre un pistolet à la ceinture. J’étais en train de réfléchir à la situation quand ils s’approchèrent de nous. Je me demandais si le garde du corps me soutiendrait, si je me précipitais sur eux, quand le drone de la fille disparut des airs. Peu après, des sirènes retentirent au milieu des blocs. Le train s’était immobilisé sur le pont, et les projecteurs s’étaient éteints. Du coin de l’œil, je vis clignoter un point rouge sur mon fone. Pas de signal.

L’un des hommes dégaina son pistolet, et l’autre brandit une matraque électrique, criant au garde du corps de mettre les mains en l’air. L’intéressé refusa d’obtempérer. Plus vite qu’il le faut pour le dire, plus précis qu’un danseur de ballet, il se tourna de biais, fit surgir un petit pistolet noir dans sa main, tendit le bras et, avec une précision glaçante, leur tira dessus. Il toucha celui au pistolet en plein front, le tuant sur-le-champ, et l’autre au genou, avant de se retourner, levant le bras pour se protéger. Trop tard. Lola le frappa sur le dessus de la tête à l’aide d’un gourdin. Le coup se répercuta contre le flanc du tunnelier, et l’homme s’effondra, inconscient. D’un coup de pied, Lola le débarrassa de son pistolet. Regardant dans ma direction, elle constata que j’avais sorti ma matraque électrique.

— Non ! s’exclama-t-elle juste au moment où je me jetais sur elle.

Chapitre 6

Maintenant Lola à terre en lui enfonçant mon genou dans le creux des reins, je lui attachais les poignets à l’aide de liens en plastique quand l’homme qui avait reçu une balle dans le genou se redressa en se cramponnant à sa jambe. Il m’assura que j’étais une imbécile, ou quelque chose dans ce goût-là. Sans faire attention à lui, je ramassai le pistolet du garde du corps, poussai la fille dans l’utilitaire et me précipitai à son côté. Un coup d’œil me permit de constater que le véhicule était en mode manuel et que son IA et son système de communication étaient bousillés. Bien plus tard, on m’apprit également qu’il était équipé d’un brouilleur de GPS qui faisait croire aux systèmes de surveillance qu’il était ailleurs, réduisant à néant toute tentative de me retrouver. À l’époque, tout ce que je savais, c’est que les deux ravisseurs s’étaient déplacés en toute discrétion, et que cela me suffisait. Je ne voulais pas non plus qu’on puisse me suivre à la trace.

Tandis que je conduisais vers le camp, le pied sur l’accélérateur, bondissant par-dessus les rampes qui traversaient les voies, la fille recouvra sa voix. Elle me demanda ce que je croyais faire.

Bonne question.

— Je vous emmène en lieu sûr.

Elle tenta de prendre un ton autoritaire :

— Conduisez-moi à mon père.

— Il vous récupérera plus tard.

— Et Franco ? Votre amie l’a assommé…

Supposant que Franco devait être le garde du corps, je répondis à la fille qu’il s’en remettrait. Quand elle s’apprêta à poser une nouvelle question, je levai la main.

— Nous sommes dans la mouise, lui expliquai-je. Mais je vais tenter de régler ça.

Je dépassai une brigade en tenue antiémeute qui trottinait vers le camp, puis la tour de garde à l’angle du périmètre de l’établissement. À son sommet, deux surveillants se tenaient à la rambarde, scrutant les blocs dans la lunette de leurs fusils. Le toit d’un des bâtiments était en feu, de la fumée noire s’élevait, aussitôt soufflée par les rafales de neige.

Le plan de Keever était en branle. D’une manière ou d’une autre, il était parvenu à couper l’électricité et les communications, et était sans doute en train de filer en direction des véhicules et de la liberté. Mais j’avais mon propre plan. Je l’avais mis en place après avoir menotté Lola et vu la fille figée d’effroi. Ce serait mon sauf-conduit. Mon moyen de fuir la péninsule. Mon moyen de me sauver et de te sauver. J’étais complètement folle, je te l’accorde. Mais lucide. Je savais exactement ce que je devais faire, et rien ne me paraissait impossible. Je le savais au plus profond de moi.

Je coupai par le parking où les filles et moi avions joué au basket, quelques jours auparavant, avant de m’engager sur la courte voie qui menait aux véhicules de transport. Je sentis mon cœur se mettre à battre en voyant le portail extérieur ouvert. L’œuvre de Keever, j’en étais convaincue. Il était parti. Je me demandai brièvement où il avait pu aller, s’il était dans les airs, ou si on le conduisait jusqu’à la côte, où il prendrait un bateau rapide. Où qu’il aille, j’espérais que ce serait loin de la péninsule, qu’il serait trop occupé pour songer à me poursuivre.

La porte du bureau des transports était également ouverte. Je garai le fourgon devant et dus légèrement forcer la fille à en descendre. Je la portai plus ou moins à l’intérieur, où deux surveillants gisaient par terre, pliés en deux, du ruban adhésif noir sur les yeux et la bouche, les poignets liés aux chevilles à l’aide de doubles liens en plastique. Une femme que je ne connaissais pas, et un ancien aux cheveux gris, Arnie Velasquez, qui m’avait supervisée quand j’avais été de passage dans le service. Ils dressèrent la tête en nous entendant entrer, la fille et moi, et se mirent à produire des sons aussi furieux qu’incohérents.

Je poussai la fille devant eux, lui fis franchir la porte de la salle réservée aux visiteurs. Il me fallut moins d’une minute pour trouver une boîte de bracelets orange et en enfiler un à l’un de ses poignets fins. Le bracelet se tortilla sous mes doigts en s’ajustant à son bras. Chaque visiteur en portait un. Ils se servaient de la conductance cutanée ou quelque chose comme cela pour bloquer les fones et les applis. J’en fourrai deux dans ma poche et éteignis mon fone. Complètement, car je savais que la police pouvait se connecter aux fones même quand ils étaient hors ligne. Une série d’icones s’afficha, avant de clignoter en rouge et de s’effacer. Et voilà, j’étais toute seule. Un canon travaillant en solo, comme l’aurait dit le malheureux Bryan.

La fille regarda à gauche, à droite, en haut et en bas, sans doute à la recherche de ses icones et de ses menus disparus.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda-t-elle.

— J’ai fait en sorte que personne ne puisse vous suivre, quand les communications seront rétablies. Vous ne savez vraiment pas qui je suis, hein ?

— Vous êtes une surveillante pénitentiaire, non ?

— Je suis aussi ta cousine, répondis-je avec l’impression d’avoir un caillou dans la bouche en prononçant ce terme. Austral Morales Ferrado. Ton grand-père, Edward Toomy… Eh bien, c’était aussi le mien. Ton père, c’est mon oncle.

La fille me dévisagea un moment, avant de lever la main pour faire un geste, mais son fone était désactivé. Impossible de déterminer si cette tarée de husky disait vrai.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle d’une petite voix apeurée et hésitante.

— Une nouvelle vie. Et tu vas m’y aider.

Dans le bureau, j’ouvris les casiers de matériel, en tirai deux kits « temps froid », une lampe torche, un carton de couvertures en aluminium et un sac de couchage roulé au plus serré. Redoutant que quelqu’un pénètre dans la pièce, les deux surveillants ligotés se tortillant par terre derrière moi, poussant des borborygmes malgré leurs bâillons, je parai au plus pressé.

Des après-ski, une grande paire, une petite. Des rations, le petit cube noir d’un réchaud de campagne. Je rangeai le tout dans un grand sac et poussai la fille vers la sortie. Je vis trois hommes en combinaison orange s’éloigner en courant sous la neige. Les portes des blocs étaient censées se fermer en cas de coupure de courant, mais Keever avait dû en saboter une partie, voire la totalité, pour pouvoir atteindre les véhicules de transport. Ces trois détenus avaient découvert son itinéraire d’évasion, et ce ne seraient pas les seuls. Je souhaitais plus que tout partir de là, mais connaissais le sort que les détenus réserveraient à des surveillants attachés sans défense. J’enfermai alors la fille et le sac dans l’utilitaire et regagnai le bureau. Après avoir trouvé une paire de ciseaux, je tranchai les liens d’Arnie Velasquez, le prévenant que des détenus s’étaient échappés et leur conseillant, à lui et à la femme, de chercher une bonne cachette. Je lui mis les ciseaux dans la main et m’élançai dehors.

Une armoire à glace en maillot de corps blanc, sa combinaison orange roulée à la taille, était en train de tirer sur la portière du fourgon. Il secouait la poignée, tapait sur la carrosserie, criait à la fille de le laisser monter, se retournant en m’entendant sortir derrière lui. Il n’eut pas le temps de réagir avant que je le neutralise avec ma matraque électrique. Il s’écroula. Il était plus grand que Lola, mais beaucoup moins résistant. Je l’avais mise par terre à trois reprises, et elle avait tenté chaque fois de se relever. J’avais dû finir par l’assommer avec son propre gourdin.

Deux autres détenus filaient dans la cour. Je me hissai dans le fourgon et mis les gaz, dérapant dans une flaque de neige fondue et manquant de heurter de biais le montant du portail extérieur, parvenant à redresser le véhicule au dernier moment, avant de filer vers le nord.

— Tu l’as tué ? demanda la fille.

Il me fallut un moment pour comprendre de qui elle parlait.

— Je l’ai mis hors d’état de nuire, c’est tout. Quand ils vont le retrouver, les autres surveillants vont le remettre en cellule.

— Où va-t-on ?

Plaquée contre la portière, elle avait remonté les genoux sous son menton, serrant ses jambes entre ses bras. Comme si elle tentait de se faire aussi petite que possible. De disparaître.

— Tu verras.

Je n’y avais pas encore réfléchi. Je commençais à comprendre qu’il y avait beaucoup de sujets auxquels je n’avais pas réfléchi.

Le silence se prolongea. La fille regardait la neige tomber sur les étendues boueuses et les ruisseaux enchevêtrés qui se jetaient dans la mer.

— Tu es vraiment ma cousine ? finit-elle par demander.

— Oui. Pour de vrai. Personne ne t’a jamais parlé de moi ? De ma branche de la famille ?

La fille se tourna vers moi avant de détourner le regard.

— Je sais que mon grand-père a eu un fils, avant de se marier. Il ne m’a pas dit qu’il était… comme toi.

— Un husky. Tu peux le dire. Je suis une husky. De première génération. Mon père était un ordinaire, comme toi. Un écopoète. Salix Gabriel Morales, fils d’Isabella Schilling Morales et d’Edward Toomy. Qui s’est enfui avant la naissance de mon père, et qui ne nous a jamais proposé son aide quand on en avait besoin.

— C’est pour ça que tu es furieuse ?

— Je ne suis pas furieuse. Je t’explique de quoi il est question. Et pourquoi je compte demander à ton père de me payer ce qu’il nous doit.

— J’ai un numéro spécial en cas d’urgence, déclara la fille. Si tu me laisses l’appeler, je dirai que tu m’as sauvé la vie. Mon père, ses hommes… ils s’occuperont de tout. Si tu as des problèmes, ils pourront les résoudre. Il y aura même une récompense. J’en suis convaincue. Enfin, tu m’as sauvé la vie.

— Les fones sont hors service, pour le moment. Le type qui a chargé ces deux hommes de t’enlever a aussi coupé les communications du camp. Ça faisait partie de son plan d’évasion. Mais ne t’inquiète pas, je ne le laisserai pas te mettre la main dessus.

— Si tu veux de l’argent pour m’avoir aidée, tu n’as même pas besoin d’en demander à mon père. J’en ai un peu.

— Tu l’as ici ?

— Je peux l’avoir.

— Et pour que je puisse l’avoir, je suppose qu’il va falloir que je déverrouille ton fone. T’offrant ainsi l’occasion d’appeler à l’aide. Je crois que ça ne va pas être possible.

Encore un long silence.

— C’est la première fois que je monte dans un véhicule que quelqu’un conduit. Qu’il conduit vraiment, je veux dire.

— J’imagine que c’est la journée des premières fois.

— Tu ne conduis pas mal.

Je me demandai si elle avait été formée pour des situations comme celle-ci. Pour rester amicale et coopérative avec ses ravisseurs, ou si c’était juste le genre de conversations polies et superficielles dont les riches remplissaient généralement leur temps libre.

— J’ai eu un bon professeur.

À l’époque, sur l’île de la Déception, ma mère m’avait laissée me balader dans une vieille Jeep parce que le fait de savoir conduire faisait pour elle partie des compétences indispensables à tout survivaliste. Je savais que, dans les jours à venir, j’aurais besoin de tout ce qu’elle m’avait appris. Je me mis donc à réfléchir à ses conseils sur ce qu’il fallait faire, où je devais aller.

Il était désormais 17 heures passées. La nuit commençait à tomber, la mauvaise météo à s’installer. Une chute régulière de flocons blancs, le genre de neige qu’on qualifiait de « roulée », s’abattait sur le toit de l’utilitaire. La visibilité était tombée à moins de deux cents mètres, et je conduisais aussi vite que possible, me demandant combien de temps il me restait avant qu’on découvre la disparition de la fille. Avant qu’on trouve le garde du corps, Lola et le blessé, et qu’on les interroge. Avant que l’on comprenne ce que j’avais fait. Avant que le virus ou ce qui avait vaincu le système de sécurité de la prison soit isolé, et qu’on lâche à mes trousses les chiens et les drones. La neige et l’obscurité m’aideraient à dissimuler mes traces, mais pas suffisamment.

Je n’avais pas peur, cependant. J’étais sur un petit nuage. J’étais libre, sur la route, et rien ne me paraissait impossible.

À peu près à mi-chemin de la carrière, je pris la décision de quitter la route. Je dévalai une pente pierreuse et traversai la campagne, suivant plus ou moins le cours de l’Eliason. Des années auparavant, ma mère m’avait fait mémoriser l’emplacement des anciens refuges d’écopoètes. Il y en avait un sur la crête du plateau de Détroit, à environ vingt kilomètres au sud-ouest. Nous pourrions nous y réfugier pour la nuit et, quand j’aurais réglé les détails nécessaires, j’appellerais le père de ma cousine pour lui annoncer ce qu’il devrait me verser s’il voulait la revoir. Je ne comptais pas demander une grosse somme. Juste de quoi me payer la traversée et une nouvelle identité. Et puis, j’abandonnerais la fille et prendrais la route du sud, vers Square Bay et ses passeurs. Ce n’était pas loin. Sur la côte opposée, à quelque deux cent cinquante kilomètres au sud. Je pouvais y aller en voiture, ou voler une fichue embarcation. Je pouvais aussi y aller à pied, s’il le fallait.

Tout m’avait semblé très simple, au début. J’étais loin de me douter… et ainsi de suite.

Je roulais sur un terrain plat divisé en grandes plaques polygonales légèrement couvertes de neige. Des rochers de la taille d’une maison, imprévisibles, révélés par la glace qui se retirait, étaient disséminés un peu partout, tel un jeu de billes géant. Sur la gauche, une rangée d’arbres visible par intermittence, entre les rafales de neige, indiquait le cours du fleuve. D’autres arbres, plus épais, se dressaient devant et, bientôt, je roulai à la lisière de la forêt, gravissant et descendant des collines relativement basses, me déportant à gauche ou à droite lorsque des arbres surgissaient devant moi dans l’obscurité. Des aiguilles tordues de moins de dix ou douze mètres, courbées et déformées par le poids de la neige, de la glace et du vent. Cela me rappela une randonnée avec ma mère dans une forêt semblable à celle-là, l’été où nous nous étions échappées, les rayons du soleil se frayant un passage entre les pins, la mousse et les épaisses fougères. Une cathédrale de verdure qui paraissait aussi vieille que le monde, plantée par des écopoètes juste cinquante ans auparavant.

Il faisait presque totalement nuit, désormais. Je dus passer en mode de vision nocturne, une vue fantomatique en bleu et blanc provenant des caméras avant de l’utilitaire. Je ne pouvais pas me servir de mon fone pour me repérer, car cela aurait trahi ma position, mais le fourgon était équipé d’une simple boussole et, en visant approximativement le sud-ouest, je trouvai rapidement le fleuve.

Large et peu profond, il était bordé d’arbres. Le fourgon se cabra lorsqu’on atteignit l’eau, mais je conduisis lentement et sans à-coups, prenant soin de ne pas laisser le niveau dépasser le seuil des portières. On franchit un croissant de sable et de graviers, sur la rive opposée, et, avant de pénétrer dans la forêt, j’aperçus dans l’obscurité neigeuse un éperon qui se dressait au-dessus des arbres. J’espérai qu’il s’agissait de Weasel Hill, l’une des hautes crêtes rocheuses qui hérissaient le bord du bassin. Je pouvais voir l’itinéraire dans mon esprit. Traverser le fleuve Pyke, suivre la courbe de niveau jusqu’à l’extrémité ouest de la vallée d’Albone, trouver l’ancienne route des écopoètes qui longeait les restes d’un glacier jusqu’au refuge, au bord du plateau de Détroit.

La fille prit place à côté de moi, en silence, la mine quelque peu renfrognée. Résignée, espérais-je, plutôt que cherchant à me causer des ennuis.

Le courant du Pyke était rapide et puissant, ses eaux blanches scintillant dans l’obscurité quand elles se brisaient sur des rochers avant de descendre en slalomant dans les rapides. Je remontai le fleuve jusqu’à ce que je trouve ce qui semblait être un bon endroit pour le franchir. Je lançai le fourgon sur les marches irrégulières formées par la roche à nu, et fonçai droit dans l’eau. Le petit véhicule robuste gravit un banc de pierres et replongea de l’autre côté, poussant une crête d’eau écumeuse devant lui. Malgré la neige, je distinguai bientôt la rive opposée, mais le véhicule s’enfonça alors dans une sorte de doline ou de crevasse, pivotant sur le côté, avant de s’immobiliser.

La fille poussa un petit cri. J’appuyai sur l’accélérateur, tournant le manche dans tous les sens. En vain. L’utilitaire piquait du nez, la roue avant droite coincée.

— Je croyais que tu savais ce que tu faisais, me reprocha la fille, ce qui ne me fut d’aucune utilité.

— Je vais nous sortir de là.

— Si tu avais laissé cet engin se conduire tout seul, comme on est censé le faire, on ne serait pas coincées.

— Ferme-la et laisse-moi réfléchir.

J’avais de plus en plus de mal à me maîtriser. Quand je répondais, ma mère me cognait. Mais, si je cognais la fille, il était probable que je lui casse quelque chose.

— Eh bien, on ne peut pas rester là, insista-t-elle. Et je ne compte pas aller où que ce soit à pied.

J’allumai les phares. Ils produisirent deux cônes lumineux sous la neige. L’un juste au-dessus de la surface de l’eau, l’autre un peu plus haut. Des formes floues peuplaient la rive opposée. Des arbres.

— Tu n’auras pas à marcher, annonçai-je à la fille. Regarde, ce fourgon est équipé d’un treuil.

J’ôtai mes bottes et me mis en sous-vêtements, une véritable prouesse dans cet espace exigu. J’enfonçai ma matraque dans une de mes chaussettes, le pistolet dans l’autre, et nouai le tout autour de mon cou. Je portais encore ma casquette ridicule. Je l’ôtai dès que j’eus ouvert la portière du fourgon, et la jetai au loin dans la nuit, avant de descendre dans le courant. L’eau glaciale m’arrivait dessus avec force. J’en avais jusqu’à la taille. Après avoir ordonné à la fille de ne pas bouger, je me glissai vers l’avant du véhicule, me cramponnant avec mes pieds nus sur les pierres gluantes, au fond de l’eau. Je débloquai la bobine du treuil et tirai sur le câble, le traînant derrière moi tandis que je pataugeais jusqu’à l’autre rive. Je l’enroulai autour du plus gros arbre que je pus trouver, en le tendant au maximum, et en le fixant avec le crochet d’attache. Puis je fis demi-tour, me hissai de nouveau dans l’utilitaire, toute dégoulinante et fumante à côté de la fille tremblante, et mis en marche le moteur du treuil.

— Maintenant, tu vas voir comment on fait, lui annonçai-je.

En se tendant, le câble projeta une gerbe de gouttelettes scintillant comme autant de diamants dans l’éclat des phares. Je fis tourner le moteur par petites poussées, faisant osciller le véhicule d’avant en arrière jusqu’à ce qu’il se libère et que le treuil l’aide à remonter, le tirant de biais contre le puissant courant du fleuve. En voyant surgir un énorme rocher des ténèbres, je tirai sur le manche, tentant vainement de l’éviter. La fille poussa un petit cri, le fourgon percuta le rocher et le longea en s’éraflant sur toute la longueur de la carrosserie. J’éteignis le moteur de ce satané treuil et repris les choses en main, conduisant l’engin dans les eaux peu profondes, finissant par bondir sur la rive opposée.

Je me séchai du mieux possible à l’aide de ma veste, me rhabillai et enfilai mes bottes, avant de descendre du fourgon et de le détacher de l’arbre. À mon retour, les yeux plissés pour éviter d’être aveuglée par les phares, je constatai que la fille était partie.

Après un petit moment d’affolement, je me sentis gagnée par un sentiment de grande sérénité. J’attrapai ma lampe torche que j’avais rangée dans le grand sac, contournai l’utilitaire et découvris des traces de pas dans la neige, menant vers l’aval. Il me fallut moins de deux minutes pour la rattraper. Elle marchait d’un pas régulier dans la neige, recroquevillée dans sa petite veste, son bonnet de fourrure rabattu sur ses yeux. Quand je posai la main sur son épaule, elle se figea, grelottante, refusant de me regarder.

— Tu vas dans la mauvaise direction, lui fis-je remarquer.

— Non, protesta-t-elle, tentant de prendre un ton de défi, mais je la devinai au bord des larmes. Si je suis le cours d’eau, il me ramènera au camp de travail.

— Tu te casseras probablement une jambe en déambulant toute seule dans l’obscurité. Si tu ne succombes pas au froid avant. Ou aux loups.

— Il n’y a pas de loups. Tu viens de l’inventer.

— Il y a des loups, et des choses bien pires, par ici. De mauvaises personnes. Des fous.

— Aussi mauvaises que toi ?

— Je suis le genre de mauvaise personne que tu rêves d’avoir de ton côté. Je t’ai sauvée des types qui tentaient de t’enlever, non ?

La fille regarda fixement les ténèbres, comme si elle jetait un dernier coup d’œil au chemin qu’elle avait voulu emprunter.

— Retournons au fourgon, dis-je. Je connais un endroit où on pourra se reposer. On y sera en un rien de temps.

Chapitre 7

La direction du fourgon tirait à droite, et deux panneaux de carrosserie étaient froissés et entaillés, mais, mis à part cela, l’engin semblait avoir survécu à la traversée du fleuve sans y avoir laissé trop de plumes. On bifurqua vers l’ouest, en direction de la vallée d’Albone, gravissant une longue côte non loin de la forêt. Les arbres se firent de plus en plus rares, ne formant bientôt plus que des bosquets épars. La neige tombait dru, à présent, et la visibilité était réduite à quelques mètres seulement. Je roulais au pas, plus ou moins au jugé, lorsque l’écran de vision nocturne s’éteignit, et qu’une série d’icones d’alarme se mit à défiler sur le toit panoramique. Aussitôt, les quatre roues du véhicule perdirent de leur puissance, et une fumée blanche toxique commença à se répandre dans l’habitacle.

On bondit toutes les deux dans la neige, sur le sol balayé par un vent glacial. En tirant le grand sac du fourgon, j’aperçus la lueur de flammes dans le compartiment de la batterie aux bords déformés. Un organe électrique avait dû être touché lorsque nous avions percuté ce rocher. Je jetai de grosses poignées de neige sur le feu, mais les flammes s’étaient déjà propagées à l’intérieur de l’habitacle. Soudain, avec un bruit sourd et une explosion de chaleur, le véhicule entier s’embrasa.

On battit toutes les deux en retraite, à bonne distance de l’utilitaire, et on le regarda brûler. Un calice de flammes teintait la neige qui tombait d’un rouge sang. Le vent poussait vers nous une fumée puante.

J’avais du mal à comprendre ce qui venait de se produire, mais, d’une manière ou d’une autre, il semblait inévitable que je finisse là, sur cette morne colline, dans une tempête de neige, mes plans partant en fumée sous mes yeux.

— Eh bien, génial, lâcha la fille. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Elle avait perdu son bonnet. Elle l’avait ôté dans le véhicule et n’avait pas pensé à le récupérer avant de sortir.

— On va marcher, annonçai-je, car, dans mon esprit, nous étions toujours en route vers le refuge, et je ne voyais pas d’autre moyen d’y parvenir.

Prendre mon fone pour passer un appel et demander de l’aide ? Ça ne m’était même pas venu à l’esprit.

Je tirai de mon sac plein à ras bord un tas de vêtements d’hiver, choisis une doudoune sans manches, une paire de gants, un blouson et un pantalon coupe-vent. Je les jetai à la fille en lui demandant de les enfiler.

— Ma combinaison me tiendra chaud, protesta-t-elle.

— Alors, pourquoi frissonnes-tu ? Il fait moins dix, plus le vent, et il va faire de plus en plus froid. Mets cet équipement, et enlève tes belles chaussures, lui ordonnai-je en lui tendant la petite paire d’après-ski que j’avais récupérée au bureau des transports.

Je la laissai prendre appui sur moi, debout sur une jambe puis sur l’autre, le temps qu’elle retire ses bottines à bout argenté et enfile les bottes. Je mis quant à moi un pantalon coupe-vent par-dessus mon uniforme, ainsi qu’un blouson coupe-vent. J’enfonçai ensuite mes pieds dans l’autre paire d’après-ski et piétinai un moment, le temps qu’ils soient bien ajustés.

La carcasse enflammée du fourgon s’enfonçait dans la neige fondue en crépitant, les flammes vacillant, grossissant sous l’effet du vent avant de mourir. Je réfléchis à la distance qu’il nous restait à parcourir, pensant aux drones qui volaient en altitude, dans l’obscurité neigeuse. Ils repéreraient les flammes et descendraient voir de quoi il retourne.

— Il faut qu’on y aille, déclarai-je à la fille.

Je dus proférer d’affreuses menaces pour la convaincre de se mettre en route.

Avec la distance, les flammes du fourgon ne furent bientôt plus que des braises perdues dans la neige et l’obscurité, tandis que nous continuions à gravir la côte rocheuse, nous frayant un passage au milieu des congères à l’aide du mince faisceau de ma lampe torche. La fille marchait péniblement dans mes pas, la capuche de sa combinaison sur la tête, le col de son blouson trop grand relevé et boutonné de sorte que seuls ses yeux étaient visibles. Nous devions avoir l’air aussi étranges et désespérées que deux explorateurs du temps jadis, vêtus de manière inadéquate, titubant au beau milieu d’une tempête dans une région impitoyable non cartographiée.

J’espérais que nous nous dirigions bien vers la vallée d’Albone, que nous trouverions un surplomb ou une crevasse pour nous abriter dans les falaises septentrionales. Mais la fille était déjà en train de faiblir, de se laisser distancer, pataugeant dans la neige. Enfin, on déboucha dans un petit champ de blocs disposés de façon erratique. On dénicha deux gros rochers adossés l’un à l’autre, avec un espace étroit sous leur point de contact. Je grattai de la glace par terre et érigeai un mur de neige devant l’interstice. La fille et moi, on s’installa épaule contre épaule dans ce modeste abri et, à l’aide du réchaud, je préparai une tisane avec de la neige fondue, y ajoutant quantité de sucre. La fille la but rapidement, serrant la tasse dans ses deux mains, mais refusa de toucher aux biscuits et à la confiture que j’avais trouvés dans l’un des sachets de rationnement.

— La nourriture est un carburant, expliquai-je. Tu en auras besoin.

Elle haussa légèrement les épaules dans son blouson trop grand.

— Le seul moyen de t’en sortir, c’est de rester avec moi et de faire exactement ce que je te dis.

— Il n’y a qu’à voir où ça nous a menées, marmonna-t-elle entre ses dents.

Je me gardai d’insister, faisant mine de ne pas avoir entendu. Je n’avais trouvé qu’un seul sac de couchage dans les casiers du bureau des transports. J’insistai pour qu’elle le prenne. Elle était trop épuisée pour protester. Comme il n’y avait pas assez de place pour qu’on s’étende toutes les deux, elle se tourna à demi et posa la tête sur une excroissance rocheuse. J’avais eu relativement chaud durant notre excursion, mais, bien que je me sois blottie près du réchaud, je commençai à sentir le froid s’installer dans mes os. J’étais en train de reconnaître la réalité de notre situation. C’était un désastre complet. J’avais perdu le fourgon, je n’étais pas certaine de savoir où nous nous trouvions, ni de la distance qu’il nous restait à parcourir, ni de la façon dont les choses se dérouleraient quand je tenterais de demander une rançon pour la fille.

Je songeai à mes amis, à ce qu’ils diraient. Lola, son opinion n’avait aucune importance. À l’heure qu’il était, on avait déjà dû l’arrêter. Sage me dirait probablement de laisser tomber la fille et de faire cavalier seul. Et Paz… Paz m’aurait traitée d’imbécile, mais elle connaissait mon histoire et celle de ma famille, et j’étais sûre qu’une fois calmée, elle se montrerait plus compréhensive. Elle me dirait que j’étais une husky, et que les huskies terminaient toujours le travail qu’ils avaient commencé.

Ce n’était pas grand-chose, je le sais, mais c’était tout ce que j’avais. Il m’était impossible de faire machine arrière. De me rendre. Non, il fallait que j’aille de l’avant, que je trouve ce foutu refuge, que je demande une rançon pour la fille et, dans deux semaines, je serais à Auckland, où je pourrais contempler, au-delà des eaux du Waitemata Harbour, les lumières de fête foraine de la Roue…

À mon réveil, mes vêtements étaient couverts de givre, mes pieds gelés, j’avais la nausée, et la fille n’était plus là. Le sac de couchage était froissé à côté de moi, et le mur de neige avait été piétiné. Je me précipitai dans la lumière de l’aube et le vent mordant. Il avait cessé de neiger. Les minces couches de nuages superposées au-dessus de la crête lointaine de Weasel Hill étaient teintées de rose par les premiers rayons du soleil levant. J’aperçus la fille dans une congère jusqu’aux genoux, un peu plus bas. Elle faisait de grands gestes avec les bras. Entendant un éclat de voix porté par le vent, je sentis mon cœur s’emballer.

Je courus droit sur elle, la poussai dans la neige et la maintins au sol, tandis que la voix, une voix de femme, l’appelait par son nom. Et appelait le nom de Keever.

Plaquée contre ma poitrine, la fille déclara :

— Ils nous ont retrouvées.

Je lui intimai de se taire. La voix lointaine allait et venait.

— Kamilah Toomy. Kamilah Toomy. Nous sommes venus vous aider. Nous sommes venus vous aider. Nous sommes venus vous aider. Keever Bishop. Keever Bishop. Rendez la fille. Rendez la fille. Kamilah Toomy. Kamilah…

Cela me rappela les drones de la police qui survolaient Star City avant un raid, prévenant la population d’évacuer les rues et de rester à l’intérieur jusqu’à nouvel ordre. Parfois, le confinement durait deux ou trois jours, tandis que les brigades d’intervention allaient de porte en porte, à la recherche de membres de gangs ou d’agitateurs politiques, et que les menaces et les ordres monocordes diffusés par les drones résonnaient dans les cañons formés par les immeubles. Mais je ne voyais rien bouger dans le ciel qui s’éclaircissait, et la voix s’éloigna, jusqu’à ce qu’on ne l’entende plus. S’il y avait eu un drone au-dessus de nos têtes, il était parti.

La fille commença à se tortiller, en dessous de moi. Elle déclara qu’elle mourait de froid et qu’elle ne pouvait plus respirer. Je cédai et la laissai s’asseoir.

— Ils vont revenir, dit-elle en époussetant rageusement la neige sur ses vêtements. Ils vont continuer à me chercher jusqu’à ce qu’ils me trouvent. Mais, si tu me laisses partir, je ne parlerai pas de toi.

— Si je te laisse partir, tu mourras de froid en cinq minutes.

— Je ne suis pas totalement démunie. Je sais allumer un feu, ils verront la fumée… Et quand ils me retrouveront, je leur dirai que je n’ai jamais entendu parler de toi. Je te le jure.

— Écoute…

— Qu’est-ce que je suis censée écouter ? demanda la fille au bout d’un moment.

La pente enneigée descendait jusqu’à la forêt traversée par le Pyke. Au-dessus de nous, des falaises dressées au-delà de cônes d’éboulis s’incurvaient vers le sud et l’ouest en direction de la vallée d’Albone. Tout était calme et immobile dans la lumière froide du matin, et seul le murmure du vent entre les pierres et les rochers se faisait entendre, ainsi que, à l’occasion, le chant d’un oiseau invisible, tantôt ici, tantôt là. Un son plein d’espoir qui me donna du courage.

— Tu entends des drones ? lui demandai-je. Des hélis, des équipes de recherche ? Non ? C’est parce qu’ils ne sont pas à ma recherche. Ils n’ont pas la moindre idée d’où je suis allée, ni d’où je vais. Ils s’en foutent. Ils pensent que c’est Keever Bishop qui t’a enlevée. Ils sont à sa recherche. Et Keever, il n’est probablement même plus sur la péninsule.

Lola avait dû raconter à la police d’État que j’avais pris la fille, mais personne ne m’avait vue partir avec elle. Et ce n’était un secret pour personne que j’avais été la chérie de Keever, dans le camp. La police avait probablement dû en déduire que j’étais partie avec lui… Je débordai soudain d’un optimisme inepte. J’avais réussi à m’échapper, la tempête s’était dissipée, les choses ne pouvaient aller que mieux. Le refuge n’était plus qu’à moins d’une journée de marche. On s’y terrerait le temps que je réfléchisse à la suite à donner aux événements. Au meilleur moyen de demander une rançon pour la fille. D’organiser mon départ de la péninsule.

La fille voulut savoir qui était ce Keever Bishop, et pourquoi la police croyait que c’était lui qui l’avait ravie. C’était le terme qu’elle avait employé : « ravie ». Je lui répondis que ce Keever était une ordure, un homme riche et puissant condamné pour fraude fiscale qui dirigeait plus ou moins le camp. Je lui expliquai qu’il était sur le point de se faire extrader en Australie pour y être jugé pour meurtre, et qu’il avait mis au point un plan pour s’en tirer.

— C’est lui qui a organisé l’émeute. C’était une diversion pour qu’il puisse s’évader. Et ton ravissement – ça sonne mieux qu’« enlèvement » ou « kidnapping », hein ? –, ça faisait aussi partie de son plan.

— Comment sais-tu tout ça ? s’étonna la fille. Attends. Tu travaillais pour lui, c’est ça ?

— Il a découvert que j’avais un lien de parenté avec ton père et m’a demandé de m’en servir pour créer des problèmes au cours de la cérémonie d’inauguration, comme l’émeute. Je ne savais pas qu’il souhaitait t’enlever jusqu’à l’arrivée de ces deux crapules.

— Alors, c’est toi qui m’as enlevée…

— Je préfère me dire que je t’ai sauvée.

J’étais de plus en plus inquiète de la tournure que prenait cette conversation. De quelle manière j’étais impliquée avec Keever, quel était le rapport entre Alberto Toomy et lui… Pourquoi je m’étais enfuie. Toutes sortes de complications dont je n’avais pas besoin, et qui ne regardaient pas la fille. Ainsi, quand elle s’apprêta à me poser une nouvelle question, je levai la main, paume en avant, lui lançant un regard sévère, comme je l’aurais fait avec un détenu bavard.

— Tu n’as plus à te soucier de Keever Bishop, la rassurai-je. Il est parti depuis longtemps. C’est une belle journée qui s’annonce, et il nous reste de la route. Plus tôt nous nous y mettrons, mieux ce sera. Mais, avant de partir, il faut que nous prenions un petit déjeuner.

Mes nausées s’étaient dissipées. Je me sentis soudain affamée. De retour dans notre petite grotte, je préparai une tisane et ouvris un des sachets de rations. La fille dévora une poignée de fruits secs et des noix, et grignota la moitié d’une marraqueta tartinée de confiture d’abricot. J’engloutis le reste. La fin de la marraqueta, du poulet et du riz, une ration de quinoa à l’avocat, et un leche asada blanchâtre.

— Il fait froid, on va devoir marcher un bon moment, alors autant faire le plein de calories, expliquai-je à la fille.

Mais elle refusa de partager le leche asada avec moi. Elle boudait encore.

J’emballai le réchaud et le sac de couchage, et nous étions parties, la fille marchant dans mes pas avec la prudence et la précision d’un chat. Nous ne progressions pas vite, dans la neige qui venait de tomber, trébuchant dans les dolines enterrées, descendant dans les ravins et les remontant pour en sortir. J’étais consciente en permanence que nous étions exposées à d’éventuels regards suspendus dans le ciel azur, que nous étions peut-être même visibles aux yeux d’un satespion, deux points se déplaçant dans un paysage immaculé, mais le soleil nous tapait dans le dos, l’air glacé me récurait les poumons et des volutes de poudreuse s’élevaient des crêtes, étincelant comme des diamants sous l’effet des rayons du soleil, et le monde entier semblait frais et propre. Ressuscité. Renouvelé. Cela me rappela quand je me promenais avec ma mère certains jours comme celui-ci. Je sentis mon cœur se serrer d’une nostalgie douce-amère. L’espace d’un instant, tout me parut possible.

Nous avons suivi la courbe des falaises jusqu’à l’embouchure de la vallée d’Albone. Des langues de débris rocheux couverts de neige, vestiges des glissements de terrain fréquents dans les vallées glaciaires depuis la fonte de la glace qui avait jadis soutenu les parois desdites vallées, plongeaient vers une rivière qui serpentait entre les bosquets épars de pins nains et les gros blocs rocheux emportés dans la vallée par les crues. Dans le lointain, les falaises des contreforts de Wolseley se découpaient contre le ciel, de la roche noire maculée de neige blanche. Devant nous, la vallée grimpait vers ce qu’il restait du glacier qui l’avait creusée. Aucun signe de civilisation si ce n’était une ancienne route minière sur une des berges, recouverte de neige immaculée, et un pont en treillis enjambant le cours d’eau.

Et là, derrière le virage que décrivait la route minière avant de franchir le pont, se trouvait un ruban de neige lisse découpé dans la pente, au-dessus du fleuve. Le début de la route des écopoètes, à l’endroit précis où je l’attendais.

On fit une halte pour boire une tisane et manger un morceau sur une piste caillouteuse dépourvue de neige. Un peu plus bas, la route des écopoètes contournait une pierre elfique, un doigt de roche noire et lisse au milieu d’une bordure de pierre blanche. L’une de ses faces était gravée de runes dans une langue que quelqu’un avait inventée au XXe siècle. Je fis mine de les traduire, alors que je me souvenais du nom de la pierre grâce aux cours de géographie de ma mère : « La Porte des loups fantômes ».

Je révélai à la fille que ma grand-mère avait jadis fait la connaissance d’un homme qui prétendait avoir connu celui qui avait érigé ces pierres elfiques.

— C’était l’un des premiers colons. Un géologue employé par l’une des compagnies minières. Son travail le conduisait un peu partout dans la péninsule. Il cherchait les pierres qu’il voulait, les levait et les gravait à l’aide d’un ciseau automatique.

— Il y en a une près du port, à O’Higgins, confirma la fille.

— C’est vrai. « Le Premier et le Dernier ». À l’équinoxe de printemps, les gens y accrochent des couronnes de varech et font le vœu d’un bel été.

— Tu crois en elles ?

— Au fait qu’il s’agit de véritables elfes ? Des créatures qui vivaient ici avant notre arrivée ? Qui nous créent des problèmes si nous empiétons sur leurs lieux sacrés ? Ce ne sont que des histoires. Mais l’idée qu’il puisse exister des choses que nous ne connaissons pas me plaît beaucoup. Les citadins considèrent les régions reculées comme une sorte de parc. Ce n’est vraiment pas le cas. C’est une nature sauvage, regorgeant de mystères et de dangers.

— Mais tout a été fait par tes semblables. Ce sont eux qui ont conçu et planté tout ça.

— Ils ont accéléré le mouvement. Depuis, la nature est devenue sauvage et étrange à sa manière.

À première vue, on aurait pu penser que nous étions toutes les deux de bonnes amies, bavardant au soleil lors d’une pause au milieu d’une randonnée paisible. Mais la fille serrait ses jambes entre ses bras et, de temps à autre, me lançait un regard oblique nerveux, inquisiteur.

— Et toi ? demanda-t-elle.

— Quoi, moi ?

— Tu crois que tes parents et les autres écopoètes ont eu raison de concevoir des gens comme toi ?

— Ta mère et ton père ont fait de toi ce que tu es, répliquai-je. En quoi est-ce différent ?

— Mais ils ont fait de toi quelque chose d’autre.

— Un monstre, tu veux dire ? Une moins qu’humaine ?

Je ne lui en voulais pas. J’avais déjà entendu tout cela des centaines de fois. Les ignorants, ceux qui débordaient de préjugés, les vrais curieux… ils attendaient tous de moi que je justifie mon existence. Ils voulaient tous savoir ce que c’était que de vivre dans la peau d’une personne modifiée jusque dans sa lignée germinale, d’être un symbole de la rébellion des écopoètes libres, et ainsi de suite.

— C’est ce que tu penses être ? demanda la fille. Un monstre ?

— Je suis aussi humaine que toi. Juste un peu différente, voilà tout.

« Tâche de te rappeler qui tu es, me répétait ma mère quand je rentrais chez moi bouleversée parce que des touristes m’avaient dévisagée, fait une réflexion, ou photographiée. Rappelle-toi que c’est ta terre. Tu vis ici, tu es chez toi. Ce ne sont que des visiteurs. »

La fille me demanda si c’était vrai que j’avais une couche de graisse sous la peau, et si je pouvais vraiment fermer les narines sous l’eau. Voilà qu’elle se moquait de moi, à présent. Je trouvais que c’était bon signe. Cela signifiait qu’elle était plus détendue. Qu’elle avait baissé sa garde. Et si je lui parlais de moi, de qui j’étais, de ce que j’étais, cela l’aiderait à comprendre pourquoi j’avais agi de la sorte, et me permettrait peut-être même de gagner sa sympathie.

— Je ne suis pas un phoque, répliquai-je. Ni je ne sais quel autre animal. Toutes mes modifications sont issues de gènes humains. Des gènes inuits, d’autres fuégiens. Stocker de la graisse brune et la brûler quand j’en ai besoin pour me tenir chaud, c’est une faculté néanderthalienne. Mon métabolisme et ma température élevés, et ce qu’on appelle la thermogenèse sans frisson, je tiens ça des Kawésqars. Tu sais qui c’est, les Kawésqars ?

La fille haussa les épaules.

— Ce sont les populations indigènes de Patagonie. Jadis, ils pouvaient dormir nus dans des abris primitifs à zéro degré. On raconte que des Kawésqars en visite à Esperanza ont été pris pour un groupe de huskies. Ils se sont fait attaquer par des rustres ignorants. Bien sûr, nous sommes beaucoup plus grands que la plupart des Kawésqars. Et que la plupart des autres populations, d’ailleurs. Certains avancent qu’il ne s’agit que d’un simple effet secondaire du mélange génétique. D’autres prétendent que c’était prévu. Augmenter la taille d’un individu permet de réduire son rapport surface/volume. De minimiser les pertes de chaleur corporelle, et ainsi de suite. Si nous étions plus petits, j’imagine que nous ferions moins peur. On ferait moins attention à nous.

— Ce n’est pas ce que vous êtes, la façon dont vous avez été conçus qui effraie vraiment les gens ? demanda la fille.

Elle semblait vraiment intéressée par le sujet.

— Dans de nombreux pays, il est légal de modifier la lignée germinale. Et les gens comme ton père n’y font pas de discriminations envers mes semblables.

— Je ne crois pas qu’il ait jamais parlé des huskies.

— Il est membre d’un parti qui envisage de nous stériliser. Difficile de ne pas le prendre personnellement. Mais ce n’est pas de ça qu’il s’agit.

— Non, tu veux de l’argent, déclara froidement la fille.

— Juste un peu d’aide.

— Alors, appelle-le. Appelle mon père. Qu’on en finisse.

Tant pis pour ce qui était de gagner sa sympathie.

— Je l’appellerai. Dans un moment. Quand nous serons arrivées à destination.

— Tu ne m’as toujours pas dit où nous allons.

— Tu le verras quand on y sera.

— Je ne vais peut-être pas aller plus loin.

— Bien sûr que si.

En marchant, je lui demandai si elle savait comment notre grand-père, Edward Toomy, avait fait la connaissance de ma grand-mère.

— Je sais qu’il fréquentait les écopoètes, quand il était un peu plus âgé que moi. Il a eu un fils dont il n’a appris l’existence que des années plus tard. Les adversaires politiques de mon père ont tenté de l’utiliser contre lui. (Elle me jeta un coup d’œil.) Il n’est pas mort, le fils ? Ton père ?

— Son navire de pêche a coulé dans une tempête. Quelques années plus tard, on nous a rassemblés et exilés sur l’île de la Déception.

J’avais trois ans, à l’époque. Je n’ai que de vagues souvenirs d’une certaine agitation chez les femmes, après le naufrage, et d’avoir eu peur quand ma mère m’a serrée si fort que j’ai cru qu’elle ne me lâcherait jamais. Je ne me rappelle pas si elle a pleuré, à l’époque. Je sais qu’elle n’a jamais pleuré, par la suite. Elle a extériorisé sa peine sous forme de colère. Je ne me souviens pas vraiment de mon père, non plus. Un peu plus qu’une présence amicale, des mains calleuses marquées par un dur labeur. Je ne peux pas voir son visage. Ni entendre sa voix.

La fille m’assura qu’elle était désolée. Elle semblait sincère.

— Je ne t’en veux pas. Et je ne cherche pas à te faire culpabiliser. Mais nous sommes de la même famille, et tu mérites de connaître la véritable histoire de la rencontre d’Eddie et d’Isabella, et de la naissance de leur fils. C’est une assez bonne histoire, en plus. Avec un peu de tout. De l’aventure. De la romance… Oh, et de la trahison. Il ne faut pas oublier la trahison, parce que c’est elle qui a conduit à cette situation.

La ballade d’Isabella et Eddie

Lorsque Isabella Schilling Morales s’installa dans la péninsule Antarctique, on luttait encore dans le monde entier pour s’adapter aux conséquences du réchauffement de la planète. Le changement climatique provoqué par l’augmentation de la température de l’atmosphère et des océans s’était révélé plus violent et plus extrême qu’on l’avait prédit au début du XXIe siècle. La météo était devenue imprévisible. Totalement folle. Les vagues de chaleur s’étaient faites à la fois plus fréquentes et plus intenses. Les précipitations étaient plus abondantes et les périodes de sécheresse plus longues. La fonte des calottes glaciaires, au Groenland et en Antarctique, avait contribué à une élévation du niveau de la mer de plus de trois mètres, et plus d’un milliard d’individus s’étaient retrouvés sans abri ou avaient dû s’exiler quand les côtes et les villes avaient été inondées, fuyant les famines, les guerres de l’eau et les guerres civiles. Cela avait été un désastre complet.

La péninsule Antarctique, un mince archipel d’îles montagneuses unies par une banquise permanente au nord du continent, incurvée comme un pouce sortant d’un poing, s’était réchauffée beaucoup plus vite que le reste de la région. Les barrières de glace s’étaient brisées, érodées par l’intrusion de courants chauds, et les glaciers s’étaient retirés vers l’intérieur du continent, mettant à nu des terres et des filons de minerai jusqu’alors enfouis sous les glaces depuis des millions d’années. Après l’expiration, en 2048, de l’ancien traité sur l’Antarctique qui avait fait du continent une réserve scientifique, de nouveaux accords avaient permis l’exploitation de ressources minérales et pétrolières en échange du financement de projets de géo-ingénierie susceptibles de contribuer à la protection de la calotte glaciaire. Les premiers colons avaient été subventionnés par des États et des multinationales, mais ils avaient rapidement été suivis par des kleptocrates à la recherche d’un refuge contre l’instabilité politique et sociale, et, malgré les tempêtes et les vagues gigantesques, un bon nombre de réfugiés étaient également parvenus à franchir le passage de Drake. Un pétrolier rempli d’hommes, de femmes et d’enfants pakistanais s’était échoué sur l’île de l’Éléphant, par exemple, et la moitié d’entre eux étaient morts de froid avant l’arrivée de secours. Un porte-conteneurs du Mozambique avait accosté au port d’Esperanza avec moins d’une centaine de survivants et deux mille morts. Un jour, un vieux 777X à bord duquel s’étaient entassés plus de quatre cents passagers fuyant la guerre civile en Uruguay, dont l’ancien vice-président, dix ministres et trois juges de la Cour suprême, s’était posé à l’aéroport international d’O’Higgins. Et ainsi de suite. Enfin, l’Autorité de l’Antarctique s’était vue contrainte de mettre en place un système de quotas. Par la suite, les seules personnes à qui l’on accordait des droits de résidence permanente étaient celles qui avaient les moyens d’acheter la citoyenneté et celles, parrainées par l’Autorité ou des multinationales, qui avaient un métier considéré comme essentiel.

Isabella Morales, tout juste armée d’un doctorat en bio-ingénierie de l’université du Chili et recrutée par les écopoètes qui verdissaient une partie du littoral, faisait partie de ces travailleurs essentiels. Sur les côtes de la péninsule, la vie marine était encore abondante, mais l’écosystème terrestre clairsemé n’était pas parvenu à s’adapter aux conditions postréchauffement, et l’activité humaine avait favorisé l’introduction d’espèces invasives qui avaient proliféré avec le dégel. Des rats, des cafards, des fourmis d’Argentine… Le pavot d’Islande, la laîche des tourbières qui étouffait les nouveaux cours d’eau, les graminées qui déplaçaient les prairies de mousses indigènes… Plutôt que de tenter l’impossible, éradiquer les envahisseurs, on avait pensé, à l’époque, qu’il valait mieux mettre en place des écosystèmes robustes et diversifiés en mesure de les supporter afin de guider et de canaliser les changements aussi inexorables qu’inévitables.

C’était une variante de l’écopoïèse, ce vieux rêve technocratique consistant à concevoir des écosystèmes autosuffisants dans des colonies orbitales et sur des planètes sans vie. Les détracteurs de ce projet soutenaient qu’il ne s’agissait que d’un discours écologique de façade débordant d’arrogance, d’une tentative de détourner l’attention de l’exploitation des ressources de la péninsule, mais ils avaient été mis en minorité par les partisans de cette théorie, convaincus qu’il s’agissait d’une compensation modeste mais significative après la destruction ou la profonde modification de toutes les étendues sauvages provoquées par le changement climatique, l’industrialisation, la déforestation et l’agriculture. Un symbole d’espoir et de renouveau à une époque où même la nature ne pouvait plus être considérée comme naturelle.

Concevoir des écosystèmes terrestres à partir de rien était moins ambitieux que ce vieux rêve de transformer Vénus ou Mars en différentes versions de la Terre, mais cela n’en demeurait pas moins difficile et monstrueusement coûteux. Isabella rejoignit une petite tribu d’écopoètes de troisième génération qui travaillaient dans des laboratoires et des serres durant les hivers interminables, et vivaient dans des tentes et des 4x4 pendant les courts étés, se déplaçant d’un lieu à un autre, faisant progresser une grande variété de projets. Mélange dynamique, dévoué et contestataire de scientifiques, de gaïens et d’anarchoprimitivisme, ils étaient en théorie supervisés par l’Autorité antarctique, mais, au fil des ans, ils avaient acquis un niveau d’indépendance considérable, au point de devenir un collectif non hiérarchique mû par des objectifs communs et partageant ses ressources et ses prises de décisions. À mesure que les glaciers reculaient, mettant au jour de vastes vallées entre les crêtes montagneuses encore couvertes de neiges éternelles, les écopoètes avaient mis en place une variante de la toundra que l’on trouvait sur les îles au nord de la péninsule. Plus tard, les effets du grand réchauffement se poursuivant à un rythme soutenu, ils avaient décidé de planter des forêts et d’introduire les premiers animaux. Lentement, une tache verte de vie s’était propagée vers le sud, le long des côtes déchiquetées de la péninsule.

Ailleurs, des mines à ciel ouvert éventraient des paysages vierges depuis des millions d’années, des colonies se formaient le long de la côte ouest, et les anciennes stations scientifiques d’Esperanza et d’O’Higgins, à l’extrémité de la péninsule, étaient devenues des villes tentaculaires. Avec des immeubles. Des supermarchés, des fast-foods et des centres commerciaux. Tous ces gens menaçaient de reproduire les mêmes erreurs d’industrialisation et de surexploitation. Ainsi, à l’époque, avant que leur travail soit déclaré illégal et qu’on se mette à les harceler et à les persécuter, les écopoètes avaient été des porte-parole utiles pour l’Autorité antarctique, une source de nouvelles optimistes et d’images de jeunes gens séduisants plantant des arbres le long des berges de nouvelles rivières sauvages, semant de l’herbe et des fleurs des champs sur les éboulis, élevant des animaux et les relâchant dans la nature.

Quand Isabella les rejoignit, le mouvement des écopoètes existait depuis plus de quarante ans. Une photo datant de cette époque montrait une belle jeune femme à la longue chevelure noire ébouriffée par le vent et au visage en forme de cœur assise en tailleur sur un coussin de mousse, et jouant avec un renardeau arctique sur ses genoux. C’était d’elle qu’Edward Toomy était tombé amoureux. Les sentiments de la jeune femme étaient alors réciproques. Le coup de foudre.

Edward, que l’on appelait le plus souvent « Eddie », à l’époque, était né à Esperanza et ses parents travaillaient pour l’Autorité antarctique. Il avait grandi en Nouvelle-Zélande, était revenu sur la péninsule pour un contrat de deux ans avec une compagnie pétrolière et y était resté, car il profitait de la double nationalité. Il avait vingt-six ans quand il fit la connaissance d’Isabella. Blond, les yeux bleus, un corps d’athlète et un maximum de charme.

Les interviews qu’il accorda plus tard dans son existence faisaient toutes allusion à ce charme et à son enthousiasme enfantins. À son allure raffinée. Au fait qu’il avait été champion de plongée à l’école, manquant de peu les sélections pour intégrer l’équipe olympique de Nouvelle-Zélande. Le problème, c’est qu’il était également égoïste et inconsidérément cruel. Une fripouille sans scrupule. Il ne blessait pas volontairement les gens, mais il les faisait néanmoins souffrir. Il avait quitté l’université après avoir passé un an dans un brouillard de drogues et de bière, et s’était inscrit pour travailler en Antarctique sur un coup de tête. Parce qu’il pouvait y vivre et y travailler de par sa naissance. Parce qu’il voulait prouver à ses parents (une mère haut fonctionnaire et un père comptable) qu’il pouvait tracer sa voie sans leur aide.

— J’aime à penser que, si j’étais né à un autre siècle, je serais devenu explorateur, déclara-t-il plus tard dans une interview. Ou pirate.

Au lieu de cela, il avait sombré dans la criminalité. Mais, d’abord, il était tombé amoureux d’Isabella, ou, du moins, de l’idée d’en tomber amoureux. Et elle, elle était tombée amoureuse de lui. Au début de l’été, à la dérive une fois terminé son contrat avec sa compagnie pétrolière, Eddie s’installa avec elle et rejoignit la communauté des écopoètes avec un certain enthousiasme. Au début, en tout cas. À l’arrivée de l’hiver, il regrettait déjà de partager son existence avec des idéalistes dévoués qui faisaient passer les besoins de la collectivité avant leurs propres intérêts et vivaient dans les régions reculées sans le moindre confort.

Affectée aux labos de Happy Valley, Isabella travaillait sur des plantes modifiées et la conception d’écosystèmes, élevant des arbustes et de jeunes plants en vue de les mettre en terre la saison suivante dans de grandes serres. Eddie Toomy, qui ne possédait aucune compétence particulière, fut envoyé dans la fabrique d’humus de Primavera, à deux cents kilomètres de là. Ils ne se voyaient plus qu’une fois par mois environ, et Eddie passait le plus clair de son temps à critiquer son travail et ses supérieurs. La noblesse du travail lui plaisait, mais le travail en lui-même ne l’intéressait guère.

Pourtant, il tint le coup tout l’hiver. Peut-être était-il réellement amoureux d’Isabella et croyait-il que remplir et nettoyer des incubateurs d’humus était le revers nécessaire à sa bonne fortune. Même en Antarctique, l’hiver n’est pas éternel. À la fin du printemps, Isabella et lui partirent en mission ensemble pour aider à la mise en place d’un biome dans une vallée creusée par le recul du glacier Victory. Ils plantèrent des herbes résistantes, de la mousse et des arbustes sur les moraines d’argile et de gravier qui ondulaient au fond de la vallée. Ils pulvérisèrent des mélanges de terre et de graines sur les éboulis et les pentes rocheuses, et, dans les endroits abrités, ils commencèrent à aménager une lande d’arbustes nains en plantant des bosquets de saules à feuilles de squelette, de hêtres nains du Sud et de bouleaux nains, ainsi que de la bruyère blanche arctique, de la camarine noire et du berbéris à feuilles de buis.

On racontait que, si vous mangiez des baies rouges du berbéris, vous ne quitteriez plus jamais la péninsule. Par une douce journée de décembre, alors qu’ils étaient étendus dans un vallon moussu, Isabella en donna une poignée à Eddie, et ce dernier lui en donna également une poignée. Ils venaient de faire l’amour, la mousse était sèche et douce comme de la laine d’agneau, et le soleil tapait sur leur peau nue. Ils se promirent de rester ensemble à tout jamais, discutèrent de l’avenir qu’ils souhaitaient partager, des choses qu’ils feraient, mais leurs promesses et leurs projets survécurent tout juste à l’été.

Deux ou trois mois plus tard, Eddie supervisait un convoi routier transportant du ravitaillement pour l’équipe de la vallée Victory le long d’une route que le chemin de fer suivrait plus tard. Il restait parfois un jour ou deux dans la baie d’Eyrie plutôt que de rentrer directement, revenant généralement avec une gueule de bois et des remords de chien battu. À mesure que les jours raccourcissaient et que les premières neiges tombaient, ses absences se firent de plus en plus fréquentes. Il s’emporta contre le fait d’être de nouveau affecté à la fabrique d’humus. Et puis, Isabella lui annonça qu’elle était enceinte. Quelques jours plus tard, il prit la route avec le convoi et ne revint jamais.

Il envoya un SMS à Isabella depuis l’aéroport d’O’Higgins, lui expliqua où était garé le convoi, et qu’il avait décroché un boulot en Australie grâce à un tuyau d’un vieux pote. Il avait besoin de prendre un peu ses distances avec la péninsule, se justifia-t-il, lui promettant qu’il reviendrait au printemps avec plein d’argent, à temps pour la naissance de leur enfant. Peut-être y croyait-il. Peut-être avait-il simplement besoin de prendre un peu de recul, le temps de se remettre les idées en place. Il était aussi doué pour se mentir à lui-même que pour mentir aux autres. Quoi qu’il en soit, c’était fini, il était parti.

Chapitre 8

La fille prétendait qu’Eddie Toomy ignorait que sa copine était enceinte, et qu’il n’avait découvert que des années plus tard qu’il avait un fils.

— Tu essaies de le faire passer pour quelqu’un d’égoïste. Mais c’était le contraire. Ta grand-mère se fichait qu’il parte. Elle s’était servie de lui pour obtenir ce qu’elle voulait. Désolée, mais c’est la vérité.

— La vérité selon Eddie et ses avocats, à l’époque où ses adversaires politiques tentaient de le salir, rétorquai-je.

— Et, bien sûr, tu sais qu’il mentait…

Nous suivions la route des écopoètes, coincée entre un lac d’eau de fonte laiteuse et de hautes falaises adossées à un ciel bleu acier. Ce qu’il restait du glacier d’Albone se dressait à l’autre bout du lac, un mur de glace grisâtre creusé par de profondes entailles et surmonté de flèches et de pitons irréguliers dans lesquels se reflétaient les rayons du soleil. Nous étions dans les temps, jusqu’à présent, mais je commençais à éprouver un profond sentiment d’urgence. Il ne restait que quelques heures de jour, et nous avions encore du chemin à parcourir avant d’atteindre le refuge. De plus, je couvais une sorte de malaise, léger mais bel et bien présent. Je commençais à regretter d’avoir mangé ce tube de pâte de crevette lors de notre dernière halte.

— Je sais qu’Isabella a tenté de joindre Eddie, après sa fuite, lui déclarai-je. Elle y a renoncé uniquement parce qu’il avait supprimé l’ensemble de ses comptes sur les réseaux sociaux. Il s’était rendu difficile à trouver. Il était doué, dans ce domaine. Quitter les gens, couper tous les liens… Il l’avait déjà fait avec ses parents quand il avait quitté la Nouvelle-Zélande pour la péninsule. Il a recommencé avec ma grand-mère, avec ses amis du lac Macleod…

— C’étaient des criminels, le défendit la fille avec l’exaspération exagérée d’une enfant soulignant un fait qui aurait dû être évident pour tout le monde.

— Lui aussi.

— Pas vraiment. Et uniquement par accident. Je ne l’ai pas connu, il est mort avant que je sois née, mais je sais qu’il aimait plaisanter à ce sujet.

— Il racontait de quelle manière il avait volé l’argent qui aurait pu aider Isabella et leur fils, ce genre de chose ?

— Quand tu prends quelque chose à des criminels, ce n’est pas vraiment du vol.

— Quelque chose me dit qu’ils ne seraient pas de ton avis.

Je pensais à Keever. En ce qui le concernait, je lui avais subtilisé la fille. Et, bien sûr, je t’ai aussi dérobée à lui, mais il n’en savait rien. Et, oui, j’avais conscience que l’affirmation de la fille d’après laquelle Isabella n’avait pas parlé de leur fils à Eddie faisait écho à ma décision de taire ton existence. Mais cela n’avait rien à voir avec de l’égoïsme. J’avais d’excellentes raisons de ne rien dire à Keever. Pour te protéger. Pour sauver ma peau.

— Mon grand-père a fait bon usage de cet argent, protesta la fille, farouchement déterminée à défendre l’honneur des Toomy. (Sans doute lui avait-on rabâché depuis toute petite leurs fabuleuses réussites, le fait qu’ils méritaient leur fortune parce que chaque centime avait été gagné grâce à un talent surhumain et un travail difficile et honnête.) Il a bâti des choses, créé des emplois, fait des dons à des œuvres caritatives. Tu ne peux pas me faire croire que ceux à qui il a pris l’argent en auraient fait un meilleur usage.

— Et pendant qu’il menait la grande vie, jamais il n’a tenté d’entrer en contact avec Isabella, lui rappelai-je. Pas avant des années après l’avoir trahie, après avoir trahi leur fils et les autres écopoètes. Il en a plaisanté, aussi ?

— Quand deux personnes se séparent, tenta d’expliquer la fille, elles racontent des versions différentes de ce qui s’est passé. Elles s’accusent mutuellement.

Je repensai à la succession de petites amies de son père. Cela me rappela que, comme moi, elle avait perdu sa mère. Ouais, mais elle n’avait pas été jetée dans un orphelinat, ni livrée à elle-même à sa sortie. Elle avait profité de tous les avantages dont j’avais été privée.

— Ce qui s’est passé, c’est que notre grand-père a scindé notre famille en deux, dis-je. Une moitié riche, et l’autre pauvre. Une moitié sur le devant de la scène, l’autre persécutée pour ses croyances. Comme dans un conte de fées, ou dans une novela.

— Si c’est un conte de fées, je suppose que tu me prends pour la princesse…

— Pourquoi pas ? Puisque je suis le monstre. L’ogre. La laissée-pour-compte.

— Eh bien, tu as vraiment fait quelque chose de mal, me fit remarquer la fille en me lançant un regard froid.

Je tentai d’en faire une plaisanterie.

— Et si tu ne fais pas ce que je te dis, princesse, je te broierai les os pour en faire mon pain.

Peut-être était-ce l’idée de la farine de poudre d’os. Peut-être était-ce l’idée de pain, de sa puissante odeur de levure… Mon malaise fit place à des nausées, bondissant de mon cœur jusqu’au fond de ma gorge. Je fis un rot aromatisé à la crevette. J’eus tout juste le temps de reculer derrière un rocher avant de me plier en deux et de rendre mon déjeuner. Je toussai, crachai, j’eus un nouveau spasme, et vomis de nouveau.

J’avais fait des recherches sur les nausées matinales, quand j’avais commencé à rendre régulièrement mon petit déjeuner. Elles pouvaient apparemment survenir à tout moment de la journée en début de grossesse et, chez certaines femmes, elles pouvaient durer toute la journée. Je n’étais pas si gravement atteinte, mais c’était tout de même sacrément désagréable.

Tandis que je mangeais une poignée de neige pour me débarrasser du goût, la fille me fit remarquer qu’elle pourrait appeler de l’aide, si je débloquais son fone.

— Je ne suis pas malade.

— Il pourrait s’agir d’une intoxication alimentaire.

— Ce n’est rien du tout. On ferait mieux d’y aller, il va bientôt faire nuit.

— Mon père te donnera ce que tu veux, je te le jure. Il va tout arranger.

— Je n’ai pas besoin de son aide. Ni de la tienne. Allons-y, sinon nous allons devoir finir le trajet dans l’obscurité.

Un peu plus loin, la route se mit à monter en pente raide, avant de se diriger vers le glacier, de s’élever au-dessus de lui, révélant une rivière de glace qui, brisée par des arêtes de pression, des blocs de pierre renversés et de profondes crevasses, serpentait entre les flancs nus de la vallée. Juste en dessous, un impressionnant tapis de gravats couverts de neige s’étendait sur toute la surface du glacier. Après que la fille et moi, on eut repris notre progression autour du ventre d’une falaise, je compris d’où venaient ces gravats et ce qui s’était passé.

Une partie des falaises s’était effondrée, et le déplacement lent et régulier du glacier avait provoqué un glissement de terrain. Il en résultait une cicatrice en forme de coquille d’un kilomètre de long, et la route, la route… elle avait disparu.

Le cœur serré, je guidai la fille à travers un amas de pierres jusqu’à la fin de la route, une falaise abrupte au pied de laquelle s’amoncelaient des rochers et des blocs de pierre couverts de neige. Aucun moyen d’avancer, de gagner le refuge. Même si nous avions pu descendre, rien ne nous garantissait que nous pourrions remonter de l’autre côté, et il serait incroyablement difficile et périlleux de conduire la fille à travers les débris, sur la surface brisée du glacier.

Je poussai un hurlement. Un véritable hurlement. Je hurlai en frappant un bloc de pierre avec mes poings, je hurlai vers le ciel et dans l’écho de mes hurlements qui me revenaient après s’être répercutés contre les parois de glace. Putain, je n’arrivais pas y croire. Je ne pouvais pas avoir un peu de chance ? D’abord le fourgon, puis maintenant ça… J’avais l’impression que le monde entier se liguait contre moi.

La fille s’éloigna de moi. J’imagine que je devais faire peur à voir. Féroce de frustration. Au bout du rouleau, comme on disait.

— Pas un mot, la prévins-je. Je ne veux pas entendre un foutu mot.

Je n’étais pas disposée à me rendre. Jamais je ne me rendrais. Sinon, cela signifierait que tu devrais naître en prison, que je devrais t’allaiter en prison, te confier à des services sociaux et à un orphelinat d’État, mais il était hors de question que je laisse une chose pareille se produire. Il fallait donc que je trouve un autre chemin vers le refuge, ou, au moins, un endroit où l’on pourrait se terrer pour la nuit. Et il fallait faire vite, parce que la nuit n’allait pas tarder à tomber, et nous manquions de temps. Je repoussai la tentation de relancer mon fone pour lui demander un autre itinéraire : vu ma chance, cela conduirait la police directement à moi. Puis je me souvins du pont sur le fleuve. J’annonçai à la fille que nous allions revenir sur nos pas et faire un léger détour.

Elle acquiesça. On aurait dit qu’elle était sur le point de fondre en larmes. Ce qui n’était pas très loin de ce que je ressentais.

Le trajet qui nous éloignait du glacier, nous faisant suivre nos traces à rebours sur la route des écopoètes tandis que le soleil descendait vers l’épaule de la vallée, que les ombres s’allongeaient et que l’atmosphère se rafraîchissait, ressemblait à une retraite après une bataille perdue. On franchit en sens inverse le pont en treillis désert, contournant un trou où un morceau de l’édifice s’était détaché, le fleuve noir s’écoulant rapidement en contrebas. Des nuages en forme de longs doigts arrivaient de l’ouest. Il y aurait encore des chutes de neige sur le chemin. Je le sentais. La façon dont les choses se déroulaient ne m’étonna pas le moins du monde.

La route de la mine, rompue par le soulèvement de la glace et couverte de neige, montait en lacets escarpés et sinueux jusqu’à l’entaille d’un col. À plusieurs reprises au cours de la montée, je dus attendre la fille, qui soufflait tête baissée, les mains sur les genoux, haletante, de gros nuages de fumée s’échappant de ses lèvres. Je bouillonnai intérieurement. Je commençais à m’en vouloir pour ce fiasco. Je craignais de pousser la fille au-delà de ses limites. Je compris que le chemin vers la liberté et la Roue allait se révéler nettement plus dur que je l’avais d’abord cru. Mais je n’étais pas près de renoncer. J’étais aussi entêtée que ma mère, et bien plus désespérée.

La route finit par s’aplanir, coupant tout droit entre de hautes falaises. On se fraya un passage au milieu des congères sculptées d’ondulations et de vagues, la tête baissée pour résister au vent glacial. Nous avions franchi le seuil des mille mètres d’altitude, mais le refuge était encore à plus de vingt kilomètres. Il nous fallait au plus vite trouver un endroit pour passer la nuit. La fille s’immobilisa de nouveau. Elle se laissa tomber dans la neige, prétextant qu’elle ne pouvait pas faire un pas de plus.

Quand je lui rappelai qu’elle allait mourir de froid si elle restait là, elle secoua bêtement la tête, refusant de se relever même quand je lui criai dessus. Je la pris alors dans mes bras, et m’élançai au pas de course sur la route. Franchissant des paquets de neige, progressant plus péniblement dans les congères. Je transpirais dans mon uniforme et mon coupe-vent. J’avais les pieds gelés et le visage engourdi. À un moment, je trébuchai sur un rocher à demi enterré, et chutai sur les genoux. La fille se réveilla à moitié, tenta de se débattre dans mes bras, mais, la tenant fermement, je me redressai et poursuivis ma route. J’aperçus bientôt de hautes flèches élancées alignées le long d’une crête, sur ma gauche, saisissantes dans les dernières lueurs du jour. C’était un vieux parc d’éoliennes, la plupart des turbines étant immobiles, gelées, quelques-unes gémissant faiblement, leurs pales tournant dans la brise glaciale impitoyable, tandis que je marchais péniblement, le poids encombrant de la fille blottie contre ma poitrine. J’avais mal aux jambes et au dos, je roulais sur la réserve, mais j’étais mue par un profond sentiment d’espoir. Je savais qu’il devait y avoir une implantation non loin. Plus loin, une légère saillie se détachait de la route, décrivant une courbe vers un amphithéâtre en terrasses taillé dans le flanc d’une petite falaise et rempli d’un bord à l’autre de la lumière sanglante du soleil couchant. Je suivis la côte jusqu’au pied de cette mine à ciel ouvert, me glissant à travers un portail cassé, passant devant un camion-benne posé sur des roues sans pneu plus grandes que moi. Le râteau d’un tapis roulant. Toutes sortes de machines abandonnées. Des cônes de résidus pointus faisant penser à une chaîne de montagnes en miniature. Tout était immobile, couvert de neige.

Les lieux étaient déserts, délaissés depuis longtemps, et cela me convenait parfaitement. Je n’avais aucune envie d’avoir de la compagnie. Il y avait un abri, droit devant. Une cabane de plain-pied, avec de la neige accumulée contre l’un de ses murs, une bâche en plastique tendue sur son toit, fixée au sol par un enchevêtrement de fils de Nylon. Je poussai la porte d’un coup d’épaule, déposai la fille et jetai un coup d’œil autour de moi. Une barricade de meubles de bureau démodés, des étagères en acier débordant d’outils, de pièces pour des machines qui ne fonctionneraient plus jamais, des morceaux de roche veinée de noir, des boîtes de conserve et des bacs en plastique remplis de vis, de clous et de boulons, le tout rongé par le givre.

Je traînai un bureau jusqu’au milieu de la pièce lorsque la fille prit la parole pour demander ce qu’était cet endroit. Assise en position recroquevillée, elle frissonnait et grelottait comme un moteur qui tente vainement de démarrer.

— Un endroit où on va pouvoir se reposer un peu, répondis-je en faisant basculer le bureau sur le côté. Fais-moi voir tes doigts et tes pieds. Je veux vérifier que tu n’as pas d’engelures.

— Ma combinaison me tient au chaud, protesta-t-elle.

— Elle redistribue la chaleur que tu produis en remuant. Mais tu n’as pas beaucoup bougé, ces deux dernières heures, quand je te portais.

— La faute à qui ?

— Fais-moi voir.

Je dus la maintenir au sol, lui retirer ses gants et ses bottes, baisser la capuche de sa combinaison. Aucune tache de blancheur morte sur ses doigts et ses orteils, ni sur ses oreilles. Pendant qu’elle remettait ses chaussettes et ses bottes en me foudroyant du regard, je traînai un nouveau bureau à travers la pièce et le renversai de sorte que ses pieds s’emboîtent entre ceux du premier. Sous un tas de chiffons, dans un recoin, je découvris deux couvertures sales et gelées dont je me servis pour improviser une tente. Je demandai à la fille de ramper à l’intérieur et de se glisser dans son sac de couchage, puis j’installai le réchaud à côté d’elle et l’allumai.

— Ça pue, là-dedans, se plaignit-elle. On dirait qu’il y a un animal mort.

— C’est sec. Et il fera bientôt plus chaud. Reposons-nous cette nuit, nous repartirons aux premières lueurs de l’aube.

— Je n’irai pas plus loin. Je me fiche de ce que tu me feras. Je reste là.

Elle était d’une humeur massacrante et, comme toute adolescente en colère, faisait ressortir ses caprices d’enfance. Je lui promis que nous nous sentirions mieux toutes les deux après avoir bu une tisane. Je sortis ramasser un peu de neige propre.

Le soleil s’était couché, et les dernières lueurs du jour s’estompaient, fuyant vers l’horizon, rougeoyant sous les nuages qui encombraient la moitié du ciel. Je suivis mes pas à rebours sur la route jusqu’au portail cassé, à l’entrée de la mine, et gravis un tas de rochers. Je scrutai les alentours. Je ne vis rien bouger dans le paysage enneigé. Quelle chance, songeai-je. Quelle chance, quelle chance…

J’avais prévu de cacher la fille dans le refuge des écopoètes, mais, à présent, je trouvais que cette mine ferait tout aussi bien l’affaire. À la première heure, le lendemain, j’appellerais son père pour négocier la rançon. Dès qu’il l’aurait payée, je lui dirais où se trouve la fille et m’enfuirais par le plateau de Détroit. Et s’il me mettait au pied du mur, eh bien, tant pis, je le lui dirais quand même.

Cette décision m’apaisa. Je me répétai ce que je devais dire à la fille et tassai une épaisse plaque de neige que j’emportai à la cabane. Il faisait noir, à l’intérieur. Une petite étincelle de lumière brillait dans la tente que j’avais installée entre les bureaux renversés. Lorsque j’eus déposé la plaque de neige, je soulevai l’angle d’une des couvertures. La fille, bien au chaud dans son sac de couchage, leva les yeux du rectangle lumineux qu’elle examinait.

Furieuse, je le lui arrachai des mains et le tournai vers elle.

— Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que tu as fait ?

Il s’agissait d’une fine tablette de la taille d’une main. Un côté gainé de cuir noir, un texte affiché sur la surface nacrée de l’autre.

« Isandre s’enferma dans la bibliothèque et lut jusque tard dans la nuit des ouvrages sur les poissons. »

— C’est un livre, juste un livre ! s’exclama-t-elle en tentant de le récupérer.

Je la saisis par le poignet et, dans notre brève lutte, la tente de fortune s’écroula autour de nous. Je me redressai, tenant le livre hors de sa portée. C’est à ce moment-là que la porte de la cabane s’ouvrit avec fracas et qu’une créature hirsute pénétra dans la pièce, braquant sur nous un fusil et nous demandant, maudit soit Dieu, de lever nos foutues mains.

Chapitre 9

L’intruse était une femme d’une cinquantaine ou d’une soixantaine d’années d’un air déterminé, puant dans son long manteau en peau de renne mal séchée, son fusil de chasse calé contre sa hanche gauche. Elle ne faisait qu’un mètre cinquante, mais semblait à même d’abattre un aurochs d’un seul coup de poing. Elle nous dévisageait, la fille et moi, d’un air à la fois soupçonneux et furieux, exigeant de savoir ce que nous foutions chez Le Jeunot.

— Le Jeunot ? répétai-je.

— C’est comme ça que je l’appelais. « Jeune » parce qu’il n’était pas beaucoup plus âgé qu’elle, là. Et « O », parce qu’il s’appelait « Oldin ». « Oldin Andersen ». Le Jeunot. Tu es droitière ou gauchère ?

— Droitière.

Je n’étais guère encline à demander à cette femme pourquoi elle me posait la question. Son fusil était du genre à tirer des balles de plomb propulsées par un percuteur à explosion ; les chasseurs des régions reculées les prétendaient plus fiables que les armes modernes, dont les batteries se vidaient trop rapidement en raison du froid. Celui-là avait une crosse en bois poli et une lunette de visée télescopique. J’aurais pu introduire mon pouce dans le canon.

— Pourquoi ne sortirais-tu pas toutes tes armes avec ta main gauche ? ordonna la femme. Jette-les par terre.

Laissant tomber mon pistolet et ma matraque électrique à mes pieds, je demandai si Le Jeunot était toujours dans le coin.

— Il est passé, il y a une dizaine d’années. Il voulait démonter les vieilles machines pour en faire de la ferraille, mais il n’y avait pas d’argent à se faire, alors il est parti. Vous faites partie de ceux qui se sont échappés du camp de travail sur cette maudite voie ferrée ? J’en ai entendu parler sur le réseau ionosphérique.

— Elle, oui, répondit la fille. Je m’appelle Kamilah Toomy. Mon père est Alberto Toomy. Vous avez peut-être entendu parler de lui ? Le député…

Faisant mine de ne pas l’avoir entendue, la femme se tourna vers moi :

— On dit sur le réseau ionosphérique que plusieurs d’entre vous se sont évadés. Les fédéraux offrent une grosse récompense pour votre capture. Alors, je me demande : qu’est-ce que je gagne à ne pas vous livrer à eux ?

Je lui rétorquai que j’étais en fait surveillante pénitentiaire, et lui demandai l’autorisation d’ouvrir mon coupe-vent.

— Avec ta main gauche. En douceur.

Je m’exécutai, mais la femme ne sembla guère impressionnée par ma veste d’uniforme. Elle prétendit que j’avais très bien pu la dérober.

— Et c’est la première fois que j’entends parler d’un husky qui travaille pour les fédéraux.

— Vérifie la photo sur ma pièce d’identité, lui suggérai-je en tapotant sur mon badge, sur ma poitrine.

La femme l’étudia en plissant les yeux.

— Imagine que je te croie. Je ne te dis pas que c’est le cas. Loin de là. Mais si tu es vraiment ce que tu prétends, qu’est-ce que tu fous ici avec cette fille ?

— Je l’ai secourue.

— Elle ment ! s’exclama la fille. Laissez-moi appeler mon père…

Elle se tut en voyant la femme pointer le canon de son fusil dans sa direction.

— Je m’occuperai de toi dans un moment, ma belle, déclara la femme avant de me demander de raconter ma version.

— Il y avait une grande cérémonie au camp, hier, expliquai-je. L’inauguration officielle des ponts que nous avons construits. Tu as dû voir des hélis…

La femme admit qu’elle avait peut-être remarqué un peu plus d’allées et venues que d’habitude, dans le ciel.

— Les hélis transportaient les VIP. Les personnes très importantes. Y compris cette fille et son père. Qui est réellement député, soit dit en passant. Ils sont venus assister à l’inauguration, et une émeute a éclaté au beau milieu. Des détenus sont sortis de leurs blocs, et deux d’entre eux ont tenté de prendre cette fille en otage, heureusement, je suis intervenue, et je l’ai sauvée. Quant à savoir comment on est arrivées là, eh bien, j’ai découvert à mes dépens qu’il n’est pas facile de travailler pour l’État quand on est husky. J’en avais assez, franchement. Alors, j’ai décidé de profiter de la confusion pour m’éclipser. J’ai rompu mon contrat, mais ça ne fait pas de moi une fugitive recherchée par la justice.

— Peut-être bien que oui, peut-être bien que non…, lâcha la femme. Mais le problème, c’est que je ne vois aucune bonne raison d’avoir emmené cette fille.

— Ça s’est fait plus ou moins par accident, répondis-je.

— C’est faux ! intervint la fille.

— Je ne t’ai pas dit d’attendre ton tour ? lui demanda la femme.

— Je cherche un moyen de la rendre à son père sans avoir d’ennuis. Et je crois que tu vas pouvoir m’aider.

— En quel honneur ?

— Si tu m’aides, je ferai en sorte que tu sois récompensée dès son retour en lieu sûr.

— S’il y a une récompense, je peux la décrocher toute seule. Et j’aurai aussi une récompense pour toi.

— S’il y en a une. Je ne suis pas certaine d’avoir la moindre valeur aux yeux des autorités.

— Eh bien, je leur poserai la question.

— Vas-y. Mais, dès qu’ils sauront où nous sommes, ils viendront nous récupérer. Et quand ils auront l’argent de son père, tu crois vraiment qu’ils vont revenir le partager avec toi ? On parle des fédéraux, là. Qui prennent aux gens comme nous sans le leur demander, et qui ne rendent jamais rien.

Je la vis réfléchir.

— Je ne vois toujours pas pourquoi je ne pourrais pas parler à son père moi-même.

— Ça compliquerait les choses. Parce que je lui ai déjà parlé.

— Non, c’est faux, nia la fille. Encore un mensonge.

Je me tournai vers elle.

— Quand je suis sortie, à l’instant, combien de temps je suis restée dehors ? Un quart d’heure ? Vingt minutes ?

La fille haussa les épaules.

— Beaucoup plus longtemps qu’il ne m’aurait fallu pour récupérer un peu de neige pour la tisane. J’ai appelé son père, dis-je à la femme. Je lui ai fait savoir que j’avais sa fille. Je peux m’arranger pour que tu puisses la lui remettre et recevoir directement la récompense. Un accord qui évite d’impliquer les autorités.

— Je ne vois toujours pas pourquoi je ne pourrais pas le faire moi-même.

— Premièrement, tu n’as pas son numéro personnel. Deuxièmement, il croira que tu es liée à l’enlèvement de la fille. Mais si tu me laisses m’occuper des tractations, je ferai en sorte qu’il récupère sa fille et toi la récompense.

Je sais. Un enfant de cinq ans aurait pu inventer une meilleure histoire. Mais je devais réfléchir avec ce foutu fusil braqué sur moi, et je suis parvenue à capter son attention.

— Tu me laisserais la récompense ? s’étonna-t-elle. En intégralité ?

— Ça me semble être un prix honnête pour me laisser partir.

— Et comment je vais expliquer que tu sois partie ?

— Je suis une puissante husky. J’ai pris le dessus sur toi.

— Essaie…

— Je ne dis pas que ce serait le cas. Ni que j’en ai envie. Mais c’est ce que tu diras aux fédéraux.

— Elle essaie de vous piéger ! la mit en garde la fille. Si vous m’autorisez à appeler mon père maintenant, je vous garantis que vous aurez votre récompense. Je vous le jure !

La femme se tourna de nouveau vers moi.

— Il est écrit sur ton badge que tu t’appelles Austral Morales Ferrado.

— Parce que c’est mon nom.

— Tes parents… c’étaient des écopoètes ?

— À ton avis ? Je suis une husky.

— Tu ne serais pas de la famille d’Isabella Schilling Morales ?

— C’était ma grand-mère. Tu as entendu parler d’elle ?

— Je connais et admire son travail. J’étais biologiste, par le passé. Botaniste. J’ai étudié toute cette région, à l’époque. Je travaillais alors pour les fédéraux. La première et la dernière fois.

— Et l’endroit t’a tellement plu que tu as décidé d’y rester…

— Quelque chose dans ce goût-là. Tu la connaissais bien, ta grand-mère ?

— On m’a dit que je l’avais déjà rencontrée, mais j’étais trop jeune pour m’en souvenir. J’ai déjà entendu pas mal d’histoires sur elle, en revanche. De bonnes histoires.

— J’ai entendu dire qu’elle se cachait quelque part sur le continent.

— J’en ai aussi entendu parler.

— C’est vrai ?

— Que dirais-tu d’une petite tisane ? Il me reste un peu de quoi manger, aussi. Ça me ferait plaisir de te dire ce que je sais d’Isabella et de trouver une solution à notre petit problème.

— Allons chez moi, proposa la femme. Ce sera plus confortable.

Chapitre 10

Elle s’appelait Mayra Iturriaga. Elle me raconta que la mine avait fermé plus de vingt ans auparavant, après l’épuisement des gisements de cuivre contenu dans son schiste. Elle m’expliqua qu’elle avait employé des souches de bactéries modifiées pour extraire des rebuts le cuivre résiduel et les métaux connexes, principalement du zinc et de l’argent avec un soupçon de rhénium. Les anciens propriétaires de la mine avaient déjà traité les rebuts, mais ses souches, élaborées à partir de celles que ma grand-mère avait mises au point pour libérer le phosphate de la roche mère, étaient plus efficaces que celles de n’importe qui d’autre.

Je jouai le jeu quand elle prétendit être la plus grande fan de ma grand-mère, et son héritière légitime, en espérant que la flatterie lui ferait baisser sa garde, mais je m’abstins de lui révéler que la fille et moi étions parentes grâce à la relation d’Isabella avec Eddie Toomy. Cela aurait compliqué inutilement les choses. Par chance, la fille garda le silence, nous regardant avec circonspection, Mayra et moi, faire mine d’être les meilleures amies du monde, sans se rendre compte de la dangerosité de notre situation.

Nous étions assises en tailleur sur un tapis sale, dans la moitié d’une cabane carrée adossée aux ruines d’un grand garage en « L » et doublée d’une isolation en papier aluminium. Elle était meublée d’un lit de camp, d’un réchaud pas beaucoup plus gros que le mien, d’une chaise en plastique avec un pied cassé réparé grâce à du ruban adhésif noir. Des vêtements et un assortiment d’outils et de gadgets étaient pendus à des patères fixées entre les coutures de l’isolation. Une grande partie de son matériel semblait neuf. Et onéreux. Son arc de chasse, qui paraissait avoir été fabriqué avec les os d’une créature exotique, coûtait probablement plus d’une année de salaire. Une lance avec une hampe issue d’une longue branche d’arbre lissée était munie d’une pointe effilée fixée à l’aide de lacets en cuir brut. Elle avait aussi trois drones de la taille d’une main. Une petite imprimante à nourriture capable de convertir n’importe quelle matière organique fraîche en biscuits. Une longue-vue et plusieurs paires de jumelles. Un bipied de fusil. Derrière la frêle cloison qui divisait la cabane en deux se trouvaient un établi, un minuscule évier et des toilettes chimiques, ainsi qu’un skimmer biplace qu’elle gardait au chaud, comme tous les véhicules des habitants des régions reculées.

Dans la cabane, la température maintenue à dix degrés était confortable. Il régnait une forte odeur, celle de Mayra Iturriaga, dont la position faisait penser à celle d’un bouddha, et qui était vêtue d’une chemise et d’un pantalon de laine sale et fortement rapiécé, son imposante chevelure grise tressée en une corde qui lui pendait dans le bas du dos. Elle me raconta qu’elle avait extrait tout le métal possible des rebuts, qu’elle travaillait désormais comme guide de chasse durant la saison du gros gibier, et qu’elle passait le reste de son temps à chercher les filons de minerai que les géologues des compagnies minières avaient négligés. Elle étudiait les photos satellites et avait appris à chercher de l’eau à l’aide d’une baguette de sourcier. Elle n’avait pas eu beaucoup de chance, jusqu’à présent, la terre étant par ici une garce qui cachait bien ses secrets, mais ce n’était qu’une question de temps…

Comme toute personne qui vivait seule, dès qu’elle avait commencé à parler d’elle, il fut difficile de l’arrêter, et, même si je bouillais de nervosité, je fis de mon mieux pour feindre l’intérêt. Mayra jouait les bonnes hôtesses des régions reculées, mais elle avait pris possession de mes armes, son fusil à portée de main. Dès que j’avais vu tout ce matériel exposé comme des trophées sur son mur, j’avais compris que la fille et moi étions tombées dans un piège. Je devais me contenter de faire comme si j’étais captivée par la comédie de Mayra, de boire de la tisane au beurre et d’attendre une ouverture, un moment d’inattention ou de négligence.

À présent, elle me soutenait que, d’après le réseau ionosphérique, la plupart des prisonniers qui s’étaient évadés durant l’émeute avaient été rattrapés.

— À un moment, j’ai eu peur qu’ils viennent par ici. Une vieille femme vivant seule… qu’aurais-je pu faire contre des détenus déterminés ? Heureusement, il semblerait que la plupart d’entre eux aient eu la même idée, filer au nord, vers ce qu’ils appellent la civilisation. Raison pour laquelle on les a rattrapés si facilement. Je pense que les autres ne vont pas tarder à réapparaître. Morts, très probablement. Difficile de survivre ici si on ne sait pas ce qu’on fait.

— Ont-ils capturé un homme du nom de Keever Bishop ?

— Je n’ai pas fait attention à leurs noms.

— C’est l’individu à l’origine de l’émeute.

— Et il est important pour toi, devina Mayra.

Durant un long moment, je pus voir dans son regard qui elle était réellement.

— Il est plus dangereux que la plupart des autres. Comme je l’ai dit, c’est le meneur.

— C’est ta seconde évasion, il me semble. Si l’histoire selon laquelle ta mère et toi vous êtes échappées de prison est vraie.

— Ce n’était pas vraiment une prison. Où en as-tu entendu parler ?

— C’est ce qu’on raconte autour des feux de camp. J’imagine qu’on vous a de nouveau jetées en prison, quand on vous a reprises.

— On m’a mise dans un orphelinat.

— Oh, c’est vrai. Ta mère est morte.

Je me retins de réagir. Pourtant, ce n’était pas l’envie de lui abattre mon poing sur la bouche qui me manquait. Mais je savais que je devais lui faire baisser sa garde, la prendre au dépourvu.

— Et puis, tu as trouvé un boulot dans un camp de travail, poursuivit-elle. On aurait pu croire que tu en avais assez, de ce genre d’endroit.

— Il faut bien gagner sa vie d’une manière ou d’une autre. Et l’administration pénitentiaire a estimé que mon expérience lui serait utile.

— J’ai vu de quelle manière les huskies sont traités, en ville. J’imagine que tu espérais que ce serait mieux par ici. (Inutile de répondre, là aussi.) Mais ça n’a pas été le cas, n’est-ce pas ? Raison pour laquelle tu es partie. Pour laquelle vous êtes là.

— Si nous sommes là, c’est parce qu’elle m’a enlevée, intervint la fille, sans conviction.

Elle avait compris que cette folle ne comptait pas l’aider.

— Si elle t’a sauvée d’une émeute, ma petite, tu ferais bien de lui montrer un peu plus de gratitude, lui recommanda Mayra.

— Elle a hâte de rentrer chez elle, prétendis-je.

— Tu as pris les habitudes de la ville, me fit remarquer Mayra. Travailler dans une prison. Participer à la construction de cette foutue voie ferrée… Qu’est-ce qui te fait croire que tu pourrais survivre par ici ?

— J’y suis très bien parvenue, jusqu’à présent.

— Tu sais comment j’ai su que vous étiez là ?

Je haussai les épaules, faisant comme si cela n’avait guère d’importance.

— Soit tu es tombée sur nos traces, soit tu as une sorte de système d’alarme.

— J’ai installé des caméras dans le vieux parc éolien. Elles surveillent la route et me préviennent de l’arrivée des ennuis. Et j’ai su exactement quand vous tomber dessus, parce que j’ai aussi placé des caméras dans la cabane du Jeunot. Qu’en dis-tu ?

Je fis mine d’admirer son ingéniosité. Je lui certifiai que c’était une excellente précaution.

— Je préfère être au courant de l’arrivée d’inconnus avant qu’ils apprennent mon existence, poursuivit-elle. On n’est jamais trop prudent quand on vit seul dans la région.

— Tu as l’air de bien t’en tirer.

— J’aime bien être seule, et je peux me contenter de vivre uniquement de la terre. Enfin, je pouvais, jusqu’à ce que ce chemin de fer arrive et que vous vous mettiez à tirer ou à effrayer tout le gibier. J’envisage sérieusement d’aller m’installer dans le Sud. Ça ne manque pas de mines abandonnées, dans le chaînon Eternity. Je pourrais en extraire les métaux qui n’ont pas été exploités. Il existe toutes sortes d’opportunités, ici, pour quelqu’un d’assez malin pour savoir en profiter.

— En nous voyant arriver, tu as dû croire que tu avais touché le jackpot.

— Oh, ce n’est pas ce que je dirais.

— Je ne sais pas comment appeler autrement l’argent facile que tu vas te faire pour avoir rendu cette fille à son père.

— Hmm…, fit mine de réfléchir Mayra, avant de changer de sujet. Je vois que tu as remarqué la présence de l’arc. C’est la première chose que tu as regardée en entrant. Je t’aurais bien proposé de te le vendre, si tu avais de l’argent. Ou quelque chose à troquer.

Elle avait renoncé à son air amusé, et son regard était désormais glacial. Mes tentatives pour l’amadouer n’avaient pas fonctionné. Je devinai ce qui allait se passer aussi sûrement qu’un changement de météo.

— Je n’ai pas vraiment besoin d’un arc, dis-je d’un ton aussi décontracté que possible. Ton skimmer, en revanche, il me serait bien utile.

— Ça, je n’en doute pas.

Mayra esquissa un petit sourire narquois. Je sentis tout le poids de son attention. Je compris qu’elle était prête à faire son coup et qu’elle savait que j’étais prête à faire le mien, mais la fille nous prit toutes les deux par surprise. Se levant d’un bond, elle déclara qu’elle en avait assez de nos petits jeux idiots. Elle traversa la pièce en deux pas et s’empara du fusil. Mayra aurait pu lui attraper les jambes et la faire tomber, mais elle se contenta de remuer légèrement, regardant la fille caler le gros fusil contre sa hanche et le braquer sur moi.

— Attachez-la, ordonna-t-elle à Mayra. On va attendre qu’il fasse jour, et vous allez nous raccompagner au camp de travail. Et vous aurez votre récompense.

— Vraiment ?

Mayra ne s’était pas départie de son satané sourire.

— Je vous donne ma parole.

— Je ne doute pas qu’elle vaille quelque chose là d’où tu viens, ma petite. Mais pas ici.

— J’ai votre fusil, lui fit-elle remarquer. Alors, vous feriez mieux de faire ce que je vous dis.

Mayra m’adressa un clin d’œil.

— Tu crois vraiment que j’aurais laissé un fusil chargé à la portée de cette vilaine husky ?

Puis, sans crier gare, elle se jeta sur moi. Apercevant l’éclat d’une lame de couteau, je saisis son poignet pour dévier le coup. Lorsque je basculai en arrière sous son poids, je sentis une piqûre sur mon épaule. Elle était à califourchon sur ma poitrine, et je la tenais par les poignets. La pointe de son couteau tremblait à un centimètre de ma gorge, tandis qu’elle tentait de l’y enfoncer, les dents à nu, le regard brûlant et l’air jubilatoire. La fille balança le fusil comme s’il s’agissait d’une massue, la touchant au-dessus de l’oreille. Mayra s’écroula. J’attrapai le fusil alors qu’il revenait vers moi et l’arrachai des mains de la fille. Mayra se redressa à quatre pattes, du sang coulant de sa chevelure grise. Tremblant de panique, je retournai le fusil et lui assenai un coup de crosse derrière la tête. Elle s’effondra la tête la première.

— Je veux rentrer chez moi, déclara la fille en éclatant en sanglots.

Je ligotai les poignets et les chevilles de Mayra Iturriaga avec de la ficelle que j’avais trouvée dans le garage. Je déchirai une bande de serviette sale et la lui enfonçai dans la bouche en guise de bâillon. Quand elle reprit connaissance, elle se débattit en poussant des cris étouffés. Lorsqu’elle tenta de se lever, je la repoussai par terre, lui montrant le couteau de chasse avec lequel elle avait essayé de m’embrocher. Je la prévins que, si elle ne se tenait pas tranquille, je lacérerais ses vêtements et la jetterais dehors. Elle se figea, me regardant lui serrer un bracelet orange autour du poignet.

— Je ne sais pas quelles applis de fone tu as, reconnus-je, et je suis certaine que tu n’as aucune intention d’appeler la police, mais mieux vaut prévenir que guérir.

L’entaille dans mon épaule était peu profonde, mais elle saignait abondamment, et, avec ses ongles sales, Mayra m’avait écorché les poignets. Je nettoyai mes plaies avec de la neige, puis déchirai une nouvelle bande de serviette et demandai à la fille de la nouer autour de mon épaule, lui ordonnant de la serrer autant que possible.

— Tu me prends pour un monstre, poursuivis-je en enfilant précautionneusement mon blouson. Mais ce n’est rien par rapport à notre amie ici présente. Ce qui est accroché aux murs. Tout ce matériel onéreux. Tu crois qu’elle l’a eu où ? Comment crois-tu qu’elle s’en sort ? Ça fait longtemps qu’elle a épuisé tout ce qu’il restait de métal dans les rebuts et, vu comme elle est cinglée, personne ne l’emploierait comme guide. C’est une chasseuse, certes, mais elle ne chasse pas que les rennes.

La fille se tourna vers la femme assise contre le mur, sous ses trophées, les bras dans le dos.

— Tu veux dire qu’elle a tué des gens ?

— Certains aiment chasser en solitaire à l’intérieur des terres. À l’arc, à la lance… Ils traquent leurs proies à pied, sans drones, ni lunettes thermiques, ni quoi que ce soit d’autre. À l’occasion, il arrive qu’un de ces chasseurs soit porté disparu. Certains chutent malheureusement dans des crevasses, sont pris dans des tempêtes de neige ou des avalanches. Mais pas tous.

— J’ai du mal à te croire, douta la fille. Pas si près du camp de travail…

— Il y a un an, le chantier et la voie ferrée n’étaient pas là. Et j’ai l’impression que notre amie va loin vers le sud. Les chasseurs solitaires traquent le gibier jusque dans les profondeurs des régions reculées. Et elle les traque, eux. Ce ne serait pas la première. Il y a quelques années, un homme a enlevé plusieurs écopoètes dans leur camp d’été. Si on creusait un peu, je suis convaincue qu’on découvrirait le corps du Jeunot, quelque part, déclarai-je en croisant le regard impénétrable de Mayra Iturriaga.

— Qu’est-il arrivé à cet homme ?

— À celui qui tuait les écopoètes ? Il s’est fait attraper. Il a passé le restant de ses jours en prison. À l’époque, avant l’indépendance, il n’y avait pas la peine de mort.

— Et elle ?

— Quoi, elle ?

— Il faut qu’on fasse quelque chose, si elle est vraiment celle que tu dis.

— Tu veux que je la tue, c’est ça ? Une sorte d’exécution citoyenne ?

— Bien sûr que non. Mais tu pourrais dire à la police où la trouver. De manière anonyme, même. Ils ne sauraient pas que c’est toi.

— Je pourrais… Sauf qu’elle sait qui je suis et qui tu es. Tu espères juste qu’elle raconte tout à la police. Bien tenté, mais non.

— Tu ne peux pas la laisser là…

— Bien sûr que si. Elle est bien attachée. Le temps qu’elle se libère, on sera déjà loin.

Mayra Iturriaga laissa échapper un éclat de rire étouffé.

Je me tournai vers elle.

— Naturellement, ce sera une autre paire de manches si elle tente de nous suivre. Mais elle ne pourra pas nous rattraper, parce qu’on va lui prendre son skimmer.

Chapitre 11

Si j’étais réellement un monstre, comme certains le prétendent, j’aurais liquidé cette femme sur-le-champ. D’une balle dans la tête, ou je l’aurais jetée dans la neige ligotée et bâillonnée. Elle serait morte de froid pendant que je ronflais dans la chaleur confortable de sa cabane, sans le moindre remords. Mais, préférant éviter de passer une nuit blanche à surveiller Mayra et la fille au cas où l’une ou l’autre tenterait quelque chose de stupide, je compris qu’il valait mieux partir au plus vite. Atteindre le refuge, reprendre des forces et régler cette histoire de rançon.

Cela me paraissait si simple…

Je mis le contact du skimmer et vérifiai ses systèmes, avant de fouiller un moment la cabane à la recherche de tout ce qui pourrait m’être utile. Toujours bâillonnée, Mayra Iturriaga me regarda arracher ses trophées des murs, fureter dans ses outils et le bric-à-brac de son petit atelier. J’y découvris un bon sac de couchage tout-temps et y fourrai l’imprimante à nourriture et toutes les armes que je pus trouver, prenant soin de briser la lance de chasse sur mon genou. C’est enfantin, je sais, mais, croyez-moi, ça fait du bien. Je jetai également dans le sac de couchage un des morceaux de viande de renne congelée qui pendait au croc de boucher, à l’extérieur de la cabane. À l’exception de bocaux de haricots secs, de deux boîtes d’avoine moisie, d’une poignée d’oignons flétris, d’une boîte de thé en vrac et de quelques cuillerées de sucre grumeleux, il n’y avait pas grand-chose à manger, mais j’étais convaincue de trouver ce qu’il fallait au refuge.

J’envisageai d’envoyer un message à Alberto Toomy via le réseau ionosphérique, mais je préférais attendre d’avoir mis la fille en lieu sûr. Dès que j’aurais annoncé que c’était moi qui avais enlevé la fille, la police cesserait aussitôt de rechercher Keever Bishop, et j’avoue que j’aimais bien imaginer Alberto faire les cent pas dans son joli bureau, au-dessus des rues animées d’Esperanza, inquiet de ce que Keever pouvait mijoter. Je n’étais peut-être pas un monstre, mais j’admets une certaine méchanceté.

Quoi qu’il en soit, je réduisis en miettes la radio de Mayra Iturriaga, lui annonçai qu’elle ferait peut-être bien de changer de métier, et sortis le skimmer de la cabane. Je fermai la porte derrière moi, me mis en selle, et, avec derrière moi la fille cramponnée à ma taille, je mis les gaz.

Relativement neuf, le skimmer était entièrement chargé, et le refuge ne se trouvait pas à plus de quinze kilomètres du repaire de Mayra, mais il nous fallut la moitié de la nuit avant de l’atteindre. Après avoir suivi la route de la mine sur deux ou trois kilomètres, nous avons pris vers le nord, gravissant une longue côte de roche et de glace jusqu’au plateau de Détroit. Sous son manteau de neige, la glace était ridée et striée, barrée par des crevasses. Je m’arrêtai devant la première, qui semblait assez profonde. Je marchai avec précaution jusqu’au bord, et jetai les armes de Mayra dans le vide. J’allais le regretter plus tard, naturellement, mais, sur le moment, cela m’a semblé une excellente idée. J’avais déjà suffisamment d’ennuis sans être prise en possession de preuves de je ne sais combien de meurtres, et cela ressemblait à une sorte d’offrande ou de paiement pour la chance dont j’allais avoir besoin.

Nous avons poursuivi notre chemin. Il aurait été raisonnable de laisser le skimmer trouver sa route sur le sol piégeux, mais j’étais gagnée par un profond sentiment d’urgence. Je pilotai donc aussi vite que possible, me servant de l’appli de vision nocturne d’une paire de lunettes synchronisées aux commandes du biplace. J’étais parvenue à éteindre les plaintes monocordes de son IA, mais plusieurs alertes de danger clignotaient obstinément dans un angle de mon champ de vision, et le détecteur de crevasses émettait des bips à une fréquence inquiétante. Je dus contourner toutes les anfractuosités, à l’exception des plus petites, et notre progression sur le plateau se résuma à une lente série de zigzags erratiques.

Le ciel nocturne était couvert, et il s’était remis à neiger, des rafales latérales de flocons soufflant parfois suffisamment fort pour faire tanguer le skimmer qui filait dans les ténèbres. Son toit ouvert ne protégeait guère contre le vent mordant, et j’avais baissé le chauffage sous le siège pour économiser la batterie, au cas où il n’y aurait pas de station de recharge viable à notre destination. Je sentais la fille frissonner dans mon dos, mais je ne pouvais rien y faire. J’étais tendue, craignant d’avoir mal mémorisé l’emplacement du refuge, d’avoir manqué un jalon, ou encore d’avoir été détournée par les interminables déviations autour des crevasses et de me déplacer au hasard dans le néant. Je ne pouvais m’empêcher d’imaginer que Mayra Iturriaga nous suivait sur une sorte de cheval de bataille qu’elle avait dissimulé dans la mine, l’écume aux lèvres, brandissant sa lance brisée. Mais je finis par apercevoir une pyramide de pierres sur une crête rocheuse, et je compris que j’étais sur la bonne piste. Enfin, un semblant de piste, en tout cas.

Ma mère m’avait appris à déchiffrer les repères qui jalonnaient certains sentiers secrets. Des paires de pierres arrondies signifiaient qu’il fallait tourner à gauche ou à droite en fonction de la position de la plus petite. Des pyramides de pierres indiquaient qu’il fallait continuer tout droit. Je poursuivis donc mon chemin après cette pyramide et la suivante, descendant des terrasses de glace brisée d’où surgissaient des crêtes rocheuses suivant grossièrement un axe nord-sud. Un troisième jalon me guida entre deux crêtes, et le sentier s’enfonça dans un ravin sinueux entre des parois élevées, des rochers jonchant le sol irrégulier au milieu des congères balayées par le vent qui nous soufflait dans le dos.

Le jalon indiquant le refuge était trop évident pour le manquer. Une colonne de pierres plates s’élevant plusieurs mètres au-dessus de la neige, où l’on avait alterné les plus claires et les plus foncées, comme une pile de jetons de jeu de dames. M’immobilisant, je jetai un coup d’œil tout autour de moi. Je compris où se trouvait le refuge, mais aussi qu’il serait impossible de faire monter le skimmer là-haut.

Une crevasse peu profonde balafrait la falaise de haut en bas, avec un escalier presque vertical creusé de poignées et de marches étroites. Après avoir aperçu les degrés, la fille déclara que, si je m’imaginais qu’elle allait escalader une falaise sous une tempête de neige, j’étais encore plus cinglée que j’en avais l’air. Elle fondit en larmes.

Nous nous sommes engagées dans l’étroite cheminée, la neige soufflant autour de nous, elle sanglotant, et moi lui expliquant qu’elle allait mourir de froid si elle refusait de faire ce que je lui disais, la menaçant de la tirer par les cheveux s’il le fallait. J’étais prête à le faire. J’étais épuisée, le coup de couteau dans mon épaule me faisant extrêmement souffrir, la plaie battant au rythme de mon cœur, et j’étais encore énervée par le coup minable qu’elle avait tenté dans la cabane. Nous étions toutes les deux coincées dans cette situation désespérée, chacune de nous haïssant l’autre. D’après la fille, j’étais un monstre qui l’avait enlevée et traînée à l’autre bout de la péninsule sans se soucier qu’elle soit morte ou vive. Et je ne voyais pas que ce n’était qu’une enfant effrayée et à bout de nerfs. À ce moment-là, je ne la prenais que pour un fardeau exaspérant, une chose qu’il me fallait pousser et secouer pour la faire avancer.

— Il y a un abri, au sommet, lui garantis-je. De quoi manger et se tenir chaud. Alors, cesse de te plaindre et grimpe.

Je lui remis les lunettes pour qu’elle puisse trouver son chemin dans l’obscurité. J’escaladai derrière elle, la lampe torche entre mes dents et le gros sac en bandoulière sur mon épaule valide. Cette rude ascension déboucha sur une petite corniche carrée tout juste assez grande pour nous deux, le début d’un sentier étroit qui longeait la falaise au-dessus d’un à-pic vertigineux vers le fond du ravin, hors de portée de ma torche.

— Hors de question, refusa la fille.

La neige projetée par le vent était cinglante. Je crus qu’elle allait se remettre à pleurer.

— Ce n’est plus très loin, à présent, lui promis-je, alors que je n’en avais pas la moindre idée. Allez, un dernier effort. Et c’est beaucoup plus facile que de redescendre.

Je mis la main sur un câble métallique tendu entre des anneaux vissés dans la roche. Cramponnées à ce filin, on progressa sur le chemin, la neige tourbillonnant autour de nous, le vent incessant nous poussant dans le dos. On contourna une saillie rocheuse, descendit une pente raide jusqu’à une crevasse protégée par un muret de pierres empilées. À l’intérieur, un goulet de pierre descendait jusqu’à un passage étroit clos par une paroi en Kevlar noir munie d’une fermeture Éclair. Je me faufilai à l’intérieur, fis jouer le faisceau de ma torche sur les parois cylindriques émoussées du refuge et fus saisie par une curieuse impression de, comment dire… de déjà-vu, me rappelant de quelle manière ma mère et moi avions campé dans des abris comme celui-là durant notre périple vers le sud. Quand la fille pénétra dans le refuge, derrière moi, je dus me tourner pour éviter qu’elle voie mes larmes idiotes.

Pressant un bouton-poussoir, j’allumai une guirlande lumineuse cassée insérée dans le sillon où les murs blancs crasseux se rejoignaient, au-dessus de nos têtes, et mis en marche un ventilateur qui brassait l’air froid et humide. À un bout du refuge se trouvait une kitchenette, à l’autre une douche et des toilettes chimiques dissimulées derrière des parois en plastique. Au milieu, une grande table et quelques chaises en plastique, une boîte de jouets. Huit lits superposés étaient aménagés dans les murs. Sans doute l’un des enfants qui s’étaient amusés avec ces jouets avait-il dessiné la petite fresque murale naïve représentant un soleil jaune vif rayonnant dans un ciel bleu au-dessus d’une ligne verte ornée de grandes fleurs blanches, une toundra ou une prairie où se tenaient les silhouettes d’un homme, d’une femme et de deux enfants, à côté de celle d’un mammouth aux épaules affaissées.

Je vis des traces de bottes un peu partout dans la couche uniforme de poussière qui couvrait le sol. Quelqu’un avait découvert l’abri après qu’il eut été abandonné. J’espérais que cet intrus était parti depuis longtemps.

Au fond, une trappe s’ouvrait sur une sorte de chapelle creusée à même la roche, où se trouvaient un trou apparemment sans fond dans le sol, d’un côté, et des gravats jusqu’à une ouverture dans le plafond de l’autre. Un léger courant d’air provenant de la pente laissait supposer qu’elle pouvait mener à une entrée dissimulée, quelque part au-dessus des falaises, le genre d’issue de secours que l’on trouvait dans la plupart des refuges comme celui-là.

On avait installé un trépied au-dessus du trou, et un enchevêtrement de cordes de Nylon nouées à son sommet plongeait dans le puits, mais, en remontant les cordes, espérant découvrir une cache de nourriture gelée par le froid de la roche, je découvris qu’elles avaient toutes été tranchées net. Il n’y avait rien à manger non plus sur les étagères de la kitchenette du refuge, ni vaisselle, ni ustensiles de cuisine, à l’exception d’une casserole abîmée en aluminium. Mais la plaque chauffante fonctionnait et, quand je tournai le robinet, j’entendis un gémissement et un cliquetis lointains, puis, au bout d’un moment, il cracha un mince filet d’eau brune dans l’évier. Je préparai une tisane bourrée de sucre, et, après l’avoir bue, on se partagea une barre chocolatée provenant d’un paquet de rationnement. Ensuite, la fille et moi avons déroulé nos sacs de couchage sur deux lits superposés moisis et nous sommes glissées dedans.

À mon réveil, le refuge était faiblement éclairé par la lumière bleutée du jour qui brillait à travers des carrés de plastique incrustés dans le plafond, en provenance du haut de la falaise. La fille, profondément endormie, était recroquevillée en point d’interrogation dans son sac de couchage, ne laissant dépasser que sa chevelure blonde. J’éprouvai une pointe de honte en me rappelant de quelle manière je l’avais poussée, durant la nuit. Je la laissai se reposer tandis que je sortais pour vérifier la météo.

Il continuait à neiger. Accroupie à l’entrée de la crevasse, je regardai tourbillonner les flocons blancs, le fond du ravin tout juste visible, le paysage s’estompant dans un gris brumeux. C’était très différent du fait de regarder tomber la neige inoffensive par la fenêtre à triple vitrage de mon studio confortable à Star City, sachant que les chasse-neige et les balayeuses dégageraient les rues et les transports publics, et que l’activité grouillante des passages souterrains et des centres commerciaux d’Esperanza ne serait absolument pas perturbée par la météo. Même les tempêtes les plus violentes ne représentaient qu’un léger désagrément, en ville, mais, dans les régions reculées, on devenait rapidement l’otage des éléments, inhumainement violents et indifférents. Si je mourais dans une tempête de neige, celle-ci s’en moquerait et ne le remarquerait sans doute même pas. Le fait d’en avoir conscience, de se soumettre à cette idée était à la fois consternant, palpitant et libérateur. Sexuel, même.

Je me rappelle m’être réfugiée dans la cabane avec ma mère, lorsque les tempêtes faisaient rage, sur l’île de la Déception, et avoir hurlé contre le vent et la neige, hurlé joyeusement sans prononcer la moindre parole, sans me demander à ce moment-là si le blizzard n’allait pas ensevelir l’ensemble de la péninsule avant de s’arrêter, ni si les glaciers n’allaient pas revenir effacer toute trace de l’humanité, emportant ses débris dans la mer.

Cela n’avait rien à voir avec mes modifications, ni avec une sorte de comportement codé dans des gènes empruntés à des humains archaïques, l’inné s’imposant à l’acquis. C’était un simple défi humain ordinaire, un cri d’existence dans le néant du monde indifférent. Je hurlai à en perdre la voix, mais la neige continua à tourbillonner comme si de rien n’était, et, pour la première fois depuis que j’avais franchi le portail extérieur du camp de travail, je me sentis réellement libre.

Il n’y avait rien d’autre à faire que de prendre son mal en patience et d’attendre que la tempête se calme. De retour au refuge, je vis que la fille était réveillée. Elle déclara que notre nouvelle maison ne lui disait rien qui vaille.

— Elles sont toutes comme ça ? C’est comme ça que vous viviez, toi et les tiens ?

— Ce n’est qu’une sorte de point d’étape. Il existe des lieux nettement plus grands, dans le Sud, des labos, des dortoirs, et ainsi de suite. Des villages cachés où des écopoètes libres ont vécu et travaillé malgré l’interdiction des autorités.

C’était ce que ma mère m’avait raconté, en tout cas. Les endroits où nous avions séjourné ressemblaient à celui-là, encastrés dans une crevasse, ou creusés dans la roche. L’un d’eux avait été bâti à l’extrémité aveugle d’un ravin, son toit de béton dissimulé sous un amas de rochers. Des logements rudimentaires, mais chauds et confortables, avec l’eau courante et des batteries qui stockaient l’électricité produite par un mix d’éoliennes, de panneaux solaires et de générateurs thermoélectriques.

— Les écopoètes étaient surtout nomades, lui rappelai-je. Constamment sur la route. Tu vois ce dessin ? Le mammouth ? Les premiers écopoètes les ont ramenés à la vie à partir de souches d’éléphants et de caractéristiques extraites du génome de mammouths pygmées qui vivaient jadis sur une île de Sibérie. On s’en servait pour transporter du matériel d’un point à un autre. Ils participaient aussi à l’aménagement paysager : ils déplaçaient des rochers, ce genre de chose.

J’étais de bonne humeur. Pour le petit déjeuner, je préparai une tisane et fis décongeler un morceau de renne sur la plaque chauffante, haussant les épaules quand la fille m’annonça qu’elle ne mangeait pas de viande, lui recommandant d’ouvrir un sachet de ration à la place.

— Je peux prendre une douche ?

— Pourquoi pas ?

Il n’y avait qu’un filet d’eau froide et brune, mais la fille évita de se plaindre. En se séchant avec une serviette aussi raide qu’un morceau de carton, elle déclara que cela lui rappelait un pensionnat anglais où on l’avait envoyée, une année. Il n’y avait pas que sur son visage qu’elle avait des taches de rousseur. Elle en avait sur tout le corps. Couleur crème et caramel.

Il existe deux types de beauté. Celle qui est soigneusement cultivée et entretenue, et la beauté naturelle, sans fard, portée avec autant d’insouciance qu’une bonne santé. La fille était du second type. Une beauté obtenue grâce à une heureuse combinaison de gènes, améliorée par quelques prudentes modifications. Ses taches de rousseur n’étaient pas dues à des modifications, cependant. C’était un trait de mode acquis grâce à un traitement rétroviral en aérosol qui rehaussait sa beauté et lui donnait un éclat exotique. Comme si elle était issue d’une ancienne race, tels les elfes des mythes de la péninsule.

Cette fille élancée était ma cousine. Je devinais un peu de mon père dans le visage du sien, mais rien de moi en elle, bien que nous ayons un quart de nos gènes en commun. Un peu moins d’un quart, à cause des modifications qui avaient fait de moi ce que j’étais. Si tu nous avais vues ensemble, je ne t’aurais pas reproché de croire que nous provenions de deux espèces différentes. Les gens sont sensibles aux petites variations par rapport à ce qu’ils considèrent comme étant la norme, et si la fille avait de longues jambes, était souple et charmante, j’étais un troll imposant fait de cuir de phoque et de pelage de yack, le cruel ravisseur d’une jeune fille que j’avais attirée dans mon repaire souterrain.

Après qu’elle eut mangé, se contentant de confiture chichement étalée sur des biscuits et d’une maigre poignée de fruits secs provenant d’un sachet de ration, elle me demanda si elle pouvait récupérer son livre. Je l’avais complètement oublié. Je le retrouvai au fond du grand sac. Je lui répondis que je lui laisserais tant qu’elle ne l’utilisait pas pour tenter d’appeler quelqu’un ; une petite plaisanterie qu’elle prit au sérieux.

— Je te l’ai dit : ce n’est qu’un livre.

— Quel genre de livre ?

— Du genre de ceux qui racontent une histoire. Il est inoffensif, vraiment.

— Quel genre d’histoire ?

Nous avions pris place sur des chaises fragiles, de chaque côté de la table. La fille en combinaison, celle-ci imitant le blanc miteux des murs, moi en chemise et en pantalon d’uniforme, le livre pris au piège sous la paume de ma main. Une carte était dessinée en vert sur sa couverture de cuir noir. Un archipel d’îles petites et grandes qui ne me disait rien.

— Tu vas trouver ça idiot, répondit-elle.

— Dis toujours.

— Ça se passe dans le futur, expliqua-t-elle avec la patience lasse dont les adolescents faisaient montre afin de dissimuler leur embarras. Ici, en Antarctique, après que toute la glace a fondu.

— Toute la glace ? C’est possible ?

— Ce n’est pas parce que ça ne s’est pas encore produit que ça ne peut pas arriver.

Il semblait que la carte sur la couverture du livre était issue de cet avenir lointain. La péninsule brisée en un chapelet d’îles maigrichonnes, la majeure partie de l’Antarctique occidental sous le niveau de la mer, la chaîne Transantarctique jaillissant des eaux, et le continent creusé par d’immenses baies et des criques, des plaines verdoyantes à l’est, des montagnes et des forêts au nord.

Les îles et le continent étaient divisés en royaumes, avec un arsenal complexe de rois et de reines, de princes et de princesses, de barons et de chevaliers. Il y avait de curieuses créatures descendant d’espèces modifiées dans un lointain passé, des magiciens aidés de serviteurs mécaniques et dotés de la capacité de façonner le temps, dompter les animaux et maîtriser les plantes, et des elfes qui vivaient dans les forêts, descendant soit d’humains modifiés, soit d’une race cachée apparue à la fonte des glaces. C’était un lieu d’intrigues de cour, de guerres, de magie et de mystères.

— « Vert, clair et joli », disent-ils dans le livre, expliqua la fille. Bien que les nuits d’hiver soient aussi longues et noires qu’aujourd’hui.

— Et il neige, en hiver ?

Il était difficile d’imaginer le continent sans neige ni glace. Mais je suppose que cent ou deux cents ans auparavant, il aurait été difficile d’imaginer la péninsule avec des villes et des villages, des vallées boisées et des fjords où les glaciers s’étaient jadis dressés, des loups, des mammouths et des pierres elfiques.

— Des ogres sont censés vivre dans les montagnes, poursuivit la fille. C’est sans doute ce qu’est devenu votre peuple.

— À moins qu’ils soient devenus ces gens qui vivent dans les royaumes magiques, et que ceux de ton espèce aient disparu depuis longtemps. Elle parle de quoi, cette histoire ?

— Il y a une princesse et un héros. Enfin, je crois que c’est censé être un héros. Ils sont issus de deux royaumes rivaux et sont ennemis parce que le héros a provoqué la mort de l’oncle de la princesse. Elle veut le tuer, mais, au lieu de ça, ils tombent amoureux l’un de l’autre par accident.

Je trouvais que c’était exactement le genre de thème qui intéressait les petites filles riches et idiotes comme elle, même si cela semblait un peu compliqué.

— C’est inspiré d’un vieil opéra. J’en ai vu une représentation, il y a un an, à Montevideo.

La décontraction avec laquelle elle venait de prononcer ces paroles… comme si ce n’était pas grand-chose de quitter la péninsule.

— Si tu connais déjà l’histoire, pourquoi lis-tu ce livre ?

— Je connais l’opéra. Le livre est différent. Enfin, c’est la même trame, mais les détails sont différents. Et tu dois faire des choix pour le personnage que tu suis, ce qui modifie l’histoire.

— Quel personnage suis-tu ?

— La princesse Isandre.

— Une princesse. Naturellement.

— C’est la fille du roi Geraine, le souverain d’Esland, la plus grande des îles occidentales. Les petits royaumes qui l’entourent lui doivent allégeance et lui paient un tribut.

— C’est donc la fille d’un homme puissant. Comme toi.

— Sa famille est puissante, mais elle ne l’est pas particulièrement. C’est comme dans le temps, quand les hommes dirigeaient et les femmes servaient. Même les princesses et les reines. Isandre a des compétences incroyables mais, dans le fond, elle attend qu’on la marie.

— Ça ne m’a pas l’air très réaliste. Tout le monde sait que les femmes sont plus fortes que les hommes. Et plus intelligentes, aussi.

— L’intérêt de l’histoire, si tu la suis en tant qu’Isandre, c’est que tu peux l’aider à surmonter ses difficultés en faisant les bons choix. Tu peux l’aider à rester fidèle à elle-même, plutôt que la forcer à devenir ce que son père et les autres attendent d’elle.

Je la laissai parler. Cela faisait passer le temps, et cette histoire idiote semblait importante à ses yeux, et j’étais heureuse de la voir prendre de plus en plus confiance en elle au fur et à mesure de son récit. Je lui avais fait vivre des moments difficiles – l’accident et la pénible randonnée qui s’était ensuivie, Mayra Iturriaga et le long trajet en skimmer dans la nuit glaciale –, mais c’était une enfant résistante, plus forte qu’elle en avait l’air. Comme moi, elle avait perdu sa mère. Ce sont des choses qui vous endurcissent, c’est certain. Cela vous fait grandir d’un coup. Ça vous apprend que la vie est dure et incertaine, et que rien n’est éternel. Quoi qu’il en soit, nous avions eu un tas d’ennuis sur notre trajet jusque-là, mais elle s’en était tirée sans trop de mal. Elle allait s’en sortir.

Elle me raconta que le principal personnage masculin de l’histoire, Tantris, officiait à la cour du roi Marsche, le souverain de Palmis, l’île la plus septentrionale de l’archipel que la péninsule pourrait devenir dans une dizaine ou une centaine de siècles, avec un monde aussi chaud qu’il l’était jadis, quand les dinosaures parcouraient les forêts du pôle Sud. Tantris était le plus jeune chevalier de la cour, bon marin, bretteur et chasseur hors pair, et joueur de harpe accompli. Il faisait partie de ces gens insupportables qui non seulement sont doués dans tout ce qu’ils font, mais qui font immanquablement les bons choix aux bons moments. Dans l’opéra, le fait de faire les bons choix menait à la tragédie, m’expliqua la fille, mais elle comptait bien faire en sorte que cela se passe différemment dans son roman.

— Certaines histoires se terminent mal quoi qu’il advienne, lui fis-je remarquer.

— Celle-ci n’a pas besoin d’être comme ça, rétorqua la fille.

Le tribut annuel que le roi Marsche devait payer à Esland était collecté par Mordred, le frère de la femme du roi Geraine, qui longeait la côte occidentale de Palmis chaque été avec une petite flotte de cuirassés, pillant les coffres de la noblesse et des marchands des villes qu’il croisait avant d’atteindre la capitale. Les cuirassés à vapeur de Mordred surclassaient tous les navires de la marine de Palmis, mais Tantris, jurant de mettre un terme à ces actes de piraterie, élabora un plan et le présenta au roi Marsche.

Cet été-là, la petite flotte de cuirassés de Mordred était comme d’habitude ancrée dans le port de Ryne, la plus méridionale des villes de Palmis, et première escale de Mordred sur son trajet jusqu’à la cour du roi Marsche. Tandis que Mordred et ses capitaines étaient reçus chez le duc de Ryne, une équipe composée d’hommes et de femmes triés sur le volet et dirigés par Tantris traversa le port dans des chaloupes aux avirons rendus silencieux. Ils s’engouffrèrent dans le plus petit des cuirassés, en maîtrisèrent les membres d’équipage, les ligotèrent et les laissèrent à la dérive dans les chaloupes, avant de prendre la mer sur le navire ainsi subtilisé.

Quand Mordred ordonna à ses capitaines de lever l’ancre et de lui donner la chasse, deux de ses bâtiments percutèrent aussitôt les mines que Tantris avait disposées à la sortie du port. Fou de rage, Mordred ordonna aux autres de poursuivre leur route sans s’arrêter pour récupérer les survivants. Ils poursuivirent donc le cuirassé volé vers un archipel de petites îles éparses au-delà de la pointe méridionale de Palmis. Me rappelant de quelle manière ma mère et moi nous étions échappées de l’île de la Déception et avions dépassé l’île Trinity et quelques îlots plus petits avant de gagner la côte de Davis, je crus pouvoir imaginer la scène, bien que, selon la fille, les îles de l’histoire soient densément boisées ou couvertes de prairies bien vertes et de tourbières.

Tantris conduisait Mordred dans un piège, naturellement. Il dirigea le cuirassé volé vers une passe étroite entre deux îles et, lorsque les navires de Mordred le suivirent, se faufilant l’un après l’autre entre de hautes falaises, les canons installés au sommet des parois rocheuses, de chaque côté, les soumirent à un feu impitoyable.

— C’est comme ça qu’ils disent dans le livre, expliqua la fille.

Seul le vaisseau amiral de Mordred survécut au bombardement. Quand il sortit de la passe, touché sous la ligne de flottaison, les survivants de son équipage s’affairant aux pompes et combattant les flammes sur le pont, il se fit couper la route par le cuirassé volé, qui le percuta par la proue. Tantris héla Mordred et le défia en duel. Mordred accepta aussitôt. Bretteur aussi rusé qu’expérimenté, il pensait pouvoir vaincre sans difficulté un jeune novice. En outre, c’était à ses yeux une question d’honneur.

Le duel eut lieu sur une petite île verdoyante aussi plate qu’une table. Alors que le soleil estival longeait l’horizon, les deux hommes se battirent d’un côté à l’autre de l’île, et inversement. Tantris réduisit en lambeaux la chemise ample de Mordred et lui infligea une dizaine de blessures superficielles, mais, lorsqu’il porta une attaque particulièrement féroce et rapprochée, Mordred le poignarda à la cuisse à l’aide d’une dague dissimulée, puis lui annonça que sa lame était couverte d’un poison lent et que seule sa sœur en possédait l’antidote. « Je compte bien te tuer sur-le-champ, lui déclara Mordred, mais dans le cas où tu triompherais, j’aurais malgré tout ma revanche, car tu souffriras d’une mort lente et agonisante sans espoir de guérison. »

Sa ruse était destinée à saper le moral de son adversaire, mais, furieux à cause de cette félonie, Tantris se battit avec une force et une vitesse redoublées. Les deux hommes s’affrontèrent et se repoussèrent maintes fois, leur sang éclaboussant le gazon sec comme la rosée, et, lorsqu’ils se rencontrèrent pour la dernière fois au centre de l’île, Tantris frappa Mordred d’un coup phénoménal qui le tua sur le coup, lui laissant dans le crâne un éclat de lame de son épée.

À son retour à la cour du roi Marsche, Tantris fut accueilli en héros, mais sa blessure ne guérissait pas, et même le médecin du roi s’avoua incapable de lui venir en aide. Il semblait que Mordred avait dit vrai quand il avait prétendu que seule sa sœur, la reine Isandre, en possédait l’antidote. Tantris, se doutant que la reine refuserait d’aider celui qui avait tué son frère, mit le cap sur Esland avec quelques amis et, près du port de la capitale, se laissa dériver à bord d’une petite embarcation avec de maigres provisions, un peu d’eau et une harpe. Secouru par des pêcheurs, il prétendit être un ménestrel du nom de Tristan, seul survivant d’une attaque de pirates. La nouvelle de ses talents de harpiste se répandit rapidement dans la cité et à la cour. La reine Isandre l’invita à jouer et, avec l’aide de sa fille, qui s’appelait aussi Isandre, elle guérit sa plaie empoisonnée. C’est ainsi qu’Isandre fit la connaissance de Tantris, raconta la fille, et que la véritable histoire débutait.

— Ça semble beaucoup plus compliqué que nécessaire, déclarai-je. Pourquoi la mère et la fille ont-elles le même nom ? Pourquoi la mort de Mordred n’a-t-elle pas déclenché une guerre ? Et si ce prétendu héros était en train de mourir, comment a-t-il trouvé l’énergie et le temps de mettre ce plan en œuvre pour attirer l’attention de la reine ?

— Parce que c’est comme ça dans ce genre d’histoire, j’imagine.

— Le monde réel est suffisamment triste pour qu’on tente de le rendre encore plus triste avec des histoires idiotes, affirmai-je. Lis ton livre si tu veux. Je vais me familiariser avec les environs.

— Je croyais que tu avais un plan…

— Je sais ce que j’ai à faire. Ne t’inquiète pas pour ça.

Il neigeait plus fort que jamais. J’allais devoir attendre pour pouvoir contacter Alberto Toomy et entamer des négociations pour la rançon. Je dormis le reste de la journée, me réveillai affamée comme un chasseur, et préparai un semblant de repas. Des nouilles mélangées à des légumes lyophilisés provenant d’un paquet de ration, avec quelques oignons germés que j’avais pris à Mayra Iturriaga. De la sauce tomate en tube et des morceaux de viande de renne grillée que la fille refusa de toucher. On aurait dit que je lui avais suggéré de goûter à une succulente cuisse de nourrisson. Elle refusa également de manger sa part du chumbeque que j’avais coupé en deux pour le dessert.

Il ne nous restait plus d’un paquet de ration.

— Il n’y a pas grand-chose d’autre, dis-je. Il m’est impossible d’aller chercher de quoi manger par ce temps. De toute façon, à part quelques lichens, rien ne pousse, par ici. Même l’imprimante aurait du mal à en tirer quelque chose de comestible.

— Ça va aller.

— Il faut que tu manges. Tu n’as pas du tout de graisse sur toi.

— Je t’ai dit que ça va aller.

Je suppose qu’il s’agissait d’une forme de défiance.

Quand elle saisit son livre, je lui promis de lui raconter une histoire réelle qui valait bien mieux que n’importe quelle fiction.

— Si c’est à propos de ce que mon grand-père a fait en Australie, de la façon dont il a trouvé cet argent, je suis au courant. Alors, inutile d’inventer d’autres mensonges sur lui.

— C’est ce que nous allons voir.

De la drogue, des armes et de l’argent

Eddie Toomy quitta donc Isabella Morales et la péninsule Antarctique pour l’Australie-Occidentale et le lac Macleod, où l’élévation du niveau de la mer avait emporté les lits de sel et inondé les étangs permanents, et où Big Green, une des multinationales d’écodépollution, cultivait des souches de varech à croissance rapide sur des milliers d’hectares de radeaux. Une partie de la récolte était traitée pour en extraire l’alginate et les produits biochimiques destinés aux industries alimentaire et pharmaceutique, mais l’essentiel était conditionné et vendu pour la consommation humaine, utilisé comme additif à l’alimentation animale ou comme engrais pour les terres agricoles gagnées sur le désert. Il y avait aussi des élevages de crevettes et de coquillages, une industrie de pêche florissante, et on déversait l’eau dessalée dans une série de lacs artificiels qui permettaient d’irriguer les terres agricoles, créant un microclimat plus tempéré.

Pour commencer, Eddie conduisit l’un des convois routiers qui transportaient par camions la terre d’une fabrique d’humus et des arbrisseaux issus de pépinières jusqu’à la limite du désert, où l’on plantait des dizaines de milliers d’acacias et d’eucalyptus pour que la ceinture d’arbres ainsi créée permette de stabiliser la limite des terres gagnées. Le semi d’Eddie, numéroté BE-7-T-1 et inévitablement surnommé « Betty », fonctionnait la plupart du temps seul, mais Eddie prenait le relais quand son IA entrait en conflit. Il supervisait le chargement et le déchargement, et s’occupait de la paperasse et de l’entretien courant. Il adorait s’installer dans la cabine surélevée de Betty, surveiller les indicateurs, contempler la route et regarder défiler le paysage. Les champs d’un vert éclatant et les bosquets d’arbres. Le désert rouge. Le turquoise intense des nouveaux lacs sous le ciel bleu brûlant.

Il n’eut pas l’idée de dire à Isabella Morales où il était et ce qu’il faisait. Il s’était persuadé qu’elle l’avait fait fuir en exigeant de lui qu’il passe le restant de ses jours à travailler dur au milieu de nulle part et à tout partager avec les autres. Et puis quoi encore ? Elle lui manquait, de temps à autre. Une femme comme elle, à qui ne manquerait-elle pas ? À la fin de son contrat avec Big Green, il retournerait sur la péninsule des crédits plein les poches, et peut-être même qu’ils pourraient se rabibocher. Mais il était hors de question qu’il retourne se faire traiter comme un rustaud contraint de vivre dans la pauvreté tel un foutu moine. Il en avait fini avec cela.

La main-d’œuvre de Big Green était composée pour moitié de locaux et pour l’autre moitié de l’habituel patchwork international, la plupart des employés ayant moins de trente ans. Ils travaillaient dur et jouaient dur. À mesure que le long ruban de la ceinture d’arbres s’étendait, Eddie devait conduire Betty de plus en plus loin du dépôt et, bientôt, il dut se résoudre à passer ses nuits dans des camps de travail. L’intendance lui fournissait ses paquets de rationnement, et les équipages étaient doués pour dénicher de la nourriture supplémentaire auprès des ouvriers agricoles. Il y avait des caisses de bière, des cours de mah-jong et de poker, des matchs de football et de volley, une ou deux guitares qui jouaient de la musique… Et beaucoup de sexe, aussi, surtout pour quelqu’un qui avait le physique d’Eddie, son charme et sa capacité d’adaptation polyamoureuse.

Rapidement, il s’est mis à travailler pour des individus qui vendaient de la drogue aux équipages dans les camps, et aux ouvriers des fermes de varech. C’était un moyen facile de mettre de l’argent de côté, et cela ne faisait de mal à personne. Le gang qui contrôlait le trafic de stupéfiants était également impliqué dans le vol de produits et de marchandises provenant des fermes et des usines de la zone de développement du lac Macleod – des huîtres, des ormeaux, des langoustes, des nanobiotiques, des produits pharmaceutiques haut de gamme et ainsi de suite –, mais les entreprises incluaient cela dans leur pourcentage de pertes, et cela ne changeait pas grand-chose pour elles. Des milliards de dollars passaient des gouvernements aux multinationales et aux plus petites entreprises, et tout le monde, à tous les niveaux, était dans le coup, des ministres empochant des pots-de-vin aux hommes d’affaires s’octroyant des primes démesurées en passant par les manutentionnaires qui faisaient disparaître les stocks des entrepôts, et les chauffeurs comme Eddie qui donnaient rendez-vous à des membres de gangs au milieu de nulle part une fois les registres des camions écrasés par un piratage qui comblait de manière transparente les trous dans les itinéraires, et déchargeaient les cargaisons qui ne figuraient pas sur les documents de bord. Tout allait donc pour le mieux jusqu’au jour où, environ un an et demi après son arrivée au lac Macleod, Eddie se vit confier une mission particulière par son chef d’équipe.

Il s’agissait d’un Américain au teint hâlé, Leo Fowler, ancien combattant de la guerre des Pluies, déclenchée après qu’un important projet d’ensemencement des nuages mis en œuvre au Texas afin d’augmenter les précipitations eut provoqué des sécheresses dans les États mexicains voisins. Leo s’était fait tatouer sur le dos de la main droite l’insigne de son unité, la Battling 88, et son œil gauche était une prothèse implantée dans du tissu cicatriciel. Il prétendait qu’il était bien mieux que l’original ou que tout ce qui aurait pu être cultivé dans un réservoir. Il lui permettait de voir dans le noir et d’espionner ce qu’il voulait à dix kilomètres de distance. Il l’autorisait à voir dans l’âme des hommes et à déterminer s’ils lui disaient la vérité ou lui racontaient des salades.

Avec son globe noir étincelant et son équivalent humain bleu, le chef d’équipe dévisagea Eddie en lui expliquant qu’il était volontaire pour un trajet spécial à la campagne.

— Quel genre de trajet ?

— Le genre où tu vas chercher quelque chose chez des amis à moi en tenant ta langue. Je sais que tu sais comment ça se passe.

Eddie répondit qu’il n’avait aucun doute là-dessus. Leo était à la tête du gang et du trafic de drogue local.

L’homme lui serra l’épaule d’une poigne ferme, mais pas inamicale.

— Tu croyais vraiment qu’il ne s’agissait que de transporter de l’alcool, de la drogue et des clopes, et de décharger des caisses de crevettes ? Tu es quelqu’un d’intelligent, Eddie. Fais ce que je te dis, et je te ferai passer au niveau supérieur. D’accord ?

— D’accord, répondit Eddie, bien qu’il ait eu un début de mauvais pressentiment à propos de cette mission, et qu’il n’ait aucune envie d’avoir une promotion.

— Nous, les hommes blancs, devons nous serrer les coudes, poursuivit Leo. J’ai raison ou j’ai raison ? À présent, allons voir ton bahut.

Malgré ce mauvais pressentiment, Eddie ressentit un léger coup de fouet en voyant l’engin : un Land Cruiser tout-terrain à trois essieux, un à l’avant, deux à l’arrière, des pneus crantés et une transmission sans doute capable de tracter deux éléphants. Une voiture puissante et robuste qui allait être très amusante à conduire.

— Je suppose qu’on va faire un peu de tout-terrain…

— Pas moi, l’interrompit Leo. J’ai mieux à faire que de me trimballer dans cette foutue chaleur et cette poussière de dingue. Tu vas y aller avec un de mes potes, un bon gars du nom de Brandon Birdwell. Il est arrivé il y a quelques jours, je ne crois pas que tu l’aies déjà croisé. C’est un dur à cuire, mais tant que tu fais ce qu’il dit, tu devrais bien t’entendre avec lui.

On présenta Eddie à ce Brandon Birdwell dans le bar où traînaient les Américains qui travaillaient pour Big Green, la plupart d’entre eux étant des vétérans de la guerre des Pluies et des conflits des feux de broussailles qui avaient suivi l’éclatement de la République. Des photos de motos, de matériel militaire, de cow-boys et de sportifs sur les murs, des bannières militaires accrochées au plafond, des écrans diffusant de la musique rebelle d’antan et des extraits de combats filmés. L’expression de la nostalgie d’une version simplifiée et profondément nativiste de l’histoire, d’un passé qui n’avait jamais existé autrement que sous la forme d’un mythe chez des individus, principalement des hommes blancs hétéros qui trouvaient le monde moderne trop compliqué. Eddie évitait de porter des jugements, mais il y trouvait toujours une ambiance aigre, un mélange de masculinité exacerbée et de grande susceptibilité.

Brandon Birdwell, un type à l’air taciturne d’une quarantaine d’années coiffé d’un Stetson de paille blanche, torse nu sous son blouson camouflage ouvert, avec, étalé sur sa poitrine osseuse, un grand tatouage d’aigle tenant dans ses serres des fers rouges incandescents, y avait l’air parfaitement à sa place. Installé à une table en compagnie de deux jeunes durs à cuire, il salua Leo avec une poignée de main complexe impliquant certaines phalanges et le bout de ses doigts. Il toisa Eddie d’un air dubitatif tandis que Leo lui expliquait que c’était un gamin fiable capable de conduire n’importe quel engin n’importe où sans poser de questions.

Brandon et ses deux acolytes ressemblaient tellement aux méchants de n’importe quelle série d’action idiote que ce n’était même pas drôle, mais Eddie ne voyait pas comment il pourrait refuser cette mission sans que Leo se jette sur lui à bras raccourcis. Il n’eut pas d’autre choix que de se présenter le soir suivant à minuit et demi, et, avec Brandon Birdwell sur le siège passager et les deux acolytes entassés à l’arrière, de mettre le cap au nord avec le gros Land Cruiser.

— Tout ce que tu as à faire, c’est de nous conduire là où je te dis et de tenir ta langue, lui ordonna Brandon en tirant un gros pistolet chromé de son sac de sport plein comme un sac de frappe, coincé sous ses genoux.

Le pistolet avait un long canon et une lunette de visée laser qui lui permettait de diriger ses balles intelligentes vers leur cible. Brandon en vérifia le fonctionnement de manière exagérée, visant un camion qui venait en sens inverse avant de l’enfoncer sous ses cuisses. Quand Eddie lui demanda où ils allaient exactement, Brandon lui répondit qu’il ne s’agissait que d’une simple commission, et qu’il n’avait pas besoin d’en savoir davantage.

— Leo t’aime bien, mais on vient de faire connaissance. En ce qui me concerne, tu es à l’essai, ajouta Brandon, avant de demander à son siège de s’étendre et de rabattre le bord de son Stetson sur ses lunettes de soleil à verres miroirs et de sembler s’assoupir.

Un des acolytes donna des indications à Eddie. Ils passèrent devant les canalisations et les réservoirs de l’usine de biocarburant, contournèrent la pointe nord du lac Macleod et gagnèrent la route qui allait de Minilya à Exmouth, franchissant à toute vitesse les plaines poussiéreuses. Au bout de deux heures, ils s’engagèrent sur une ancienne route qui contournait Exmouth Gulf par l’est. D’un côté, la brousse desséchée s’étirait à perte de vue, et, de l’autre, on apercevait la mer bleue. C’était le mois de juin. Le milieu de l’hiver. Quarante degrés à l’ombre. À un moment, un des acolytes a baissé sa vitre et a tiré au jugé sur un kangourou. Entendant la déflagration juste à côté de son oreille, Eddie freina instinctivement. Brandon remua sur son siège, demandant aux deux cow-boys à l’arrière d’arrêter leurs conneries, et donna l’impression de se rendormir aussitôt.

La route se terminait sur les ruines d’une grande fabrique de sel solaire qui s’étendait sur trente kilomètres le long du golfe. L’entreprise avait jadis exporté du sel pour les industries chinoises plastique et pétrochimique, mais la montée du niveau de la mer avait depuis longtemps inondé ses bassins d’évaporation. Les mangroves qui poussaient sur les crêtes submergées soulignaient les motifs rectangulaires des bassins inondés, un patchwork de miroirs fumants qui s’étendait à perte de vue sous les rayons implacables du soleil. Quelques tronçons de tuyaux surélevés qui avaient servi à alimenter les bassins en eau de mer étaient encore visibles, ici et là. Ainsi que les vestiges rouillés d’une pelleteuse qui piquait du nez dans les hauts-fonds boueux.

Brandon guida Eddie le long d’un chemin accidenté jusqu’à la carcasse d’un bâtiment carré en béton qui se dressait au sommet d’un petit promontoire. Juste en dessous se trouvait un quai en ruine, plusieurs jetées s’avançant dans un canal qui aboutissait dans les eaux du golfe. Eddie et les autres patientèrent là le reste de la journée, dans la fournaise, sous la lumière aveuglante des rayons du soleil. Vers midi, Brandon et ses deux amis ouvrirent des sachets de plats cuisinés, mais Eddie refusa. Il avait l’estomac trop fragile. Brandon le regarda de travers, mais il s’abstint de lui faire la moindre remarque.

Les acolytes étaient vêtus d’un tee-shirt et d’un pantalon camouflage qui imitait la couleur sale du mur de béton contre lequel ils s’étaient accroupis, repoussant les mouches de leur visage et racontant des conneries sur des gens avec qui ils avaient eu l’occasion de travailler, les actions auxquelles ils avaient participé, ceux qu’ils avaient entubés ou qu’ils envisageaient d’entuber… Il y avait des millions de ces jeunes gens en liberté dans le monde, façonnés par les soulèvements, les rébellions, les insurrections, les guerres civiles, les guerres de ressources, les guerres tribales ou religieuses, les guerres contre les réfugiés, ou les pays qui tentaient de refouler les réfugiés… Les survivants, ceux qui n’étaient pas fous au premier abord, ni victimes d’un syndrome de stress post-traumatique, étaient souvent recrutés par des entreprises qui assuraient la sécurité des multinationales. De petites armées privées qui œuvraient sur le terrain pour fournir à leurs clients le prétexte d’un déni plausible si les choses tournaient mal, protégeant les installations, le personnel essentiel et surveillant la main-d’œuvre locale, aidant la police et les forces armées des États qui se pliaient à leurs exigences, combattant des rebelles enragés par l’exploitation de leurs propres pays, gérant les émeutes déclenchées par les massacres d’ouvriers en grève, les accidents industriels ou les aléas climatiques qui laissaient les populations locales sans abri et affamées.

Eddie comprit que, avant de venir en Australie, les deux acolytes avaient vécu en Alaska, travaillé pour la société qui réglementait la navigation marchande dans le passage du Nord-Ouest et pour le projet de mer au Sahara de Big Green. Il s’interrogea sur le passé de Brandon Birdwell, mais l’homme semblait de nouveau endormi, étendu dans un recoin, à l’ombre, la tête sur son sac de sport, son chapeau sur le visage, les mains croisées sur l’aigle tatoué sur sa poitrine. Et, de toute façon, Eddie avait franchement trop peur pour lui poser la question.

Après le coucher du soleil, les acolytes commencèrent à s’agiter, vérifiant et revérifiant leurs armes. Effectuant des allées et venues sur le promontoire. Ils scrutaient les eaux du golfe, les feux de position des pétroliers et des navires de ravitaillement alignés le long du canal en eau profonde, les lumières électriques de la ville de Learmonth scintillant à l’horizon. Le long de ce rivage, il y avait jadis eu des récifs coralliens, des marais salants et des mangroves peuplées d’oiseaux. L’ensemble du golfe était autrefois protégé par des lois environnementales strictes, mais les récifs avaient blanchi et étaient morts à cause du stress infligé par la chaleur, les marais et les mangroves avaient été détruits par les bombes météorologiques et inondées par la montée des eaux, et l’industrie pétrochimique s’y était installée pour exploiter les gisements de gaz et de pétrole off-shore.

Enfin, tandis qu’un fin croissant de lune s’élevait au-dessus du golfe et que les premières étoiles apparaissaient dans le ciel qui s’obscurcissait, Brandon se réveilla, passa un rapide coup de fil et annonça que la livraison n’allait plus tarder. Ils se partagèrent de nouveaux plats cuisinés, Eddie parvenant tout juste à avaler un peu de chili et des pâtes. Il demeura en retrait pendant que Brandon et les deux acolytes faisaient le guet, scrutant, à l’aide de jumelles et de lunettes de vision nocturne, le canal obscur et la mer, au large. Il tenta de se convaincre qu’il s’agissait simplement d’une sorte de test. Un ramassage de routine de n’importe quelle merde de contrebande dont Leo faisait le trafic. Parce que, si c’était quelque chose de sérieux, de dangereux, Leo n’aurait pas envoyé un novice comme lui.

Enfin, il entendit le ronronnement d’un moteur, dans le lointain. Une embarcation qui descendait le canal, tout juste visible à la lueur des étoiles et du croissant de lune blanchâtre.

Sous le bord de son Stetson, Brandon lança un regard sévère à Eddie et lui ordonna de rester où il était. Il ne serait pas long.

— Tu es mon renfort, lui expliqua-t-il. Reste à côté du véhicule. Si j’arrive en courant, tu as intérêt à être prêt à foutre le camp et à me montrer que tu peux aller plus vite que tout et n’importe quoi. Pigé ?

Eddie déglutit avec peine.

— Pigé.

— Ne t’inquiète pas, gamin. Ce n’est pas mon premier rodéo, ajouta Brandon en balançant son sac sur son épaule, avant de mener ses acolytes le long de la pente qui donnait sur le quai.

Eddie regarda leurs silhouettes sombres se déplacer dans la pénombre en direction de la jetée où l’embarcation venait de s’amarrer. Le clair de lune se reflétait juste assez sur l’eau pour distinguer les trois, non, quatre hommes qui attendaient Brandon et ses deux hommes. Eddie était bien trop loin pour entendre ce qu’ils se disaient. Il discernait simplement un peu d’activité autour du bateau.

L’éclat d’une lampe torche lui permit brièvement de voir Brandon et un autre homme penchés au-dessus d’une caisse. Et puis quelqu’un poussa un cri inintelligible, une déflagration retentit brusquement, accompagnée de l’éclair d’un coup de feu, le sifflement aigu des balles intelligentes, une succession de petites explosions rougeoyantes dans l’obscurité. Eddie se jeta à plat ventre sur la terre brûlante. La terreur était un éléphant assis sur son dos.

— J’ai merdé, j’ai merdé…, répéta-t-il à l’envi.

De nouveaux coups de feu. De courtes rafales. Des tirs isolés. Le moteur de l’embarcation poussa un rugissement avant de s’éteindre aussitôt. Le silence. Puis deux coups de feu espacés, puis plus rien.

Il fallut un moment à Eddie pour trouver le courage d’y aller. Il avait à moitié envie de sauter dans le Land Cruiser et de filer, mais il savait que Leo le tuerait s’il rentrait sans savoir ce qui s’était passé. Merde, Leo le tuerait probablement, de toute façon, mais il fallait qu’il sache. Alors, il descendit la pente en crabe à la lueur du clair de lune, s’accroupissant derrière les buissons d’épineux, au bord du quai, tendant l’oreille, mais n’entendant que les battements de son cœur et le doux clapotis des vagues.

Des années plus tard, il dirait que sortir à découvert avait été la chose la plus difficile qu’il ait jamais faite. Brandon Birdwell et ses deux acolytes étaient étendus les uns près des autres, Brandon sur le dos, son Stetson et la moitié de son visage manquant à l’appel, son joli pistolet dans sa main tendue. Noir comme le sang au clair de lune. Dégageant une odeur envahissante dans la nuit étouffante.

Progressant comme un cambrioleur vers la jetée, Eddie découvrit trois hommes gisant dans leur sang, près de caisses en plastique alignées. Il faillit sursauter en voyant un des hommes se mettre à ramper comme un serpent vers un pistolet. Quand Eddie jeta l’arme dans l’eau d’un coup de pied, l’homme s’affaissa, une flaque de sang se formant sous ses hanches. Eddie s’accroupit à son côté et lui demanda ce qui s’était passé, mais l’homme se contenta de le regarder fixement et, au bout d’un moment, il poussa une sorte de soupir ou de gémissement. Sa tête s’écroula, et son regard se perdit dans le néant.

Il n’y avait aucun signe du quatrième homme, aucun signe du sac de sport que Brandon avait apporté jusque-là. L’embarcation, un gros pneumatique, se balançait de droite et de gauche sur les vagues ondulantes, à une centaine de mètres de l’extrémité de la jetée. Eddie examina sa silhouette un long moment avant de finalement ôter ses chaussures, de plonger et de nager jusqu’à l’embarcation. Évitant de penser aux requins et au sang dans l’eau. Évitant d’imaginer que le disparu se redressait dans le bateau, qu’il le visait…

Il était recroquevillé, le disparu, dans une mare de sang et d’eau de mer au fond du pneumatique. Le sac de Brandon Birdwell gisait à son côté. Quelqu’un avait tiré sur le moteur, mais Eddie découvrit une pagaie en plastique fixée sur le flanc du boudin et, au prix d’un certain effort, parce que ce foutu rafiot ne cessait de vouloir tourner en rond, parvint à le ramener jusqu’au rivage. Il hissa le sac sur la jetée, puis le rejoignit, restant étendu un moment pour reprendre son souffle.

Le sac était rempli de plaquettes de comprimés et de bandelettes de patchs, et de liasses de billets de 1 000 dollars scellées dans du plastique. Des billets verts américains qui, malgré l’état précaire et fracturé de l’ancienne superpuissance, demeuraient la meilleure devise du monde. Dans les caisses, nichées dans des blocs de mousse à leurs dimensions, il vit des armes de poing SAW, des fusils de disruption, des armes lourdes, des cartons de munitions, des lance-missiles sans recul, et des missiles autonomes de la longueur du bras d’Eddie dont le corps était noir et l’ogive rouge ou jaune.

Ce n’était pas commun, cela ne faisait aucun doute. Et Eddie se retrouvait au milieu de tout cela, le dernier survivant. Seul dans l’obscurité avec sept morts, un sac de drogue et d’argent, et une puissance de feu suffisante pour entamer une petite guerre. Il pouvait rentrer expliquer à Leo ce qui s’était passé, mais il savait que ce dernier lui reprocherait ce fiasco. Il n’hésitait pas à s’en prendre à ses hommes quand les choses tournaient mal… Ou il pouvait prendre la poudre d’escampette, croisant les doigts pour que tout cela soit destiné à Leo et non à une sorte de cartel, pour que Leo n’ait pas les moyens de le retrouver.

N’ayant pas vraiment le choix, il fit ce qu’il avait toujours fait.

Il prit la fuite.

Il conduisit toute la nuit. Vers le nord, jusqu’à Roebourne, employant une partie de l’argent liquide pour s’offrir un vol jusqu’à Perth, où il prit une navette jusqu’à Adélaïde. Il se terra dans une chambre de motel près de l’aéroport, consultant les fils d’informations dix à vingt fois par jour. Il ne trouva rien sur une fusillade dans l’ancienne fabrique de sel solaire d’Exmouth Gulf, ni aucune allusion à lui ou à Leo Fowler. Ce dernier devait sans aucun doute être à sa recherche, à présent, mais Eddie était convaincu que, s’il parvenait à quitter le pays, il aurait une chance de survivre.

Il avait remis son passeport au service des ressources humaines de la ferme de varech lorsqu’il avait commencé à y travailler, et s’il savait grâce aux novelas et aux séries télé que certains individus étaient à même de créer de nouvelles identités avec vos données biométriques, il ignorait totalement de quelle façon les joindre. Il préféra donc demander un passeport de remplacement au consulat de Nouvelle-Zélande à Adélaïde, et transpira à grosses gouttes les huit jours qu’il lui fallut attendre pour le recevoir.

Il compta et recompta les billets – 650 000 dollars américains – et passa beaucoup de temps sur le dark web, employant une demi-douzaine d’identifiants et le Wi-Fi de cafés et de fast-foods pour vendre la drogue au prix qu’on voulait bien la lui prendre. Il en écoula près de la moitié en plusieurs petites transactions, et jeta le reste dans les chiottes. Il était trop risqué de tenter de la refourguer à l’un des gangs d’Adélaïde, et il ne pouvait pas l’emporter là où il allait.

Le lendemain de l’obtention de son nouveau passeport, il retourna en Nouvelle-Zélande. À Auckland. Un an auparavant, il aurait claqué plus vite que prévu la petite fortune qui lui était tombée dans les bras. Dans l’alcool, la drogue, les hôtels de luxe, les voitures de sport, la vie habituelle que les fous et les fantaisistes pensent mériter. Mais il avait eu un déclic, un gros. Il était convaincu que, s’il était passé entre les gouttes, c’était pour une bonne raison. Pensant qu’on lui avait donné une deuxième chance, il avait juré de procéder à quelques changements dans sa vie.

Il ne chercha pas vraiment à entrer en contact avec sa famille. Les ponts avaient été rompus depuis longtemps. Et puis, se disait-il, il ne voulait pas les mettre en danger. Il traversa l’île du Nord en stop jusqu’à Napier, loua un appartement et fit profil bas. Rien ne s’était produit, et il ne se passait toujours rien. Peu à peu, il commença à se détendre. Il se lia d’amitié avec quelqu’un qui tentait de lancer une affaire d’élevage de crabes, un domaine où il avait appris pas mal de choses en travaillant au lac Macleod, et il investit une bonne partie de son argent dans cette entreprise.

L’activité devint florissante, mais, après avoir participé à son lancement, Eddie se contenta d’un rôle d’associé dormant. Il fit l’acquisition d’un voilier de dix mètres, même si, à vrai dire, il passait plus de temps dans les bars du port que sur l’eau. C’était un homme au teint hâlé d’une trentaine d’années, les cheveux blonds décolorés par le soleil, parfois barbu, parfois rasé de près, torse nu dans un cycliste rouge et une paire de sandales, avec un chapeau de paille ou une casquette. Un personnage familier, en ville. Il avait des petites amies, des petits amis, aucune relation stable. Quand Eddie ne sortait pas avec quelqu’un qu’il avait rencontré dans un lieu touristique ou un autre, il allait passer une ou deux heures à l’élevage de crabes, discutant avec son associé des moyens de développer cette vieille affaire, ou aidant à préparer les commandes pour éviter de perdre la main. Mais, le plus souvent, il se rendait à vélo au port, le nouveau, construit sur les ruines noyées de l’ancien, et papotait avec ses amis devant quelques verres.

La vie était belle. La vie était facile. Six années s’écoulèrent et, un jour, le service qu’Eddie payait pour suivre certains mots-clés sur les sites et dans les médias lui transmit une courte dépêche. Il semblait qu’un type du nom de Leo Fowler s’était fait descendre par la police à la suite d’un hold-up raté à Levelland, au Texas. Eddie loua les services d’un détective sur place afin d’obtenir davantage de détails. Il apprit que le Leo Fowler qui s’était fait abattre était bien son Leo Fowler, retourné au Texas trois ans auparavant. Il s’était fait limoger d’une entreprise de sécurité, avait rejoint le groupe local d’un gang de motards… Il semblait qu’après avoir quitté Big Green, le vieux Leo avait connu quelques déboires. Et, désormais, il était mort et Eddie n’avait plus à surveiller ses arrières.

Environ un an plus tard, la plus grande entreprise d’aquaculture de Nouvelle-Zélande proposa une offre sur l’élevage de crabes. Elle n’était pas tant intéressée par l’élevage en lui-même que par l’expertise de l’associé d’Eddie, Charlie Knowles, et le nouveau système d’écloserie qu’il avait conçu, mais il s’agissait tout de même d’une somme conséquente. Charlie, un gars robuste et facile à vivre, avait hâte de se lancer dans l’aventure.

— Ce n’est pas simplement une question d’argent, expliqua-t-il à Eddie. Même si c’est toujours bien d’en avoir. C’est le fait de pouvoir sortir de la routine quotidienne de la gestion de l’élevage et de pouvoir me plonger dans un véritable travail de développement.

— J’aurais dû être plus présent, regretta Eddie, heureux d’admettre ses lacunes, maintenant qu’il pouvait encaisser sa part de la vente.

— Le fait d’avoir cru en moi, d’avoir apporté le capital de départ, c’était plus que suffisant, le rassura Charlie. Alors, qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ?

— Je n’en sais rien. Acheter un plus gros bateau, sans doute. Je pourrais explorer la côte, trouver l’endroit idéal pour y faire construire une maison…

— Pourquoi pas ? dit Charlie, même s’il savait aussi bien qu’Eddie qu’il était peu probable que ce dernier s’installe de sitôt.

Eddie était encore en plein dans les papiers de la vente quand son père mourut. Terrassé par une violente crise cardiaque alors qu’il faisait du bénévolat sur les murs de contrôle des inondations du quartier. Eddie retourna à Auckland pour son enterrement, et participa à une réunion aussi curieuse que tendue avec sa mère, ses deux frères et leurs femmes. Il vit ses neveux et nièces pour la première fois, et revit un tas de vieux copains, pour la plupart également mariés. L’un d’eux, récemment revenu de la péninsule Antarctique, raconta à Eddie qu’Esperanza et O’Higgins étaient des villes en plein essor où quiconque doté d’un peu de cran et de savoir-faire pouvait faire fortune. Après des dizaines d’années d’instabilité, la reprise de l’économie mondiale avait stimulé la demande pour les ressources inexploitées de la péninsule. Les multinationales investissaient dans de nouveaux projets d’exploitation minière et de construction, il était question que l’Autorité antarctique obtienne son indépendance, déclare son statut d’État…

— Tu as la citoyenneté, n’est-ce pas ? Si tu as jamais songé à y retourner, déclara l’ami d’Eddie, c’est maintenant ou jamais.

Lorsqu’il rentra à Napier, Eddie s’aperçut que rien ne l’y retenait. Il vivait encore dans l’appartement qu’il louait, et avait récemment remarqué que les femmes et les hommes qu’il fréquentait avaient tous au moins dix ans de moins que lui. Pour la première fois depuis longtemps, il songea à Isabella Morales et à l’existence qu’il aurait pu partager avec elle. Sauf que, soyons honnêtes, il n’était pas fait pour être écopoète. Il lui était impossible d’y retourner, mais peut-être pouvait-il prendre de ses nouvelles. Lui montrer ce qu’il était devenu.

Un soir, après quelques verres, il appela son ami et lui demanda les coordonnées de ses contacts sur la péninsule. Un mois plus tard, il était à bord d’un clipper, navigant plein sud. Juste pour voir à quel point les lieux avaient changé. Si cela ne lui plaisait pas, si son entrevue avec les contacts de son ami n’aboutissait à rien, il pourrait toujours repartir. Mais il resta, sans pour autant chercher à retrouver son ancienne chérie. Il se dit qu’il en avait vraiment fini avec tout cela. Comme d’habitude, il avait tort.

Chapitre 12

– De sales types ont obligé mon grand-père à les aider à escroquer l’entreprise, déclara la fille. Ça, c’est vrai. Mais il n’y a jamais eu de drogue, ni de fusillade, non plus. Ce qui s’est passé, c’est qu’un jour, alors qu’il conduisait dans le désert, il a vu des bouts de papier voler sur la route. L’un d’eux s’est collé au pare-brise de son camion. Il a vu que c’était un billet de 100 dollars, alors il s’est arrêté, et a remonté la trace des billets jusqu’à un drone accidenté rempli d’argent. Il a compris que c’était l’occasion ou jamais de fuir, et c’est ce qu’il a fait. Il a filé en Nouvelle-Zélande, parce qu’il croyait que le drone et l’argent étaient liés à ces sales types, et il savait qu’ils le retrouveraient, s’il restait en Australie.

— C’est sans doute la version épurée qu’a donnée Eddie Toomy à sa famille et à ses amis, lui fis-je remarquer. Mais, quand il a rencontré ma grand-mère, des années plus tard, il lui a raconté la vérité. Il souhaitait lui faire des aveux complets. S’excuser de les avoir abandonnés, elle et leur fils.

— J’imagine que tu ne peux pas prouver que ces bêtises sont réellement arrivées.

— Et j’imagine que tu ne peux pas prouver qu’elles ne sont pas arrivées.

La fille réfléchit un moment, trifouillant le bracelet orange à son poignet gauche avec les doigts de sa main droite, même si elle savait désormais qu’elle ne pourrait pas l’ôter. Il était collé à sa peau.

— L’existence de ton père aurait-elle été différente si mon grand-père avait appris à le connaître ?

— Comment ça ?

— Ta grand-mère était écopoète. Et ton père aussi. Parce qu’il a été éduqué comme ça.

— Dans la tradition.

— Dans la tradition. Mais si mon grand-père était resté en contact avec eux ? Et si ton père avait vécu une partie du temps avec lui ?

— Salix.

— Pardon ?

— C’est le nom de mon père. Salix.

— D’accord. La situation aurait-elle été différente si Salix avait pu rendre visite à ton grand-père, de temps à autre ?

— Tu veux dire : est-ce que Salix serait devenu comme ton père, le député ? Je ne crois pas.

— Alors, quoi qu’aurait fait mon grand-père, Salix serait devenu écopoète. Il aurait épousé ta mère, et ils t’auraient eue, exactement comme tu es à présent.

— Une husky. Tu peux le dire.

— Tu serais malgré tout une husky. Et tes parents se seraient fait arrêter, parce que c’étaient des écopoètes qui avaient enfreint la loi et refusé l’amnistie.

— Je ne vois pas où tu veux en venir.

— Ce que je veux dire, c’est : pourquoi souhaites-tu me punir pour une chose que ma famille n’aurait pas pu empêcher ?

— Bien sûr qu’elle aurait pu l’empêcher ! Eddie Toomy avait des amis haut placés. De l’influence auprès des politiciens. Il aurait pu faire campagne pour les droits des écopoètes. Il aurait pu empêcher cette loi stupide de passer. Ou il aurait au moins pu aider mes parents après leur arrestation. Et Salix serait encore en vie. Je n’aurais pas passé la moitié de mon enfance dans un foutu orphelinat à emballer des plateaux d’escalopes de poulet imprimées pour gagner ma vie.

La fille tressaillit. J’avais crié. Après un court silence, elle reconnut :

— Je suis consciente d’avoir des avantages.

— Tu n’en connais pas la moitié.

— Mais je ne peux pas m’empêcher d’être qui je suis. À moins que tu souhaites me reprocher d’être née.

— Je ne te reproche rien.

C’était faux. Naturellement, que c’était faux. J’étais la fille de ma mère, et elle m’avait tout appris sur les injustices de ce monde. Ce n’était pas simplement le fait que les riches avaient plus d’argent que nous. C’était tout le reste. Tous les privilèges sociaux dont les gens dits ordinaires sont privés. Les opportunités que procurent ces privilèges. Le sentiment d’appartenance, de faire partie d’une lignée chargée d’histoire. Les riches savent exactement d’où ils viennent, qui ils sont. Nous autres, nous n’héritons que de fragments de vie commémorés dans des histoires transmises de génération en génération dont les détails sont exagérés et modifiés à chaque nouveau récit, ou entraperçus dans des fichiers corrompus provenant de médias morts. Des images de personnes disparues portant de vieilles tenues, partant en vacances, posant lors de mariages ou de baptêmes oubliés depuis longtemps. Et, oui, je sais que c’est une de ces histoires. Mais j’essaie de la raconter le plus fidèlement possible, même si les conversations comme celles que je relate ici sont rafistolées à partir de bribes de souvenirs, de discussions qu’il me semble avoir eues, de discussions que nous aurions dû avoir. N’est-ce pas là la nature même des histoires, en fin de compte ? Même celles des riches finissent par devenir des mythes. Rien ne s’éloigne plus vite que la vérité dans le rétroviseur du temps.

Je demandai à la fille si elle souhaitait que je lui raconte le reste de la véritable histoire de notre famille. La manière dont Eddie et Isabella se sont finalement revus. Ce qui s’est passé ensuite.

— Si c’est pour me dire qu’il a fait souffrir ta famille de plein de manières différentes, pas vraiment. Je suis encore horriblement fatiguée d’hier. Si ça ne te dérange pas, je crois que je vais retourner me coucher, dit-elle en s’étirant et en bâillant de façon aussi naturelle qu’un enfant deux fois plus jeune qu’elle.

— Pas de problème, je te raconterai ça plus tard, lui promis-je, parce que, en réalité, je n’avais plus grand-chose à dire. Je te raconterai avant que tout ça soit fini.

Je sortis de nouveau vérifier la météo. La courte journée était presque terminée, et il neigeait toujours aussi fort. Je maudis ma malchance. Si nous étions encore coincées le lendemain, nous allions manquer de nourriture, et je serais contrainte de mettre en œuvre mon plan : laisser la fille dans le refuge et m’éloigner dans la tempête de neige pour éviter qu’on puisse suivre le signal de mon fone jusqu’à l’endroit où elle était cachée, appeler Alberto Toomy et lui demander de verser la rançon sur-le-champ sur mon compte off-shore. Ni police, ni quoi que ce soit de bizarre s’il souhaitait la revoir en vie. Une simple transaction commerciale.

Ce n’était pas vraiment un plan, et, si la météo ne s’améliorait pas, toutes sortes de choses pouvaient mal tourner. Je pouvais me perdre dans la tempête. Chuter dans une crevasse. L’équipe de secours pouvait ne pas trouver le refuge. Et si Alberto Toomy devinait mon bluff et refusait de payer, je savais que je devrais malgré tout lui indiquer l’emplacement de la fille. Ou à la police. Leur faire savoir que le député Alberto Toomy avait refusé de sauver la vie de sa fille, dans l’espoir de provoquer un scandale…

Chacune des parties de cette entreprise était risquée, mais il m’était impossible de faire marche arrière. D’une manière ou d’une autre, il fallait que ça fonctionne. Je m’endormis en me répétant ce que je devais faire. Je me réveillai avec l’impression d’avoir le ventre plein de serpents grouillants qui se tortillaient les uns contre les autres. J’atteignis les toilettes juste à temps. Quand j’en eus terminé, la fille dormait encore. Ou faisait semblant. Elle ne remua pas d’un pouce quand j’enfilai mes bottes et mon manteau avant de sortir.

Nous avions fait la grasse matinée. Il était 10 heures. C’était l’aube. Il neigeait encore, mais à peine. Un léger rideau de petits flocons virevoltant dans les airs en l’absence de vent. Le silence était tel que j’entendais mon cœur battre. Le souffle de l’air dans mes poumons.

Il faisait moins quinze degrés, j’étais tête nue et ne portais aucun équipement de survie, mais je n’avais pas particulièrement froid. Je me souvenais des hivers sur l’île de la Déception, quand je jouais dans la neige avec les autres gamins huskies, dans la cour de la petite école illuminée par des projecteurs. Les écopoètes exilés n’avaient pas été autorisés à bâtir une maison de l’enfance. Les gamins vivaient donc chez leurs parents et allaient à l’école, dans le cadre de ce que nos geôliers qualifiaient de « programme de renormalisation ». Quoi qu’il en soit, je me rappelai ma mère, qui attendait devant la porte, une femme usée, avec plusieurs couches de vêtements sous son blouson coupe-vent, les autres parents étant également emmitouflés, tandis que nous, les enfants, étions simplement en tee-shirt, pull et pantalon. Ni écharpe, ni gants, ni bonnet, ni ce tour de cou que portaient nos parents, comblant toutes les brèches possibles contre le froid. Parfois, quand le vent ne soufflait pas trop, j’ôtais mon pull, car je brûlais comme une fournaise.

Croyez-le ou non, j’étais une jeune créature maigrelette. Grande, gauche, les genoux cagneux. Toujours affamée. Ma mère refusait de travailler à la station de recherche, car elle considérait que ce serait un acte de collaboration, une aide à l’ennemi, et elle refusait aussi de travailler en tant que guide pour les touristes. Ses uniques revenus provenaient de la charité des autres écopoètes et de travaux occasionnels sur l’un des bateaux de pêche. Elle avait souvent du mal à satisfaire l’insatiable appétit de sa fille. À l’heure des repas, il lui arrivait parfois de déclarer qu’elle avait assez mangé et poussait son assiette vers moi. Et j’en dévorais chaque morceau, ne comprenant que des années plus tard tout ce qu’elle avait sacrifié pour m’élever.

J’ai lu un jour qu’une espèce d’oiseau parasitait les autres en pondant dans leur nid. Le nouveau-né parasite, robuste et agressif, repoussait ses congénères un par un pour accaparer la nourriture apportée par les parents affairés…

Faiblement, dans le lointain, j’entendis un gémissement aigu. J’eus aussitôt un frisson d’inquiétude. Je sortis dans la légère averse de neige. Entre les parois de la falaise, seule une étroite portion du fond du ravin était visible. De la neige blanche. Des rochers noirs. Aucun mouvement. Mais, quelque part en contrebas, le bruit inimitable de moteurs résonnait contre les parois rocheuses, et se rapprochait.

— Ils sont six, expliquai-je à la fille. Six sur quatre skimmers. Et l’un d’eux est Mayra Iturriaga. J’ai bien vu quand ils se sont arrêtés. J’ai l’impression qu’elle est déjà venue dans ce refuge. C’est peut-être elle qui a vidé l’endroit. Elle a tout pris sauf une boîte de jouets parce qu’elle n’en avait pas l’utilité. Elle a deviné qu’on se réfugierait ici pendant la tempête. Dès que le vent a fini de souffler, elle a réuni quelques-uns de ses amis des régions reculées, et ils se sont lancés à la poursuite d’un petit trésor.

— À moins qu’elle ait appelé la police, fit remarquer la fille.

Elle me regardait ranger mes affaires dans mon grand sac. Je vis l’espoir se mêler à l’angoisse dans son regard.

— Elle n’est pas du genre à demander l’aide de la police. Nous n’avons pas le temps d’en discuter, déclarai-je en saisissant le sac de couchage enroulé de la fille. Prends tes affaires. Tout de suite. Si tu oublies quoi que ce soit, tu ne pourras pas revenir le chercher.

Je la poussai par la trappe, au fond du refuge, dans la petite chapelle de pierre, lui ordonnant de commencer à gravir le tas de gravats.

— Qu’est-ce qu’il y a, là-haut ?

Elle se tenait sur un pied, enfilant son autre botte. Son équipement contre le froid était étalé par terre.

— Ces refuges, ils sont tous équipés d’une issue de secours, expliquai-je. Allez, tu finiras de t’habiller plus tard.

Je m’abstins de lui dire que je ne m’étais pas donné la peine de vérifier s’il y avait réellement une sortie, ni où elle menait. Ni que Mayra et ses amis étaient sans doute au courant de son existence et y avaient peut-être posté des gardes. Tout ce que je savais, c’est que c’était notre unique chance.

Il nous fallut escalader la pente à quatre pattes jusqu’à son sommet, juste sous le plafond, puis nous glisser dans un conduit doublé de plastique lisse jusqu’à une petite caverne taillée dans la roche. De la neige sous les pieds, un rai de lumière au-dessus de nous, une échelle vissée au mur. Je la gravis, poussai la trappe plate à son sommet. De toutes mes forces. Elle ne céda pas d’un pouce. Je tentai de nouveau, mes muscles bandés, alors que l’échelle ployait en grinçant. Rien.

— J’ai trouvé une sorte de levier ! s’exclama la fille, juste en dessous de moi.

Disposé à l’intérieur d’une fente creusée dans la roche, il ne bougea pas d’un centimètre quand je tirai dessus. Il y eut un craquement, comme un coup de feu. Un peu de neige tomba. Une jambe contre le mur, je tirai de nouveau. Le levier s’abaissa de quelques degrés et, au-dessus de nos têtes, la trappe se souleva en grinçant, provoquant la chute d’une bonne quantité de neige, et révélant un croissant de lumière laiteuse.

Je franchis l’ouverture la première, pistolet dégainé, le cœur battant à tout rompre. Je me retrouvai au milieu d’un cercle de pierres levées, toutes penchées vers l’intérieur, telles les dents d’une murène. À l’exception de quelques flocons qui tombaient, rien ne bougeait. Derrière les pierres, le sol s’inclinait avant de chuter brusquement. C’est dans cette direction que la fille s’élança après être sortie du trou, et je la poursuivis jusqu’au bord du ravin, de la neige jusqu’aux genoux.

La fille criait en agitant son coupe-vent comme s’il s’agissait d’un drapeau, tentant d’attirer l’attention de nos poursuivants, en contrebas. Elle poussa un petit cri lorsqu’un projectile surgit de derrière un des rochers, s’éloignant en sifflant. Je me jetai sur elle, la faisant tomber dans la neige en la traitant de putain d’idiote.

— Ils m’ont tiré dessus !

Étendue sur le dos, elle me regardait droit dans les yeux, des flocons de neige sur les cils.

— Je ne t’ai pas prévenue que c’étaient les méchants ? Tu vas bien ?

— Je crois que tu m’as cassé le coccyx. Et tu m’écrases.

— Reste là.

Trois rochers étaient alignés le long du bord de la falaise, des ovales aplatis comme des galets usés par l’eau, chacun d’environ un mètre de long. Deux d’entre eux étaient à demi ensevelis sous la neige fraîchement tombée, et le troisième se dressait fièrement sur un piédestal de pierre. Je m’agenouillai à côté, risquant un coup d’œil en contrebas. Je me trouvais juste au-dessus de l’étroite corniche qui menait au refuge. Je compris alors pourquoi ces rochers avaient été placés en équilibre à cet endroit.

Des voix me parvinrent, lointaines, mais distinctes. Quelqu’un ordonnait à un autre de commencer à grimper. Une troisième personne annonça qu’il n’y avait aucun signe de la femme-monstre. Je compris au bout d’un moment qu’il s’agissait de moi, forcément. J’aperçus un mouvement furtif. Mayra gravissait l’escalier escarpé taillé dans la paroi du ravin. D’un moment à l’autre, elle et ses amis atteindraient le refuge. Et, peu après, ils surgiraient de la trappe de l’issue de secours.

Me redressant d’un bond, je joignis mes mains sous le rocher le plus proche et tentai de le soulever. Il bascula très légèrement sur son socle de pierre. Je le soulevai de nouveau, m’appuyant contre lui de tout mon poids, réveillant ma plaie à l’épaule. La glace se fendit, le rocher pencha vers l’avant et bascula si brusquement dans le vide que je faillis le suivre. La fille me rattrapa par le col et m’aida à recouvrer l’équilibre. Quelqu’un poussa un hurlement, en bas, un bref cri de colère interrompu lorsque le rocher s’abattit sur la corniche dans un fracas assourdissant avant de ricocher dans le ravin.

La fille et moi, on évita d’attendre pour voir ce qui allait se passer ensuite. On escalada la côte et on traversa le cercle de pierres au pas de course, continuant à courir dans l’immensité blanche.

Chapitre 13

Nous n’avions parcouru qu’une courte distance quand notre fuite fut interrompue par une importante congère de poudreuse. Quand on l’eut contournée, j’ordonnai à la fille d’enfiler le reste de son équipement contre le froid et tirai de mon sac deux paires de raquettes. Je lui en lançai une. Elles se déplièrent avec précision dès qu’on mit les pieds dessus, faisant jaillir des sangles autour de nos bottes, nous enserrant les chevilles, et on reprit notre marche le long de la falaise, en direction de la pâle silhouette d’une crête en dents de scie.

La fille se laissa rapidement distancer, une petite silhouette dans un coupe-vent trop ample qui lui descendait jusqu’aux tibias ou aux genoux, tandis qu’elle progressait péniblement dans la neige, la tête couverte de la capuche de sa combinaison. Attendant qu’elle me rattrape, je brûlais d’impatience, sachant que nous n’avions que peu de temps devant nous avant que nos poursuivants se ressaisissent, sachant aussi qu’elle n’avait ni mes facultés, ni mon expérience du terrain. Elle était aussi tendre et vulnérable qu’un bernard-l’ermite sans coquille. D’une manière ou d’une autre, il me fallait la garder saine et sauve.

— Tu essaies de patiner, lui reprochai-je quand elle me rejoignit enfin. Il faut que tu te serves moins de tes chevilles et plus de tes genoux. Lève ces raquettes à chacun de tes pas. Et plante-les fermement. Regarde comment je fais.

La fille comprit rapidement le principe et me dit tandis que nous nous remettions en route que je serais incapable de la rattraper sur des skis.

— Nous en trouverons peut-être au prochain refuge, supposai-je. Nous verrons ainsi qui va le plus vite.

— Encore un trou dans le sol ? Où se trouve-t-il ?

— Trop loin pour qu’on puisse l’atteindre aujourd’hui. Tu vois cette crête, devant ? On va tâcher de trouver un endroit abrité et de faire profil bas pour éviter de se faire repérer par Mayra et ses amis. Ce n’est qu’à quelques kilomètres, mais nous devons y arriver le plus vite possible. Alors, on se tait, et on avance.

Je fus tentée de faire appel à mon fone, de lui demander des cartes détaillées et le meilleur itinéraire jusqu’à un endroit sûr, les prévisions météo, quelles étaient les nouvelles à propos de l’enlèvement de la fille, si la police croyait encore que c’était Keever qui l’avait kidnappée, où ils le cherchaient, s’ils l’avaient rattrapé… Mais le risque d’être repérée était trop grand, et mon enfance prétendument défavorisée sur l’île de la Déception signifiait que je n’avais pas eu instantanément tout ce que je voulais depuis ma naissance. J’étais capable de me débrouiller sans aide et sans ressentir le besoin constant d’être rassurée. J’avais les compétences que ma mère m’avait enseignées, et j’étais une robuste husky, taillée pour le froid et la difficulté. Ce n’était pas grand-chose contre un gang de tueurs armés et équipés de skimmers, mais j’espérais que ce serait suffisant.

— Ce n’est pas la première fois que je me retrouve dans la nature, se vanta la fille. On a un chalet sur l’île Joinville. J’y vais souvent skier. Du ski de fond, du slalom… Tu sais skier ?

— Je ne pense pas avoir oublié.

Ma mère et moi avions traversé à ski une bonne partie du pays dans notre quête de liberté. Je me souvins distinctement d’elle, sur une pente immaculée, attendant que je la rattrape, appuyée sur ses bâtons, la pointe de ses skis formant un « V ». Elle m’avait enseigné la glisse. Poussant sur un ski, puis sur l’autre. Le nez par-dessus les genoux et les orteils.

— Les coudes serrés, ne cessait-elle de me répéter jusqu’à ce que je comprenne. Arrête de t’agiter dans tous les sens !

C’était difficile pour les cuisses et les épaules, surtout quand on est endolori par les efforts de la veille, mais jamais je n’avais été si heureuse.

La fille parlait de vacances au ski en Nouvelle-Zélande, dans une station du nom de Treble Cone, sur l’île du Sud. Je ressentis une pointe de jalousie en pensant à la Roue. Au fait de pouvoir m’asseoir avec toi devant la baie vitrée d’un de ses restaurants, de voir le port s’éloigner tandis que nous nous élevions dans la douceur du ciel vespéral. Un avenir qui me semblait aussi lointain que la lune.

— Ils sont obligés d’employer des canons à neige, la plupart des années, poursuivait la fille. Et les pistes ne sont plus aussi longues qu’avant. Mais il y en a de très rapides.

Elle était à bout de souffle, babillant sous l’effet de l’adrénaline et de l’ivresse animale de la poursuite. Elle m’énuméra les pistes qu’elle préférait, comparant leurs avantages. Elle m’avoua qu’elle rêvait de faire du hors-piste sur la cordillère Darwin, en Terre de Feu, m’expliqua qu’on nous déposait en héli au sommet d’une montagne, que l’on skiait jusqu’à un point de récupération et qu’on nous ramenait par les airs à notre chalet confortable.

— Mon père refuse que j’y aille. Mais je jure que ce sera le cadeau que je m’offrirai pour mes dix-huit ans.

Cela me rappela comment ma mère et mon frère étaient morts, dans une avalanche, alors qu’ils skiaient dans les régions reculées. Je me demandai si la fille désirait se prouver quelque chose.

— Mon père pense que c’est une perte de temps, poursuivit-elle. Parce que je ne suis pas assez douée pour remporter des compétitions, intégrer l’équipe nationale ou je ne sais quoi. Il ne voit pas l’intérêt de faire quoi que ce soit pour le plaisir.

Je m’aperçus qu’elle n’avait pratiquement jamais parlé de son père, sauf pour me menacer ou faire appel à ma bonne volonté.

— Tu vois, continua-t-elle, c’est l’inconvénient d’être ce que je suis. Les attentes auxquelles je dois répondre. Les ambitions que mon père a pour moi…

— Pauvre petite fille riche…, lâchai-je.

C’était un coup bas, mais elle le prit très au sérieux.

— Je sais de quoi ça a l’air. Mais ce n’est pas toujours aussi facile qu’on pourrait le croire. Et je n’ai pas tout le temps le droit de faire ce que je veux, loin de là.

— Ouais, tu n’as le droit d’aller skier qu’en Nouvelle-Zélande…

— Je suis censée prendre la tête de notre entreprise, un jour. Parce que je suis l’aînée. Comme si c’était une qualification pour quoi que ce soit. Comme si Essie, ma petite sœur, Esmeralda… comme si elle ne pouvait pas le faire aussi bien que moi. Si ce n’est mieux. Les affaires, ça ne m’intéresse pas. La politique non plus. Je veux devenir ingénieur. Mon père pense que c’est un caprice. Il est indulgent avec moi. Comme si j’étais encore une gamine. Mais ce n’est pas un caprice. C’est vraiment ce que je veux faire. C’est ma passion, déclama la fille, imitant – à bout de souffle – le discours mélodramatique des stars de novelas.

Une imitation, peut-être, de la séduisante petite amie de son père.

— Tu aimes les grosses machines, me rappelai-je. C’est comme ça que nous nous sommes rencontrées.

La fille ne tint aucun compte du sarcasme.

— Je veux me lancer dans la géo-ingénierie, en fait, me confia-t-elle d’un ton sérieux.

— Ils ont essayé, au siècle dernier. Ça n’a pas très bien fonctionné.

— Les idées n’étaient pas mauvaises. Ni l’ingénierie. Elle était avisée. Et elle fonctionnait, d’une certaine façon. Les différents projets ont permis de réduire de deux degrés environ l’augmentation de la température mondiale. Mais la planète continue à dérailler, à se réchauffer. Elle n’a toujours pas été réparée.

— À moins que toute la glace fonde, comme dans ton histoire.

— On peut encore l’empêcher. Il n’est pas trop tard, et on sait ce qu’il faut faire. Mais ce sera un travail difficile. Et ça risque de prendre des siècles.

— J’ai l’impression d’entendre une écopoète.

Son idéalisme sincère, si pur, si peu pollué par l’expérience m’amusait.

— Il va falloir que je vive dans l’avenir, me rétorqua-t-elle. Alors, pourquoi refuserais-je de l’améliorer ?

Nous poursuivions notre progression. Piétinant dans les congères de poudreuse, traînant les pieds sur le firn. De légères rafales de neige soufflaient dans le ciel blanc. Le paysage immaculé s’élevait et s’abaissait telles de longues vagues, ponctué de crevasses. Les plus petites, des fissures pas plus larges que la main, étaient enfouies sous la couche de neige fraîchement tombée et, une ou deux fois, elle céda sous mon poids, et je me retrouvai à quatre pattes ou m’écorchai un tibia sur un bord de glace dure. Les plus importantes étaient des chemins tortueux couverts de ponts de neige qui les remplissaient aux endroits les plus larges, et la fille et moi devions nous immobiliser devant chacune d’elles et sonder la surface des ponts avant de les franchir pour vérifier qu’ils supporteraient bien notre poids. Certaines crevasses étaient si larges que les ponts de neige s’étaient écroulés, révélant des profondeurs bleutées couvertes de blocs de glace déformés, nous obligeant à prendre vers l’est ou l’ouest pour les contourner.

Cela signifiait que nous faisions nettement moins de progrès que je l’aurais souhaité. Et la fille commençait à faiblir. Nous devions constamment faire des haltes pour qu’elle puisse recouvrer son souffle.

À chaque pause, je me retournais pour scruter l’horizon, à la recherche du moindre signe de nos poursuivants. La fille jetait elle aussi des coups d’œil derrière elle, espérant peut-être encore une sorte de sauvetage, une section de flics d’État en skimmer fonçant sur une crête, ou un héli arrivant sur nous sous la chape de nuages bas. C’est elle qui repéra le drone. Elle cria en désignant le ciel, sur notre gauche, où une petite tache semblait accrochée aux nuages. Je tirai du sac les lunettes que j’avais prises à Mayra, mais, même avec leur appli de jumelles, il était difficile de distinguer quoi que ce soit.

— C’est un des leurs, hein ? demanda la fille. Aux méchants…

— Il pourrait être à n’importe qui. À la police, à un chasseur à la recherche d’un élan ou d’un renne…

Je scrutai l’horizon tout autour de moi, mais je ne vis que de la neige à perte de vue dans toutes les directions.

— Ils nous ont certainement repérées, déplora la fille.

— Ça ne leur servira à rien s’ils ne peuvent pas nous rattraper. On se rapproche de la crête, et il va bientôt faire nuit. On les sèmera à ce moment-là.

Mais il nous était impossible de rester indifférentes à la présence du drone, à mesure de notre progression, difficile de nous retenir de lui jeter un coup d’œil, de temps à autre. La glace commençait à descendre en pente douce, et des crêtes de pression nous coupaient le chemin, si bien qu’on dut prendre par le sud, ce qui nous éloignait de la crête et de notre espoir de nous mettre en lieu sûr. C’était là que le dôme glacé du plateau se heurtait au flanc de montagnes à demi ensevelies, poussant ici et là pour alimenter des restes de glaciers qui avaient jadis coulé jusqu’à la côte ouest. La fille et moi contournions un large hummock de glace bleutée presque entièrement dépourvu de neige, cherchant un chemin autour d’un chaos de plaques de glace inclinées et de crevasses, quand j’aperçus un mouvement, à l’ouest. Un autre drone, celui-là peut-être à un kilomètre de nous, survolant la pente, au-dessus de nous, cherchant sa voie en changeant fréquemment de direction. Le premier drone était toujours aussi immobile, un petit point dans le ciel blafard.

On s’accroupit dans un creux entre deux crêtes basses. Je tirai de mon sac deux couvertures en aluminium et demandai à la fille de s’enrouler dans l’une d’elles, tandis que je refermais la seconde sur moi. On s’étendit à plat ventre, épaule contre épaule, observant les drones, un en altitude, l’autre en rase-mottes.

— Tant que nous demeurerons immobiles, il ne nous repérera pas, lui promis-je, bien que je sache qu’il n’y avait guère d’espoir.

Les couvertures nous isolaient un peu, mais, dans l’infrarouge, nous devions ressembler à deux étoiles filantes se consumant sur la glace.

— Si ce sont les méchants qui sont aux commandes du premier drone, à qui peut bien être le second ?

— Ils peuvent très bien diriger les deux. Le premier peut être un observateur, et le second être armé d’une manière ou d’une autre.

Le second drone continuait à se déplacer de manière erratique, comme s’il suivait nos empreintes. Perdant notre piste quand il survolait une étendue de glace nue, il la cherchait d’avant en arrière avant de la retrouver. Il approchait, effectuant des allers et retours au-dessus d’un amas de blocs de glace. Je dégainai mon pistolet, le réglai sur « munitions explosives », et tentai de suivre la petite machine qui zigzaguait. Soudain, quelque chose apparut dans le ciel, tombant si vite que j’eus l’impression qu’il ne s’agissait que d’une image rémanente. C’était le premier drone, qui fonçait droit sur le second, tirant quelque chose, un filet qui se replia autour de sa proie en la touchant. Je me relevai d’un bond, me protégeant les yeux avec la main, et le regardai s’élever en décrivant un long arc de cercle, entraînant dans son sillage le drone capturé et s’éloignant vers le sud.

— C’était mon père, annonça la fille. (Elle se leva également, serrant sa couverture d’aluminium autour d’elle, scrutant le ciel désert, souriant comme un renard qui sait où logent les poules.) Mon père et ses hommes. Ils nous surveillent. Ils nous protègent. Ils savent où nous sommes.

— Qui que ce soit, on ne peut pas rester là. Il faut qu’on trouve un abri avant que tu meures de froid. Et si ce sont les méchants qui étaient aux commandes du drone qui s’est fait capturer, ils sont probablement juste derrière nous.

Elle tenta de protester, naturellement. Convaincue que les secours étaient à portée de main, elle essaya de camper sur ses positions. Je dus la menacer de la hisser sur mon épaule pour la persuader de se remettre en route.

— Tu refuses le fait d’avoir perdu, soupira-t-elle.

— Je renoncerai quand ton père viendra me mettre un pistolet sur la tempe, répliquai-je. En attendant, tu vas faire exactement ce que je te dis.

L’étendue de glace vierge se rétrécit, faisant place à la neige. Sous nos pas, des blocs de glace et des rochers s’inclinaient vers les crêtes gelées et les ondulations d’un glacier. Le ciel s’assombrissait, et il faisait de plus en plus froid. Il allait bientôt falloir que nous trouvions un endroit pour nous reposer, même si ce n’était qu’un trou dans la neige. Je cherchais le moyen d’atteindre un îlot rocheux, directement en dessous de nous, me disant qu’il y aurait peut-être une petite chance de s’y abriter du vent, quand j’entendis le léger bourdonnement d’un moteur et vis un point noir descendre la longue pente. Un skimmer, à moins de deux kilomètres, incliné dans une grande courbe, filant droit sur nous.

— Redresse-toi, ordonnai-je à la fille. Laisse-les venir à toi.

— Imagine que ce sont les méchants…

— Je compte bien m’occuper d’eux. Ne bouge pas de là, tout ira bien.

Nous nous trouvions au sommet d’une crête de glace dont les bords étaient coupés par des crevasses abruptes remplies de neige. Je dégainai de nouveau mon pistolet et me laissai glisser dans une de ces crevasses, m’enfouissant dans la neige avant de rester immobile, un filet d’eau glaciale s’infiltrant dans le col de mon uniforme. Je ne voyais pas le skimmer, mais j’entendais le bourdonnement de ses moteurs et le crissement de la neige sous ses patins et sa chenille. Je vibrai de tout mon être quand l’engin me passa au-dessus. Ensuite, nageant pour ainsi dire dans la neige, je vis que le véhicule s’était immobilisé devant la fille.

Sa silhouette grande et élancée se découpait contre le ciel qui s’assombrissait. Stoïque. Peut-être espérait-elle que les occupants du skimmer travaillaient pour son père et étaient venus la secourir, à moins qu’elle ait un peu d’audace en elle, après tout.

Le passager arrière descendit du skimmer. C’était un grand type avec un blouson rouge à capuche, et un pistolet dans son poing ganté. La fille leva les mains en le voyant approcher. Quant à moi, je bondis de ma cachette dans une gerbe de neige, tirant une rafale de Taser. Lorsque l’homme s’écroula, je m’élançai à pleine vitesse vers le skimmer et me jetai sur le pilote. On bascula tous les deux de l’autre côté de l’appareil. Je l’enfourchai et lui frappai la tête contre la glace jusqu’à ce qu’il cesse de remuer. Me dégageant de lui, je braquai mon arme sur le passager qui se redressait à quatre pattes, et lui ordonnai de ne plus bouger d’un pouce s’il voulait rester en vie.

Chapitre 14

Je désarmai le passager et le pilote inconscient, avant de jeter leurs armes dans le chaos de glace. Je menottai le passager à l’aide de bracelets de plastique à mémoire de forme que j’avais trouvés à sa ceinture, lui enfilai un bloqueur de fone au poignet, m’accroupis devant lui et lui expliquai comment les choses allaient se passer.

— Si tu réponds à mes questions, je n’attacherai pas ton ami. Quand il reviendra à lui, il pourra te libérer. Sinon, je le ligoterai aussi et je vous laisserai tous les deux mourir de froid.

Je repoussai sa capuche, ôtai ses lunettes et son écharpe. Il me regarda en plissant les yeux, l’air à la fois maussade et provocant, des croûtes de morve gelée dans la barbe.

— Pour commencer, poursuivis-je, raconte-moi comment tu as connu Mayra Iturriaga.

— Ne t’inquiète plus pour la vieille, répondit le passager. Après le coup que tu lui as fait au refuge ? Tu n’entendras plus parler d’elle.

— Pardon ? Ce rocher l’a tuée ?

— Elle est tombée de la falaise. Elle s’est cassé les deux jambes. Des jambes cassées, par ici ? C’était un poids mort. Alors, on a abrégé ses souffrances.

Je mérite peut-être l’enfer pour ça, mais j’ai été heureuse d’apprendre que cette vieille folle avait été refroidie, et je n’ai pas changé d’avis depuis. Après tout cela, on avait retrouvé deux corps ensevelis dans les rebuts de la mine, dont celui d’Oldin Andersen, l’autre étant celui d’une femme portée disparue et présumée morte, n’étant jamais revenue d’une partie de chasse. La police pense que Mayra Iturriaga était responsable de ces meurtres, et qu’elle avait tué au moins six autres personnes dans les régions reculées. Sans compter qu’elle avait également tenté de me tuer. Non, de mon point de vue, elle a simplement eu ce qu’elle méritait.

— Si tu dois t’inquiéter, c’est de mes amis, poursuivit le passager.

Il me garantit qu’aucun d’eux n’avait été grièvement blessé par le rocher que je leur avais fait basculer dessus. Un poignet cassé, une cheville foulée, quelques ecchymoses, rien qui puisse les empêcher de poursuivre leur chasse à l’homme. Le rocher avait emporté l’un de leurs skimmers, mais ils avaient découvert celui que j’avais pris à la femme, alors nous étions quittes.

— Ils savent qu’on vous a repérées. Ils connaissent votre position exacte, et ils vont arriver d’une minute à l’autre.

— Et qui sont-ils, tes amis ? Que veulent-ils ?

— Sois sage, et tu le découvriras très vite.

— Vous n’êtes pas de la police, ça ne fait aucun doute. Et vous n’êtes pas non plus des gars des régions reculées. Pas avec ces tenues de luxe. Alors, j’imagine que vous travaillez pour Keever Bishop…

— Tu te crois maligne, hein ?

— Ce n’est pas moi qui suis menottée.

— Un coup de bol, voilà tout.

— Keever fait partie de cette petite expédition ?

— Comme je te l’ai dit, tu verras bien.

Le pilote remua légèrement quand je lui remontai le bras dans le dos, marmonnant une succession d’absurdités dans sa capuche garnie de fourrure. Je brandis un bracelet de plastique, adressant un sourire au passager. Ma blessure à l’épaule s’était rouverte durant ma lutte avec le pilote. Elle m’élançait violemment, et je sentais un filet de sang me couler le long du flanc. Cela, et la peur que le reste de l’équipe puisse débarquer, ça m’avait sérieusement mise à cran.

— Il fait moins quinze degrés, en ce moment, déclarai-je. Et il fera encore plus froid quand la nuit sera tombée. Ça ne me pose aucun problème. Je suis une husky. La glace, c’est chez moi. Mais si je vous laisse tous les deux ligotés sans vos vêtements, tu crois vraiment pouvoir survivre jusqu’à ce que vos amis vous retrouvent ?

Le passager me conseilla d’aller me faire foutre, et détourna le regard quand je lui répétai la question. Je dus le gifler pour le ramener dans un bon état d’esprit. La fille se retourna et s’éloigna un peu, trop raffinée et fragile pour être témoin de ce qui était nécessaire à notre survie. Le nez en sang, le tueur renifla avant de m’avouer que Keever ne faisait pas partie de l’expédition, mais qu’il prenait très à cœur mon élimination, et souhaitait ardemment me faire payer de l’avoir indisposé. Je lui demandais si ses amis étaient les seuls à nous pourchasser, l’interrogeant sur l’endroit où ils comptaient nous conduire quand ils nous auraient capturées, quand la fille prit la parole, me prévenant que le skimmer s’était mis à parler.

Il s’agissait d’une voix d’homme. D’une voix que je connaissais. Elle provenait d’un émetteur-récepteur ionosphérique accroché par une boucle au manche de l’engin.

— Mike Mike ! m’exclamai-je. Comment ça va ?

— Comme si tu ne le savais pas, répondit l’intéressé. J’imagine que tu as descendu ces deux abrutis.

— Ne sois pas si dur avec eux. Ils ont été dépassés par les événements.

— Je pourrais dire la même chose de toi, Stral. Comment va la fille ? Tu prends soin d’elle ?

— Elle va bien, répondis-je en me tournant vers elle.

— Ravi de te l’entendre dire. Tu sais comment ça va se passer, hein ? Tu es consciente de ne pas pouvoir nous prendre de vitesse…

— Ce que je sais, c’est que je suis sur le point de voler un skimmer et que je compte faire de mon mieux.

— « De ton mieux », ce ne sera pas suffisant, je t’assure.

— Qu’est-ce que ça veut dire, toute cette histoire, Mike Mike ? Pourquoi risques-tu ta vie et ta liberté avec cet enlèvement absurde ?

— Keever était en négociation avec le père de la fille, répondit-il. Elle était censée être une garantie. Tu sais, pour s’assurer que le député se conduise comme il faut. Keever t’en veut, parce que tu n’as pas respecté le scénario, et que tu as foutu en l’air ses plans. Mais si tu renonces à la fille maintenant, il pourrait se montrer plus clément avec toi.

Imaginant Keever découvrir ton existence, je répondis :

— Tu sais très bien que ce ne sera pas le cas.

— D’accord, ce ne sera peut-être pas le cas. Mais tu sais qu’il n’arrêtera jamais de te chercher. Et combien de temps penses-tu pouvoir garder la fille en vie ?

— Je m’en suis plutôt bien tirée, jusqu’à présent. Où est Keever, en ce moment ? Encore sur la péninsule ?

Mike Mike ignora la question.

— Je ne peux pas te promettre que tu pourras t’en tirer, Stral. Mais si tu cesses de me poser des problèmes, je ferai en sorte que Keever ne s’en prenne pas à la fille. Si tu tentes de fuir, ça ne finira pas bien.

— Ce marché n’a rien d’équitable.

— C’est le meilleur que je puisse te proposer. Attends-nous là, d’accord ? Je ne vais plus tarder.

— À un de ces quatre, Mike Mike, le saluai-je avant de jeter l’émetteur-récepteur dans la neige.

J’aurais dû estropier ou tuer ces deux lascars, mais je n’en fis rien. Je l’ai déjà dit et je le répète : je n’ai jamais été le monstre que certains font de moi. Non, je les laissai aux bons soins de Mike Mike et enfourchai le skimmer, la fille derrière moi. J’avais coupé le contact et avais fait redémarrer l’engin en mode sans échec, désactivant la navigation par satellite, les transmissions et à peu près tout à l’exception des commandes manuelles. Je savais qu’il pouvait être équipé d’un dispositif de repérage caché, mais je devais courir ce risque, car il fallait absolument que je prenne mes distances au plus vite.

Nous avons pris au sud-ouest en décrivant un grand arc de cercle, remontant jusqu’au sommet du plateau, où la route était plus facile. J’étais en pleine euphorie. Nous étions toujours traqués, mais, pour le moment, c’était moi qui avais l’avantage.

Je lançai le skimmer entre les crevasses, bondis par-dessus les crêtes et les étendues de glace brisée, fonçai sur les congères. Finalement, ne voyant aucun signe de nos poursuivants, et la nuit commençant à étendre son grand manteau, j’immobilisai l’engin, érigeai un mur de neige pour nous protéger de la bise et préparai une tisane. Je m’aperçus alors que, dans ma fuite, lorsque l’équipe de Mike Mike s’était pointée au refuge, j’avais oublié de prendre la viande de renne, que j’avais laissée dehors pour qu’elle reste congelée.

On se partagea donc la moitié de la dernière ration, puis j’ôtai mon coupe-vent et mon uniforme pour examiner mon épaule. Le sang avait collé mon haut à ma peau, une tache noire sur l’étoffe bleue. Quand je tentai de décoller le tissu, la plaie se remit à saigner. Je la frottai du mieux que je pus avec de la neige, maintenant rapprochés les deux bords de la blessure pendant que la fille préparait un pansement, puis on reprit la route.

La nuit était tombée. J’avais chaussé les lunettes de Mayra et lancé l’appli de vision nocturne, lorsque je repérai enfin un jalon, sur un affleurement rocheux solitaire au sommet plat. Un sentier descendait en boucles serrées entre des amas de glace et de roche, passant entre deux falaises accidentées et émergeant au sommet d’une vallée en demi-cercle. Un autre jalon désignait les falaises qui se profilaient à l’extrémité sud de la vallée. Je fis un rapide repérage et remontai une pente de gravier dans un étroit défilé.

Le refuge se trouvait au bout d’un chemin escarpé encombré de rochers. Ce n’était pas grand-chose. Un croissant de pierres recouvertes de mousse isolante qui délimitait une corniche basse, un sol en résine coulée, quelques vieux pièges et des ustensiles de cuisine pendus à des crochets vissés au mur. J’allumai le réchaud au centre de la pièce et fis infuser une tisane. On mangea ce qu’il restait du paquet de ration. Et c’était fini. Les deux tueurs qui nous avaient suivies n’avaient pas emporté de provisions parce que c’étaient le genre d’idiots qui ne se rendaient pas compte qu’on pouvait avoir de sérieux problèmes quand on quittait la route, dans les régions reculées. À part quelques sachets de condiments, nous n’avions plus rien à manger.

Je rassurai la fille en lui promettant que ce n’était pas un problème, que je pourrais aller chercher de quoi manger dans la vallée dès les premières lueurs du jour. Je lui garantis que les méchants ne nous trouveraient pas, parce qu’ils ne connaîtraient certainement pas un endroit aussi petit que celui-là et que, de toute façon, ils s’attendaient à coup sûr à ce qu’on prenne la route la plus facile et la plus directe qui traversait le plateau, et non à ce qu’on s’engage dans le cul-de-sac d’une vallée suspendue.

Elle garda le silence un long moment, les genoux sous son menton, les bras enroulés autour de ses tibias, ruminant. Elle avait repoussé la capuche de sa combinaison, et sa chevelure blonde brillait d’un or terne à la lueur de l’unique lampe que j’avais fixée au plafond bas. Le trajet lui avait rougi les joues, et ses lèvres blanches étaient craquelées.

— Ceux qui nous pourchassent, finit-elle par demander. Ils travaillent réellement pour Keever Bishop ?

— La journée a été longue et difficile. Pour le moment, on ferait bien de se reposer. Si tu veux, on parlera de tout ça demain matin.

— Tu m’as dit que je n’avais rien à craindre de lui.

— Je me suis trompée. Je le reconnais. Mais nous nous sommes enfuies, c’est ce qui compte.

— L’homme à la radio. Il a dit que mon père négociait avec lui.

— Il a déjà fait allusion à Keever ? Ton père.

— Je te poserais la question, si c’était le cas ? demanda-t-elle d’un ton agacé.

— J’imagine que non. Eh bien, ça n’a pas grande importance.

Keever avait parlé d’une affaire à régler avec Alberto Toomy, au Kilomètre 200, mais, à mes yeux, c’était une complication qui n’avait pas lieu d’être.

— Tu pourrais te servir de cette information pour le faire chanter, suggéra la fille.

— Inutile. Je t’ai, toi.

— Tu pourrais lui causer de sérieux ennuis. Te venger de ce que notre famille a fait à la tienne.

— Ce genre de chose ne fonctionne jamais, marmonnai-je, me rappelant que ma mère avait vainement tenté de causer des ennuis à Eddie Toomy. Et puis, je n’attends rien de ta famille, si ce n’est le prix d’un billet pour quitter la péninsule.

La fille garda le silence un moment, réfléchissant en me dévisageant.

— Il a quitté la table au milieu du déjeuner, avoua-t-elle.

— Le déjeuner avant la cérémonie d’inauguration ?

— Il s’est absenté environ une heure. À son retour, il m’a expliqué qu’il avait discuté avec des gardiens des conditions de travail dans le camp. Il m’a dit que les détenus avaient la vie trop facile, que ça ferait un joli petit scandale si ça se savait. Mais il se pourrait, n’est-ce pas, qu’il ait rencontré ton ami Keever Bishop ?

— Je suppose.

J’étais épuisée et vraiment peu intéressée par une quelconque connivence entre Keever et Alberto Toomy, mais la fille insista pour aller jusqu’au bout de sa pensée.

— Tu crois, demanda-t-elle, que mon père était censé l’aider à s’évader et qu’il a refusé ?

— Tout ce que je sais, c’est que Keever Bishop voulait que je confronte ton père. Que je l’interpelle et que je lui crée des problèmes. Mais je n’ai pas voulu jouer à son petit jeu. Je me suis retrouvée au milieu de cette tentative d’enlèvement, et voilà où nous en sommes. Maintenant, ça suffit avec les questions et les spéculations inutiles. Tu as besoin de sortir chier ou pisser ? Non ? Alors, va te coucher, putain.

Nous avons déroulé nos sacs de couchage de chaque côté du réchaud. Je me suis assoupie en réfléchissant à ce qui s’était passé, et à ce qu’il allait falloir faire par la suite et où aller. Je me réveillai à huit heures du matin, environ une heure avant le lever du soleil. La fille dormait profondément et ne remua même pas quand je sortis, prévoyant de vérifier la météo et de chercher de quoi manger.

Il avait cessé de neiger. La bande de ciel visible, au-dessus des hautes parois rocheuses du défilé, était d’un bleu pur et profond, plusieurs teintes plus sombres que mon uniforme, et il y avait juste assez de lumière pour distinguer une petite silhouette étendue sur la couche de neige fraîchement tombée.

C’était la dépouille d’un lièvre vêtu de son manteau blanc d’hiver, une éclaboussure de sang sur le museau.

Chapitre 15

– Si c’est un présent, s’étonna la fille, qui l’a laissé là ?

— Je n’en sais rien. Des elfes, peut-être.

— Sérieusement.

— Sérieusement, je n’en sais vraiment rien.

— Ça pourrait être le propriétaire de ce drone, avança la fille. Celui qui a capturé l’autre…

Je m’étais posé la même question. Et je m’étais aussi demandé si ce drone prédateur ne pouvait pas provenir du camp de travail, si Paz et Sage ne l’avaient pas détourné pour veiller sur nous. Je me doutais que c’était peu probable, mais il n’était pas davantage probable qu’un inconnu ait pitié de moi, et l’idée que Paz et Sage aient pu neutraliser le drone de Mike Mike, que le lièvre soit un autre signe prouvant qu’elles tentaient de m’aider comme elles le pouvaient – une pour toutes, toutes pour une –, avait ravivé mon espoir de pouvoir me sortir de cette situation d’une manière ou d’une autre. Mais, n’ayant aucune intention de parler de mes amies à la fille, je lui répondis qu’il était tout aussi possible qu’il ait été abandonné par un trappeur de passage témoin de notre situation critique, ou un ermite vivant quelque part dans les environs.

La fille jeta un coup d’œil à l’entrée de l’abri, comme si elle s’attendait à ce que, comment dire… une apparition vêtue de fourrure et de colliers de dents en franchisse le seuil.

— Pourquoi l’aurait-il laissé là sans se manifester ? Sans même dire « bonjour » ?

— Ceux qui vivent par ici n’ont pas besoin des autres, répondis-je. C’est pour cette raison qu’ils habitent ici. Maintenant, soit bien attentive pendant que je découpe ce bel animal. C’est le genre de chose qu’il faut que tu saches faire, si tu veux survivre dans les régions reculées.

J’avais étendu par terre, entre nous, le corps inerte du lièvre, qui avait des taches sur le ventre, où sa coloration hivernale n’était pas encore complète et ne le serait jamais. À l’aide du couteau de Mayra, je découpai des cercles dans la peau, autour de ses membres antérieurs et de son cou. La fille poussa un petit cri étouffé quand je le dépeçai en le retournant comme un gant, et détourna le regard quand je l’éventrai.

— Hors de question que je mange ça, déclara-t-elle d’un ton catégorique. Hors de question.

— Imagine que c’est du carburant. Pour te tenir chaud et te protéger du froid. Pour continuer à avancer.

— Je me débrouillerai sans.

Elle m’adressa un regard obstiné que je ne commençais que trop bien à connaître.

— Inutile de t’en tenir à un principe qui peut te nuire, lui fis-je remarquer.

— Inutile de renoncer à un principe pour choisir la facilité.

C’était un bon argument, mais il était hors de question que je le reconnaisse.

— Habille-toi, lui commandai-je. On va chercher de l’herbe et des feuilles.

Le froid et le silence régnaient. Aucune trace de pas dans la neige à l’exception des nôtres, aucune marque de véhicule à l’exception de celle de notre skimmer. Des nuages bas s’accumulaient dans le ciel. Rien ne bougeait, là-haut. Rien que je puisse voir, en tout cas. Mais j’espérais – comme je l’espérais ! – que quelqu’un, Paz et Sage ou n’importe quel bon samaritain, veille sur nous.

En donnant des coups de pied dans la neige et en cherchant ici et là, je découvris une parcelle de lichen gris spongieux, que certains appellent du lichen des rennes. De retour au refuge, j’en glissai quelques poignées dans la petite imprimante à nourriture, et je terminai de dépecer le lièvre. Je mangeai son cœur et son foie crus, amusée par le dégoût de la fille, avant de faire saisir des morceaux de viande et les pattes arrière de l’animal sur le réchaud. Le crépitement de la chair en train de cuire emplit le petit abri d’une fumée bleue de graisse et d’un fumet qui me fit monter l’eau à la bouche. Tandis que la fille mâchait obstinément les gaufrettes de la couleur et de la texture du carton mouillé recrachées par l’imprimante, je dévorai la viande et brisai les os les plus longs pour en extraire la moelle. J’eus l’impression de sentir mes cellules se gonfler de lipides et de protéines.

Un sourire béat au coin des lèvres, je changeai le pansement sur mon épaule, levai le camp et pressai la fille de remonter à l’arrière du skimmer. Je ne pouvais pas la laisser au refuge, parce qu’il était trop rudimentaire et trop exposé. Sans compter qu’il existait un risque que les hommes de Keever suivent nos traces sur le plateau jusque dans la vallée. Non, nous devions poursuivre notre progression jusqu’à ce nous trouvions un endroit sûr. D’autant plus que nous n’étions plus très loin d’une petite ville du nom de Charlotte Bay, où ma mère et moi avions fait une halte au cours de notre longue marche. À l’époque, une des amies de ma grand-mère – Alicia Whangapirita, il me semble l’avoir déjà citée – nous était venue en aide, et je me demandais si elle accepterait de nous secourir une nouvelle fois. Elle pourrait peut-être même m’aider à récupérer la rançon de la fille. Si elle refusait ou ne pouvait pas, je volerais des provisions, voire une embarcation, et trouverais un endroit, quelque part le long de la côte, où je pourrais demander une rançon pour la fille avant de filer au sud, chez les passeurs.

Mais, d’abord, nous devions franchir la vallée du Cayley et le bassin Blériot, puis faire une courte traversée du plateau d’Herbert, avant de descendre vers la côte ouest en suivant le chemin que ma mère et moi avions pris après notre évasion de l’île de la Déception. Entre cinquante et soixante kilomètres. Deux jours de skimmer. Pas plus de trois. La plupart du trajet s’effectuerait dans la forêt, où nous pourrions nous dissimuler, vivre de la faune et de la flore, sans compter que notre mystérieux bienfaiteur nous aiderait peut-être de nouveau…

Avec le ventre plein, du beau temps et un plan carré, tout semblait possible.

La vallée, creusée par un écoulement de glace secondaire, s’achevait par une chute abrupte vers le reste de ce qui devait être, selon mes calculs, le glacier Lilienthal. Quelques jalons menaient à un chemin taillé dans les falaises abruptes au-dessus du glacier. Tout juste assez large pour le skimmer, qui avait rétracté ses patins et sorti deux roues à l’avant pour négocier la surface déformée et constellée de nids-de-poule, le sentier descendait en une longue pente qui suivait la silhouette ventrue des falaises sans aucune barrière pour nous empêcher de basculer dans le vide, parfois sous des surplombs, parfois dans de courts tunnels. Constituant encore un exploit de l’ingénierie écopoétique, le chemin avait été creusé au marteau-piqueur, à la pioche et à l’explosif, faisant partie de leur réseau, à demi secret, de sentiers et de routes.

Le trajet cahoteux déclencha chez moi des nausées familières. Très vite, je dus immobiliser le skimmer et en descendre pour rendre mon petit déjeuner. La fille m’observa tandis que j’étais pliée en deux au-dessus de la flaque de vomi, les mains sur les genoux, les larmes aux yeux, crachant et essuyant ma bouche d’un revers de poignet.

— Tu es malade tous les jours, me fit-elle remarquer.

— Ça va. Ce n’est rien.

Mais je voyais bien qu’elle commençait à se douter de quelque chose.

— Ma cousine était malade tous les matins, quand elle était enceinte, déclara-t-elle.

— Je ne suis pas ta cousine.

— Tu l’es un peu, rétorqua-t-elle avec un air entendu que je n’aimais pas. Depuis combien de temps ?

Je lui ordonnai de remonter à bord du skimmer, car il nous restait du chemin à parcourir.

— Deux mois ? Trois ?

— Ça ne te regarde pas.

— Si c’est la raison pour laquelle tu t’es enfuie du camp, je pense que si.

— Ferme-la et monte sur ce foutu skimmer.

Elle la ferma. Elle monta sur le foutu skimmer. Mais je savais qu’elle ne s’arrêterait pas là.

Au-delà de la face du glacier, la route s’aplanit, suivant une épaule de roche et de gravier qui descendait vers un lac étroit d’eau de fonte. Ma mère et moi avions campé sur la rive d’un lac semblable, dans une vallée plus proche de la côte, pêchant l’omble et le corégone, attrapant de petites écrevisses noires dans les hauts-fonds, mais la fille et moi ne disposions ni de lignes ni d’hameçons, et, surtout, nous manquions de temps. Mike Mike et son équipe nous traquaient et, s’ils avaient suivi nos traces jusqu’au refuge, ils ne tarderaient pas à découvrir la route des écopoètes que nous devions emprunter.

On dépassa la pointe opposée du lac avant de suivre une rivière qui serpentait entre les bancs de gravier enneigés et les bosquets épars d’arbres courbés par le vent. On traversa des prairies immaculées traversées par des ruisseaux gelés qui descendaient le long de la vallée escarpée jusqu’à la rivière, contournant des rochers entassés.

Très vite, les arbres épars firent place à la forêt. Une montagne accidentée au sommet enneigé, le mont Baldwin, se dressait au-dessus de pentes abruptes sur notre gauche, les parois de la vallée s’abaissant de chaque côté. On prit vers le sud, laissant la rivière derrière nous. En contournant une succession de petits lacs de kettles, je ralentis en apercevant un groupe d’élans géants, puis m’arrêtai. Nous avons regardé le grand mâle de deux mètres de long, aux genoux cagneux et aux bois en forme d’ailes de chauve-souris, mener sans hâte son harem de femelles et leurs petits derrière un bosquet de cyprès nains avant de s’enfoncer dans la forêt.

La fille me demanda si c’était mon peuple qui les avait créés.

— Les écopoètes ont ressuscité les mammouths, mais pas les élans géants. C’est l’œuvre de quelques riches qui voulaient les chasser. Comme si les rennes que nous avons réintroduits ne suffisaient pas, répondis-je, consciente de véhiculer le mépris de ma mère.

— Ils donnent l’impression d’être chez eux, en tout cas.

— La tête de ce mâle finira probablement en trophée chez un crétin de citadin.

— Je pensais qu’on verrait plus d’animaux que ça.

— La plupart d’entre eux ont le bon sens de rester à l’écart de toute civilisation.

J’attendis de voir ce que la fille voulait dire d’autre, si elle allait reparler de mon état. Mais elle se tut, regardant fixement les ombres sous les arbres. Je remis le contact, et on poursuivit notre route.

Peu après midi, nous avons croisé une seconde rivière, large et peu profonde, coulant sur un lit de cailloux blancs et fumant légèrement dans l’atmosphère glaciale. Après l’avoir franchie sans encombre, on fit une halte sur l’autre rive pour préparer une tisane, noire avec ce qu’il restait de sucre, et manger un maigre repas de raisins d’ours ratatinés cueillis au bord de la rivière. La lumière du soleil se reflétait sur l’eau et, sur la rive opposée, un mélèze de Sibérie paré de feuilles rouges flamboyantes resplendissait à l’ombre des conifères. Le silence protecteur de la forêt n’était rompu que par le clapotis de la rivière et le grincement des arbres transis de froid, et la chute occasionnelle de neige depuis une branche surchargée. Nous avions l’impression d’être les premières ou les dernières personnes au monde.

La douceur acidulée des raisins d’ours déclencha en moi un torrent de souvenirs vivaces. Les huskies en exil bénéficiaient d’une petite ferme coopérative sur l’île de la Déception, et de tous les poissons qu’ils pouvaient attraper. Mais ils plantaient aussi des jardins secrets de raisins d’ours, d’Hedysarum alpinum et d’autres plantes sauvages comestibles afin de rester en contact avec leurs traditions, de garder un lien avec le mode de vie auquel on les avait arrachés et qu’ils s’étaient juré de maintenir jusqu’au jour béni où ils pourraient le reprendre.

Pour ma mère et les autres adultes, l’île était une prison, mais, pour la plupart d’entre nous, les enfants, c’était le seul endroit que nous connaissions. Nous marchions jusqu’aux restes de glaciers qui s’accrochaient autour des sommets du mont Pond et de la colline Goddard, volions des œufs dans les colonies de manchots à jugulaire de Baily Head, nagions dans le lagon d’Alburfera, campions l’été au lac du Cratère, jouions sur les plages de sable noir et au milieu des ruines de l’ancienne station scientifique et de l’ancienne station baleinière de la baie des Baleiniers.

Il y avait un petit cimetière au-dessus de la plage, sorti des cendres qui l’avaient enseveli lors de la dernière éruption. Des croix et des pierres tombales gravées de noms anciens, tous des hommes. À l’époque, nous avait expliqué notre instituteur, le docteur Herrera, les seuls habitants permanents de l’Antarctique étaient les morts, gisant loin de chez eux dans des tombes glacées et isolées. Nous aimions nous effrayer mutuellement avec des histoires de fantômes assoiffés de sang, et celle de M. Bones qui, avec ses ongles longs et ses yeux rouges au milieu de sa tête de mort, traquait et enlevait les enfants imprudents avant de les faire bouillir dans un vieux chaudron.

L’île de la Déception est une caldeira volcanique percée et inondée par la mer, créant un port naturel d’environ sept kilomètres de large à l’intérieur d’une série de crêtes et de pics élevés disposés en fer à cheval. Il n’y a qu’une entrée étroite, les Forges de Neptune, un chenal artificiel, en fait, parce que l’original a été bouché par des coulées de boue et des glissements de terrain provoqués par une grande éruption à la fin du siècle dernier. La baie intérieure, Port Foster, est donc bien abritée, et l’intérieur de l’île bénéficie de son propre microclimat. Même avant que le réchauffement climatique bouleverse tout, il poussait sur ses pentes pierreuses des prairies de mousses et d’hépatiques. La chaleur volcanique s’infiltre dans le sable de la plage de la baie des Baleiniers et, d’après une tradition vieille de plus d’un siècle, nous, les enfants, aimions creuser des Spa naturels où nous nous prélassions et barbotions toute la journée comme autant de phoques.

Je me rappelle m’être étendue avec les autres dans l’un de ces bassins, l’eau fumant dans l’air vif de la nuit, les lumières de la station de recherche scintillant, de l’autre côté de la baie, les étoiles et le voile lumineux de la Voie lactée s’étalant au-dessus de nos têtes. Je me souviens d’avoir contemplé les grands rideaux verts, blancs et violets des aurores australes, au-dessus du mont Pond. Je me rappelle avoir été saisie par cette illumination banale mais profonde qui arrive à tous les enfants, un jour ou l’autre. La fascination d’être celle que j’étais, vivant à cet instant précis, à cet endroit précis, au milieu de l’infinité époustouflante de moments et de lieux dans tout l’univers. De se sentir à la fois spéciale et toute petite. Je me demandais s’il y avait quelque part là-bas quelqu’un comme moi qui observait un ciel où notre soleil n’était qu’une étoile parmi tant d’autres.

Le port de l’île servait d’escale aux navires de croisière provenant du Chili, d’Argentine et de Nouvelle-Zélande, et nous recevions également des visiteurs de la péninsule, qui venaient faire des randonnées, explorer les ruines et étudier la flore et la faune sauvages. Surtout les orques. Enfin, les pseudo-orques, comme ma mère les appelait, parce qu’il s’agissait en fait de dauphins modifiés deux fois plus petits que les véritables orques, et qui, après quatre ou cinq générations, étaient de nouveau modifiés pour ressembler davantage aux vrais. Il y avait aussi des touristes virtuels, et certains adultes, voire des enfants (mais ni ma mère ni moi), leur servaient de guides, équipés de spex pour que les touristes puissent voir ce qu’ils voyaient, et leur indiquer ce qu’ils souhaitaient regarder et où ils désiraient aller.

Nombre de touristes croyaient que notre village faisait partie des attractions. Ils voulaient fouiller chez nous comme si nous étions une sorte de, vous savez… de curiosité anthropologique. Les derniers humains sauvages. Généralement, ma mère les chassait, mais, quand elle était de bonne humeur, il lui arrivait d’aborder les intrus, qu’ils soient réels ou virtuels, de les sermonner sur la bêtise et l’injustice qui continuait à ronger la planète, et de vanter la légitimité de la cause des écopoètes libres.

Ma mère. Aury Vergara Ferrado. Je ne t’en ai pas beaucoup parlé, hein ? C’était une agitatrice, à l’époque, une militante politique née dans une famille ordinaire de la classe moyenne de Santiago. Elle avait quitté l’école à seize ans et avait rejoint un projet de plantation d’arbres, une des tentatives pour stopper l’étendue du désert d’Atacama. Elle avait fait partie deux ou trois ans de ce qu’on appelle l’« underground vert », et avait quitté le Chili lorsqu’elle avait appris que la police envisageait de l’arrêter, ainsi qu’un groupe de militants qui faisait campagne contre la construction de grandes villas et de ranchs par de riches réfugiés climatiques en Terre de Feu.

Entre-temps, le gouvernement de la péninsule avait déclaré hors la loi les écopoètes et leur travail. La plupart d’entre eux avaient accepté les termes de l’amnistie, mais quelques-uns avaient résisté, fuyant dans les régions reculées. Aury avait participé à l’organisation d’itinéraires de ravitaillement vers des refuges et des points de fixation sous le cercle polaire, et avait finalement fait appel à ses contacts pour se rendre en douce dans la péninsule, où elle avait rejoint les rebelles.

Elle avait commencé à fréquenter mon père dans un camp d’été destiné à planter des prairies alpines sur les flancs escarpés des collines au-dessus du fjord de Sölch. Contrairement à Isabella et Eddie, cela n’avait pas été le coup de foudre. Aury et Salix se connaissaient déjà, car Aury avait passé l’hiver précédent dans le refuge où ma grand-mère avait installé son nouveau laboratoire. Elle m’a raconté qu’elle avait avant tout été attirée par la conscience professionnelle de mon père, mais, connaissant ma mère, je suis convaincue que c’était également un calcul politique. Même si Salix n’avait pas hérité des aptitudes de sa mère pour la science, et s’il était ouvrier polyvalent dans une piscine l’été et responsable du système de recyclage d’eau du refuge l’hiver, il était le fils de sa mère et avait une certaine réputation au sein des écopoètes libres.

Mais l’amour, ou quelque chose qui y ressemblait, avait germé, comme on dit, durant les longues journées de dur labeur et les rassemblements autour des feux de camp lors des nuits blanches estivales. Aury et Salix s’étaient mariés l’hiver suivant et, deux ans plus tard, je suis née. Encore un geste politique. Ma mère m’a juré que ma conception, le fait de faire de moi une husky, était une décision commune, mais je suis certaine que mon père n’a pas vraiment eu le choix.

Et, écoute. Ma mère était peut-être obstinée et obsessionnelle, amère et blessée, sujette à des colères soudaines et à des jours où elle broyait du noir, mais c’était un soldat infatigable dans la lutte pour les réparations environnementales, et la justice sociale, et elle avait raison sur un point : nous, les huskies, sommes quelque chose de nouveau, dans ce monde. De si récent que nous n’avons pas encore appris à nous définir. Raison pour laquelle, après la mort de ma mère, j’ai trop souvent mesuré ma valeur en fonction des normes des ordinaires, alors que, comme Paz, j’aurais dû accepter qui j’étais et afficher ma différence.

Après notre fuite de l’île et tout le reste, trop de monde m’a traitée de monstre. Certains d’entre eux étaient des enfants de l’orphelinat sans jugeote, mais beaucoup d’adultes, aussi. Alors, c’est ce que je suis devenue. C’était la carapace sous laquelle je me protégeais. Le masque derrière lequel je me cachais. Mon superpouvoir secret. J’ai été une voleuse, une détenue, et crapule institutionnelle, puis j’ai enlevé une innocente et je l’ai emmenée dans les forêts profondes des régions reculées.

Je l’ai fait uniquement parce que je souhaitais échapper à mon passé. Parce que je voulais tout recommencer à zéro. Parce que je croyais pouvoir trouver un endroit où ce que j’étais, ce qu’on m’avait fait devenir, n’aurait plus aucune importance. Même à mes yeux. Et je l’ai fait pour toi. Pour nous. Pour notre avenir. Je t’ai emmenée comme ma mère m’a emmenée quand nous nous sommes échappées de l’île. Parce que j’étais déterminée à réussir là où elle avait échoué. Je me fiche de savoir si ça ressemble ou non à de la pensée magique ou à de l’autojustification. Je connais la vérité. J’ai fait ça pour te sauver d’un monde qui déteste et redoute les gens comme nous.

Chapitre 16

En fin de journée, la fille et moi sommes sorties de la forêt et avons traversé la large selle enneigée qui séparait la vallée du Cayley du bassin Blériot. Un sommet solitaire se dressait au nord, une lueur rosée éblouissante brillant sur ses flancs, le vent soufflait froid et dru, et les derniers rayons du soleil transformaient la dentelle glacée de la croûte de neige en un tapis de diamants.

Nous ne sommes que de simples créatures. Un changement de météo ou la vue d’un panorama lointain peuvent modifier notre humeur en un clin d’œil. En regardant ce sommet, au-delà des crêtes enneigées, je me sentis gagnée par un sentiment d’euphorie qui me donna des frissons. Nous avions réussi. J’étais sur le point de reprendre le chemin que ma mère et moi avions suivi, cependant, cette fois, tout se passerait bien.

Mais, en descendant la côte entre des falaises austères, en direction du bassin Blériot, je constatai qu’une grande partie de la forêt à travers laquelle ma mère m’avait guidée si longtemps auparavant avait été remplacée par des carrés de conifères vert foncé et un réseau de routes d’accès. Au milieu de ces plantations, une colline rocheuse s’élevait tel un château assiégé. Plus loin, les lumières d’un groupe de serres en forme de dômes brillaient distinctement à l’embouchure du fleuve Blériot, et une pointe de fumée blanche s’échappait des hautes cheminées d’une sorte d’usine de transformation.

Je détrompai rapidement la fille quand elle me demanda en désignant l’installation s’il s’agissait de notre destination. Ma brève euphorie avait fait place à une appréhension nerveuse. Lorsque j’aperçus quelque chose qui scintillait dans le ciel en train de s’obscurcir, se dirigeant vers le nord, au-dessus du bassin, je crus un instant qu’il pouvait s’agir d’un héli de la police ou d’un appareil militaire, mais je compris aussitôt que c’était un des drones cargos qui transportaient les fruits de mer frais des villages de pêcheurs vers les villes. Malgré tout, je me sentis horriblement à découvert, tandis que nous progressions dans le crépuscule bleuté, sur des pentes rocailleuses et dans des prairies rases à la limite orientale du bassin. Il y avait là bien trop de civilisation à mon goût, trop de risques que nous croisions une équipe de forestiers, une patrouille de sécurité, un randonneur égaré…

On s’arrêta pour la nuit à l’abri d’un bosquet d’arbres qui poussaient au bord d’un petit cours d’eau au débit rapide. J’érigeai un demi-cercle de pierres branlantes, et la fille m’aida à remplir les trous de neige et à les recouvrir de branches. Pendant qu’elle se réchauffait devant le feu que j’avais allumé devant notre petit abri, je cherchai de quoi manger le long de la rive du ruisseau, découvrant des plaques de neige piétinées là où des rennes avaient cherché de la mousse et du lichen. Je ne décelai aucun autre signe de vie, à l’exception d’un petit oiseau qui, effrayé par une touffe d’herbe morte, s’envola au-dessus de l’eau, se perdant rapidement dans la pénombre.

Je cueillis des feuilles dans des enchevêtrements de berbéris à feuilles de buis, de saule nain et de cannelle de Magellan, déterrai des racines de saule, et posai les pièges à boucle en fil de fer que j’avais pris au refuge. À mon retour à l’abri, la fille s’était installée dans son sac de couchage, devant le feu, et lisait son livre. J’enfonçai les feuilles dans l’imprimante et éminçai les racines de saule dans une casserole de neige fondue. C’est en attendant que l’eau bouille que nous avons entendu les loups.

Les membres d’une meute qui s’appelaient les uns les autres, quelque part dans le lointain, dans l’obscurité, le mâle alpha hurlant une longue note montante, les autres se joignant à lui dans un chœur de hurlements et de glapissements. Un chant sinistre qui me glaça le sang. La fille se tourna vers moi quand le hurlement fit place à des aboiements épars, puis au silence.

— Ils suivent les élans et les rennes qui migrent vers le nord pour l’hiver, lui expliquai-je. Ils ne s’intéresseront pas à nous.

Un jour, j’avais eu l’occasion de voir des loups chasser. Ma mère et moi étions en train de franchir une crête lorsque nous les avons aperçus dans la vallée enneigée, en contrebas, encerclant un petit groupe de rennes, les chargeant à plusieurs reprises jusqu’à ce que les rennes, affolés, prennent la fuite. Les loups couraient à côté d’eux, à l’affût de la moindre faiblesse, et, finalement, l’un d’eux s’était attaqué à un jeune qui s’était séparé de sa mère, l’attrapant par une patte arrière avec sa mâchoire, et s’y accrochant tandis que sa proie décrivait un cercle dans la neige. Les autres loups étaient arrivés en masse. L’un d’eux avait égorgé l’animal d’un coup de crocs, et c’en était terminé.

Me remémorant une chose que ma mère m’avait expliquée à l’époque, je déclarai à la fille :

— S’ils viennent vers nous, tiens bon et écarte les bras. Si tu as l’air plus grande qu’eux, si tu leur donnes l’impression de vouloir leur faire du mal, ils réfléchiront à deux fois avant d’attaquer.

— Il me semblait que tu m’avais dit que les loups ne s’attaquaient pas à l’homme…

Elle était immobile, scrutant, derrière le feu, de l’autre côté du ruisseau, la silhouette noire des arbres dans la quasi-obscurité. Le silence régnait de nouveau, mais, maintenant que nous savions ce qui nous attendait, la qualité de ce silence n’était plus la même.

— C’est un bon conseil de manière générale, répliquai-je.

Pendant que nous mangions un repas sommaire composé de biscuits insipides et de racines de saule bouillies, je tentai de lui faire oublier la difficulté de sa situation en l’interrogeant sur son livre, lui demandant si le prince et la princesse s’étaient enfin mariés.

— Si c’est pour te moquer, je n’ai aucune raison de t’en dire davantage.

— Nous sommes installées devant un feu de camp dans une forêt noire. Exactement le genre d’endroit où les gens se racontent des histoires. Tu n’en auras plus l’occasion, après. Demain, on ira dans un endroit sûr, et j’appellerai ton père pour qu’il te récupère.

— Dans un endroit où tu demanderas une rançon à mon père, en d’autres termes.

— Considère qu’il s’agit d’une récompense pour t’avoir sauvée. Comme le prince qui sauve la princesse dans ton histoire.

— Tantris n’est pas un prince. Et ce n’est pas ce genre d’histoire non plus.

— Aux dernières nouvelles, la reine soignait sa blessure. Une reine qui était la sœur de l’homme qui l’avait empoisonné, l’homme qu’il a tué. La reine et sa fille Isandre. Jusqu’à présent, tout tourne autour de lui, non ? Il me semblait que c’était censé être une histoire sur elle…

— C’est une longue histoire. Ça, c’est juste le prologue.

— Donc, ils tombent amoureux, Tantris et Isandre, pendant qu’elle veille sur lui ?

— Ça vient plus tard, expliqua-t-elle. D’abord, Tantris doit aller tuer un dragon.

Durant sa convalescence, Tantris fut charmé par la beauté et la gentillesse de la princesse, la jeune Isandre. Tout homme ordinaire aurait manigancé pour gagner son cœur, mais, parce qu’il était un héros et qu’il était indéfectiblement loyal envers son monarque, Tantris retourna à Palmis dès qu’il fut suffisamment rétabli, et parla d’elle au roi Marsche. Le roi était encore en deuil de sa femme, morte deux ans auparavant. Tantris était convaincu que, si son souverain épousait Isandre, il retrouverait le bonheur, Palmis et Esland deviendraient alliés, la paix régnerait, et ainsi de suite. On pourrait croire que Tantris faisait preuve de noblesse en renonçant à courtiser Isandre pour le bien de tous, sauf qu’il n’était pas amoureux d’elle. À ses yeux, ce n’était qu’une pièce mineure dans le grand échiquier de la politique et des intrigues de cour.

Le principal obstacle à cette union était la mort de Mordred et le naufrage de la plupart de ses cuirassés, mais Tantris avait un plan pour y remédier. Un dragon terrorisait la côte ouest d’Esland. Il le tuerait, apporterait sa tête au roi Geraine et prétendrait avoir agi sur ordre de son souverain. Geraine pardonnerait la mort de Mordred, accepterait le mariage de sa fille avec le roi Marsche, le passé amer ferait place à un avenir radieux.

Bien qu’il puisse voler et cracher du feu, le dragon ne ressemblait pas à ceux des contes de fées. Il s’agissait d’un monstre mécanique conçu par un sorcier, et devenu féroce et cruel après la mort de son créateur. Tantris navigua jusqu’à Esland dans le cuirassé de Mordred, chassa le dragon de son repaire dans la montagne en le bombardant avec les canons du navire, et en l’affrontant seul, uniquement armé de son épée, car, dans ce genre d’histoire, les héros doivent tuer les monstres au corps à corps. Après un combat acharné qui dura trois jours, il coinça la queue du dragon avec un clou d’argent, monta sur son dos alors qu’il se tortillait en hurlant, et le décapita.

Mais il avait été grièvement blessé au cours du combat, entaillé par les griffes du dragon, brûlé par son feu, empoisonné par son souffle. On l’emmena dans l’hospice d’une ville voisine, et une compagnie du roi Geraine envoyée pour enquêter sur la mort du dragon le trouva là et le transporta avec son trophée à la capitale d’Esland.

Tantris n’avait pas prévu d’être blessé, ni, une fois encore, d’être soigné par la reine Isandre et sa fille. Il s’en tint néanmoins à son plan et expliqua qu’il était le fidèle serviteur du roi de Palmis, qui avait eu l’idée de tuer le dragon, et quand il demanda au roi Geraine s’il acceptait de donner la main de sa fille au roi Marsche, Geraine accepta aussitôt.

Mais la princesse Isandre avait remarqué qu’une encoche dans l’épée de Tantris correspondait exactement à l’éclat qu’elle avait trouvé dans le crâne de Mordred quand sa mère et elle avaient préparé son corps pour ses funérailles. Elle avait également découvert que le cuirassé de son oncle avait été aperçu au large des côtes d’Esland avant le combat épique de Tantris contre le dragon. Lorsqu’elle fit face à Tantris et l’accusa d’avoir assassiné Mordred et dérobé son navire, le jeune chevalier expliqua qu’il l’avait tué loyalement, en duel, et la mère d’Isandre prit sa défense. Comme toutes les bonnes reines, c’était une habile diplomate, et elle savait que le mariage serait aussi bénéfique pour sa famille que pour son royaume. Tantris jouissait de la protection du roi, rappela-t-elle à sa fille, et, maintenant qu’elle était fiancée au roi Marsche, il ne lui appartenait plus d’exiger l’exécution d’un de ses chevaliers.

Isandre n’avait pas son mot à dire sur l’identité de son futur époux, m’expliqua la fille. C’était ce genre d’histoire. Elle me confia aussi qu’elle avait pu choisir la réaction d’Isandre : offrir à Tantris une boisson contenant l’un des subtils poisons de sa mère.

— Je pensais que, si le champion du roi mourait, le mariage serait annulé. Et que, peut-être, quelque chose de plus intéressant se produirait. Mais la reine a reconnu les effets du poison et lui a administré un antidote. Le livre a triché. Il m’a donné un choix, mais ce choix n’a pas modifié l’histoire. Isandre a quand même fini par faire voile vers Palmis et son mariage arrangé, escortée par un homme qu’elle détestait parce qu’il avait tué son oncle. Je commence à croire que mon père m’a offert ce livre parce que c’est une autre façon de me faire comprendre que personne ne peut échapper à son devoir. Nous nous disputons constamment à ce sujet. Je souhaite étudier la géo-ingénierie, mais il me soutient que ça ne sert à rien, parce que je vais finir par diriger l’entreprise familiale. D’après lui, la seule façon de changer les choses, c’est de gagner beaucoup d’argent avant.

— Il a sans doute raison.

— Sauf que nos affaires n’ont rien à voir avec le fait de rendre le monde meilleur. Nous ne construisons même plus beaucoup. Il s’agit surtout de placer notre argent au mieux pour en gagner le plus possible. Peut-être que ton peuple avait raison de chercher une autre façon de faire les choses.

— Ça ne leur a rien apporté de bon, au bout du compte. Il s’avère que le capitalisme est impossible à tuer, parce qu’il tue d’abord tous les autres systèmes.

C’était le genre de choses qu’aimaient dire les adultes sur l’île de la Déception lors de leurs interminables réunions et de leurs cercles de discussions. Sans doute était-ce la raison pour laquelle le capitalisme l’avait toujours emporté. Il y avait peut-être de meilleures solutions, des coopératives, des syndicats, des communautés et ainsi de suite, mais pendant que leurs membres se disputaient sur l’éthique et les petits caractères de leurs chartes et procédures, le capitalisme poursuivait son œuvre et les engloutissait.

La fille continua à s’apitoyer sur son sort :

— Les personnes sans jugeote sont convaincues que les enfants de riches peuvent faire tout ce qu’ils veulent. Mais ce n’est pas vrai. Il faut qu’on fasse ce qu’on attend de nous.

— Tu peux toujours partir de chez toi pour devenir ingénieur, lui fis-je remarquer. Ou tout ce qui te ferait plaisir.

— Tu ne connais pas mon père. Quand tu essaies de lui parler de ce que tu veux faire, il te répond toujours par ce qu’il faut que tu fasses. Par la responsabilité qu’implique la richesse, et tes obligations envers ta famille et l’entreprise familiale. Et tu ne peux pas discuter avec lui, parce que, selon lui, il a toujours raison. Même quand il a tort.

— Je vais te raconter une histoire, dis-je, lassée par son numéro de pauvre petite fille de riches.

Enfin, quoi, qu’elle essaie d’être vraiment pauvre. Qu’elle essaie d’être une orpheline modifiée que tout le monde traite de monstre !

— Si c’est encore une histoire inventée sur les choses horribles que mon grand-père aurait faites, je ne veux pas l’entendre.

— C’est aussi une histoire sur Isabella. Sur ce qui est arrivé après qu’Eddie l’a quittée.

— Rien de bon, j’imagine.

— Tout le contraire, en fait. Au début, du moins.

Le tour de passe-passe d’Eddie

Isabella Schilling Morales était enceinte, le père de son enfant avait fui on ne sait où, et n’avait répondu à aucune de ses tentatives pour renouer le contact. Mais elle avait son travail, le soutien de sa communauté, et, à la naissance de son enfant, elle éprouva un sentiment de parachèvement. Elle sentit qu’une nouvelle vie, meilleure que la précédente, l’attendait. Elle ne pensait plus guère à Eddie Toomy, et avait renoncé à le joindre pour lui annoncer qu’ils avaient un fils. À ses yeux, Eddie n’avait pas respecté ses devoirs parentaux. L’enfant était à elle, et c’était tout.

Elle l’appela Salix, s’inspirant des robustes saules nains, un élément vital des landes plantées lors des premières étapes du verdissement du till glaciaire. Salix Gabriel Morales. À partir de ses trois ans, il passa les longs hivers dans la maison de l’enfance de Happy Valley, où Isabella avait son labo et s’occupait désormais aussi des serres. Salix passait le plus clair de son temps avec les enfants de son âge et ses enseignants. Il s’agissait d’un système d’éducation fondé sur le vieux modèle des kibboutz, mais Isabella lui rendait visite une heure ou deux chaque soir, dînant avec lui en lui racontant les dernières choses qui l’avaient enthousiasmée, le mettant au lit et lui faisant la lecture jusqu’à ce qu’il s’endorme. L’été, quand elle travaillait dans les régions reculées, il vivait surtout dans un des camps pour enfants. C’était un garçon robuste, habile de ses mains et assidu qui jouait avec les autres enfants de son âge et suivait ses cours en extérieur, qu’il fasse beau, qu’il pleuve ou qu’il vente, participant à la création de jardins de fleurs sauvages, acquérant les fondements de l’arithmétique grâce à des travaux pratiques, apprenant de quelle manière on avait façonné les paysages, les termes désignant chaque type de neige et de glace, le nom des plantes, des insectes, des mammifères et ainsi de suite.

Les écopoètes avaient prouvé que le réchauffement de la planète n’était pas nécessairement synonyme de dévastation et de destruction. En aidant la vie à s’implanter dans certaines régions, en l’encourageant à se répandre et en la laissant se développer à sa guise, ils avaient créé des biomes dont la valeur économique totale était estimée à plus de trente mille milliards de dollars. Mais, bien que leur travail soit loin d’être achevé, bien que la glace recule encore, exposant de nouvelles étendues de territoire vierge, leurs soutiens politiques et financiers s’amenuisaient. La majeure partie de la population vivait à Esperanza et O’Higgins et s’intéressait peu aux régions reculées. Les multinationales touchées par la dernière récession mondiale avaient réduit leurs financements, et l’Autorité antarctique, également à court d’argent, prétendait que les forêts, les landes et les prairies alpines de la péninsule étaient devenues autonomes et pouvaient coloniser toutes les zones nouvellement exposées sans intervention humaine.

Malgré les coupes budgétaires, de nombreux écopoètes refusèrent de quitter la péninsule à l’expiration de leurs visas et de leurs contrats. Ils se considéraient comme les premiers véritables autochtones des biomes dont ils avaient accéléré l’épanouissement. Ils se rebellèrent contre les tentatives de l’Autorité de restreindre leur travail, on parla d’autodétermination et de vivre de la terre, et une minorité bruyante souhaitait offrir aux futurs parents la possibilité de modifier leurs enfants à l’aide d’un ensemble de caractéristiques qui leur permettrait de s’adapter au climat rude des nouvelles terres du Sud.

Isabella partageait le point de vue de ces écopoètes qui se prétendaient libres. Elle avait l’impression de passer trop de temps à rédiger des propositions, à s’occuper de tâches administratives et à travailler en comité plutôt que d’aller sur le terrain. Chaque projet était limité par un millier de règlements tatillons et la bureaucratie pinailleuse de l’Autorité antarctique. Dans la communauté des écopoètes, les débats sur les travaux en cours et les projets futurs étaient trop souvent bloqués par l’émotion et l’idéologie, la tyrannie des groupes de pression et le conservatisme inné de la vieille garde.

Au cours des dix années précédentes, par exemple, seules deux propositions d’introduction de nouvelles espèces d’oiseaux avaient été approuvées : les chouettes des terriers, pour limiter le nombre de musaraignes, de campagnols et de souris, et les pics de Magellan, pour faire face aux infestations de coléoptères xylophages qui se répandaient dans les forêts. Isabella soutenait un plan visant à introduire des espèces d’oiseaux chanteurs dans les forêts silencieuses, les marais salants et les prairies de la péninsule, et avait contribué à la conception d’une modification qui permettrait aux petits oiseaux de survivre au gel des longs hivers. Une modification similaire – fondée sur les caractéristiques des chenilles Gynaephora groenlandica, qui passaient le plus clair de leur existence congelées, ne dégelant brièvement qu’en été pour se nourrir avant de geler de nouveau, répétant ce cycle sur six ou sept ans, jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment grandes pour se transformer en papillons – avait été employée sur plusieurs espèces de papillons introduites dans les prairies alpines, mais, après des débats interminables, le comité de surveillance avait rejeté le projet d’Isabella de le tester sur un petit nombre de pipits antarctiques. Inutile de souligner que les oiseaux chanteurs auraient contribué à la diversité des écosystèmes et créé de nouvelles niches, ou d’argumenter sur leurs qualités esthétiques. Le comité avait estimé qu’il s’agissait d’un exercice futile qui aurait détourné les ressources rares nécessaires à la conservation des oiseaux indigènes, et avait expliqué à Isabella que cinquante ou cent ans plus tard, les oiseaux de la Terre de Feu, des îles Malouines, de Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud finiraient sans aucun doute par coloniser la péninsule, et qu’il n’était donc pas nécessaire d’interférer avec un processus parfaitement naturel.

Isabella occupait le plus clair de son temps à diriger de nouveaux projets malgré les écueils et les dangers de la politique des écopoètes et de la bureaucratie de l’Autorité antarctique, à gérer les réalisations en cours, à présider les réunions qui permettaient de régler les différends et d’aplanir les difficultés dans le fonctionnement quotidien des colonies, et ainsi de suite. Elle avait conscience de ne pas voir son fils aussi souvent qu’elle le devrait, et, pour compenser, elle emmena Salix lorsqu’elle retourna au Chili pour la première et dernière fois depuis son départ pour la péninsule.

À l’image de la nouvelle génération d’écopoètes, nombre de jeunes citoyens de la péninsule s’agaçaient de la domination de l’Autorité antarctique. Un nouveau parti politique, l’Alliance démocratique et indépendante, remporta la majorité aux conseils municipaux d’Esperanza et d’O’Higgins, et, avec le soutien tacite de l’Argentine et du Chili, se mit à faire campagne pour l’indépendance de l’Autorité antarctique. La majorité des habitants permanents de la péninsule étaient originaires d’Argentine et du Chili, leur langue maternelle était l’espagnol, et leur culture était essentiellement hispanique. En outre, ces deux pays étaient les principaux investisseurs dans les industries minières et de pêche de la péninsule. Cela signait la fin de l’exploitation du Sud par les vieux pays du Nord ! Le Sud pour les peuples du Sud !

Dans les négociations concernant l’indépendance de la péninsule, un processus qui avait débuté deux ans auparavant et dont on ne voyait pas le bout, Isabella faisait partie de la délégation qui représentait les écopoètes. Malgré une succession interminable de réunions de comité, de présentations, de groupes de discussion et de conférences de presse, elle trouva le temps d’aller voir dans leurs laboratoires les scientifiques qui avaient travaillé avec elle sur différents projets, d’emmener Salix sur l’une des plages reconstituées, au Preservar la Vida Silvestre Nacional, avec sa célèbre collection d’espèces rares et ressuscitées, au Parque Metropolitano et au sommet du Cerro San Cristóbal, et de passer un long week-end avec ses parents.

Salix trouva le séjour aussi déroutant qu’épuisant. Il y avait trop de monde, trop d’immeubles, c’était trop vert, trop chaud, trop humide, et il avait peu de choses en commun avec ses grands-parents, ses tantes, ses oncles et ses cousins. La lingua franca des écopoètes était l’anglais, la langue de la science. Salix avait du mal à suivre le débit de mitraillette de ses cousins et ne comprenait pas pourquoi les différents membres d’une famille vivaient dans des maisons et des appartements distincts, pourquoi ils ne partageaient pas leurs affaires, et pourquoi ils en avaient tant. Il avait l’impression d’avoir débarqué sur une planète aux coutumes et au climat totalement différents. Après huit ans d’absence, Isabella éprouva un peu le même sentiment. Elle avait vécu la plus grande partie de sa vie d’adulte sur la péninsule. Ce serait à jamais chez elle.

Deux mois après qu’Isabella et Salix furent revenus du Chili, les négociations furent interrompues, et la péninsule fit une déclaration unilatérale d’indépendance. Au bout d’une semaine, on ferma les bureaux de l’Autorité antarctique, et on mit en place un gouvernement provisoire de la république d’Antarctique. L’Argentine et le Chili signèrent des traités avec la nouvelle nation et prêtèrent des navires de guerre et des troupes pour en défendre les frontières, mais ni les autres pays membres de l’Autorité antarctique, ni les Nations unies n’émirent de protestations sérieuses, et la plupart des multinationales ayant des intérêts dans la péninsule se laissèrent convaincre par les promesses d’assouplissement des contrôles sur l’exploitation minière, l’extraction pétrolière et gazière, et la pêche. L’Alliance démocratique et indépendante remporta les nouvelles élections avec une majorité écrasante. La transition vers l’autonomie se déroula sans heurts et presque sans problème, et fut célébrée par une semaine de feux d’artifice, de défilés et de concerts dans les deux villes de la péninsule. Et les médias internationaux passèrent rapidement à autre chose.

Bien qu’ils aient apporté un soutien inconditionnel au mouvement d’indépendance, les écopoètes s’aperçurent rapidement que le nouveau régime ne les aimait guère, eux et leur travail. D’après le nouveau gouvernement, la péninsule n’était plus une terre pionnière, mais devenait une démocratie mature. Les écopoètes avaient fourni un travail très utile, par le passé, mais ils étaient devenus une élite qui n’avait plus à répondre de ses actes, qui se croyait au-dessus des lois, qui désirait contrôler l’accès à des terres qui appartenaient à tout le monde, qui manipulait la faune et la flore sans la moindre surveillance et qui avait même l’intention de modifier le génome de ses enfants. Il était temps d’ouvrir à tous les régions reculées, d’assurer la maîtrise directe de la végétalisation des terres et de lancer un programme visant à intégrer la communauté des écopoètes au reste de la société.

En moins d’un an, le gouvernement fit adopter une loi qui permit la création de quatre parcs nationaux et exigeait que chaque écopoète s’inscrive auprès d’une des nouvelles agences et se plie à son règlement. La plupart des écopoètes coopérèrent, croyant pouvoir négocier une sorte d’accord qui les autoriserait à poursuivre leur travail, mais Isabella et une importante minorité de la génération montante étaient convaincues que cette loi n’était qu’un avant-goût d’un plan visant à les faire taire, à confisquer tout ce qu’ils avaient créé et à remettre la terre aux mêmes genres d’intérêts à court terme que ceux qui avaient pris part à une industrialisation à tout-va, au pillage des ressources minérales et biologiques, à la surproduction d’énergies fossiles et à toutes les autres bassesses et idioties qui avaient contribué au réchauffement de la planète et au changement climatique.

Pendant qu’Isabella et ses compagnons de lutte peaufinaient leurs plans pour défier l’État afin de pouvoir poursuivre leur travail au mieux, des opportunistes comme Eddie Toomy s’installaient dans les villes du nord. Au XXe siècle, Esperanza avait été l’une des premières colonies civiles en Antarctique, un élément clé des efforts de l’Argentine pour revendiquer sa souveraineté. Femmes et enfants y vivaient toute l’année et, en y naissant, Emilio Marcos Palma est devenu la première personne à voir le jour sur le continent. Une partie du site d’origine est désormais sous l’eau, inondée par la montée des eaux. Le reste, y compris deux des constructions rouges initiales, une grotte dédiée à la Vierge de Luján et une stèle commémorant la mort des premiers explorateurs, a été déplacé dans un petit parc patrimonial derrière le Paseo, une digue surmontée d’une esplanade et d’une route à quatre voies.

À la naissance d’Emilio Palma (on a érigé une statue de lui sur l’esplanade, et les couples qui espèrent un enfant lui frottent le talon), on ne comptait à Esperanza que cinquante habitants permanents. Ils sont désormais près de cent mille, et ce chiffre augmente chaque jour. Eddie Toomy fonda des sociétés-écrans pour des intérêts extérieurs, acheta grâce au produit de la vente de son élevage de crabes des appartements qu’il put louer, avant de les faire construire lui-même. En un an, il créa une vingtaine d’emplois. C’était encore un escroc qui se souciait peu des subtilités des règles comptables et du droit de l’urbanisme, mais il était suffisamment malin pour comprendre qu’il devait se diversifier. D’un point de vue alimentaire, la péninsule dépendait du Chili, de l’Argentine et de la Nouvelle-Zélande, et l’État accordait des allégements fiscaux aux producteurs locaux afin de promouvoir l’autosuffisance. Eddie acheta une participation majoritaire dans une petite ferme de serres, puis se lança dans l’aquaculture, profitant d’un assouplissement du régime de licences pour créer des centres de pisciculture et des fermes de varech le long des côtes est et ouest, qui lui permirent de remporter suffisamment de contrats pour approvisionner les nouvelles usines et les villes minières.

Rapidement devenu multimillionnaire, il se maria et eut deux enfants, Alberto et Amalia. Il fit des dons à plusieurs écoles d’Esperanza, participa à la fondation d’un de ses hôpitaux, fut l’un des premiers adhérents au tout jeune Parti de l’unité nationale et fut régulièrement invité sur les plateaux de télévision. Ne devant rien à personne et préférant le bon sens à l’avis des spécialistes, il incarna l’une des premières success stories de la péninsule.

Il aimait faire le tour de ses centres de pisciculture au moins une fois par an, s’y rendant dans un petit avion qu’il pilotait lui-même. Un plaisir d’homme riche. Un jour d’été, alors qu’il transportait deux passagers vers une ferme de varech sur la côte Oscar II, il fut surpris par une tempête qui soufflait depuis la mer de Weddell. Incapable de la survoler, il n’eut pas le temps de la contourner. Le petit appareil se retrouva pris dans la pluie, la grêle et de violents vents latéraux. Il fut alors projeté vers le sol par un puissant courant descendant, avant d’être pris en tenaille par un vent arrière qui réduisit brusquement la portance générée par ses ailes. Eddie lutta jusqu’au bout pour reprendre la maîtrise de son avion, mais il finit par s’écraser sur un till caillouteux proche d’un cours d’eau, au sud du cap de la Déception. Le cockpit explosa, des milliers de ballons s’étant instantanément gonflés pour amortir l’impact, mais un des passagers fut tué sur le coup, l’autre grièvement blessée, et Eddie s’en tira avec un poignet et trois côtes cassés. Il perdit connaissance.

Quand il revint à lui, la pluie battante avait fait place à une bruine légère, et un arc-en-ciel ornait l’extrémité de la vallée, du côté de la mer. Eddie aida la survivante, sa chef comptable, à sortir de l’épave, et l’installa du mieux possible sous le moignon d’une aile arrachée. Les transmissions de l’avion étaient hors d’état, il n’y avait aucun signal fone, et il s’était écrasé au milieu d’une partie non habitée de la côte. Aucun signe de colonie, ou même de route, mais, tandis qu’Eddie réfléchissait à ce qu’il pouvait faire, trois mammouths surgirent au sommet de la crête, sur l’autre rive du cours d’eau, chacun monté d’un cavalier et transportant des marchandises.

Dix ans auparavant, une nouvelle loi avait été votée, proscrivant finalement les écopoètes. Profitant d’une pseudo-loi d’amnistie, certains s’étaient installés dans les villes et les colonies ou avaient carrément quitté la péninsule. D’autres s’étaient retrouvés sous les verrous. D’autres encore, à l’image de ma mère, de Salix et des trois cavaliers qui sauvèrent Eddie, vivaient encore dans les régions reculées. Ils avaient aménagé des caches et des refuges, se déplaçaient le long de sentiers cachés, et vivaient autant que possible de la terre, aidés par les dons alimentaires de sympathisants, aussi bien sur la péninsule qu’au Chili et en Argentine, qui envoyaient des drones cargos par le passage de Drake.

Durant un temps, l’État préféra faire comme si ces écopoètes autoproclamés libres n’existaient pas. Il avait d’autres problèmes, bien plus urgents, à régler. Établir des liens diplomatiques et commerciaux avec les autres pays, réparer une économie qui prenait l’eau parce que la productivité et les revenus étaient bien inférieurs aux prévisions exagérément optimistes d’avant l’indépendance, mettre en place une force opérationnelle pour surveiller les zones de pêche, et négocier avec les multinationales l’exploitation des ressources minérales et pétrochimiques de la péninsule. Les services publics et une grande partie des infrastructures d’Esperanza et d’O’Higgins ayant été vendus à la découpe afin de financer l’indépendance, les problèmes ultérieurs d’approvisionnement en électricité et en nourriture avaient été à l’origine de graves troubles civils, et les villes avaient été placées sous loi martiale pendant trois des cinq premières années suivant la déclaration d’indépendance de la république d’Antarctique. Les habitants des îles Shetland du Sud avaient annoncé qu’ils souhaitaient faire sécession afin de pouvoir profiter de la vente de droits sur les réserves pétrolières et gazières situées dans les fonds marins…

Les quelques centaines d’écopoètes libres, pour la plupart pacifiques, vivant à l’abri des regards dans les régions reculées, causant peu de problèmes et effectuant un travail utile, ne figuraient donc pas sur la liste des priorités du gouvernement. Mais l’Alliance démocratique et indépendante avait perdu les élections au profit du Parti de l’unité nationale, un mouvement néoconservateur qui avait aussitôt pris l’engagement de s’occuper de ceux qu’il qualifiait de « rebelles récalcitrants ». Plus d’une centaine d’écopoètes libres avaient ainsi été capturés au cours de raids sur des refuges, dans le Nord, et plus du double arrêtés à Esperanza, O’Higgins et dans différentes colonies côtières. Une campagne médiatique soigneusement orchestrée s’était achevée sur des procès à grand spectacle, et des mandats d’arrêt avaient été lancés contre les dirigeants du mouvement, dont Isabella Schilling Morales.

Les écopoètes libres avaient pour la plupart fui vers le sud, au-delà du cercle polaire, mais les trois qui avaient secouru Eddie Toomy après son accident d’avion venaient de récupérer le matériel d’un certain nombre de vieux refuges, et l’une d’entre eux avait reconnu Eddie parce qu’ils avaient tous deux travaillé dans la fabrique d’humus, à l’époque. Encore un coup de chance diabolique.

Les écopoètes tentèrent de soigner du mieux possible Eddie et la comptable, et signalèrent l’accident sur le réseau ionosphérique, un système ouvert fondé sur le rebond des ondes courtes contre l’ionosphère. La femme qui avait reconnu Eddie lui apprit que son ancienne copine et son fils vivaient tous deux dans les régions reculées. Il comprit que le garçon, né huit mois après qu’il eut quitté la péninsule pour l’Australie, devait être le sien.

— Isabella aurait dû me prévenir, se plaignit-il, oubliant qu’il avait fermé ses comptes sur l’ensemble des réseaux sociaux, et qu’il était parti sans laisser d’adresse.

— Eh bien, j’imagine que ça doit être son choix, répliqua la femme. Vous n’avez jamais tenté de la joindre ?

— Je m’en veux. Vraiment. Mais ma vie n’était pas simple, à l’époque, et puis, le temps a passé… Comment s’appelle-t-il ? Le garçon ?

— Salix. Salix Gabriel Morales. Il vous ressemble un peu, je trouve, reconnut la femme à contrecœur. Il a vos cheveux blonds. Et ce n’est plus un gamin. Il s’est marié, récemment, et a eu une fille. Une jolie husky née il y a tout juste deux mois.

Eddie prétendit que son bouleversement était entièrement dû au fait d’avoir découvert qu’il était grand-père.

— À mon âge ! s’exclama-t-il. Imaginez !

La femme haussa les épaules. Elle n’avait jamais beaucoup aimé Eddie, qui avait toujours préféré se plaindre du travail plutôt que de s’y mettre, et elle avait l’impression d’en avoir trop dit. Pourtant, quand il lui demanda si elle pouvait dire à Isabella qu’il aimerait voir son fils et sa petite-fille, elle lui promit de transmettre le message, ajoutant que cela pourrait prendre un certain temps avant qu’Isabella le reçoive. Les écopoètes se servaient du réseau ionosphérique avec parcimonie et, sa tête étant mise à prix, Isabella se montrait encore plus précautionneuse que les autres. Elle pouvait être n’importe où. Il pouvait s’écouler un an avant qu’elle reçoive le message, et un de plus pour qu’Eddie ait sa réponse. Si elle daignait lui répondre.

Eddie garantit à la femme qu’il comprenait, qu’il ferait preuve de patience. Il lui promit également de rendre la pareille aux écopoètes pour les remercier de lui avoir sauvé la vie, lui soutenant que le fait d’avoir frôlé la mort l’avait fait réfléchir. Il souhaitait se racheter de ses erreurs passées et, surtout, il désirait rencontrer Isabella et son fils pour leur demander pardon.

C’étaient presque entièrement des conneries, bien sûr. La dernière chose à laquelle il avait pensé avant que l’avion s’écrase avait été que c’était vraiment injuste. Mais il était depuis longtemps passé maître dans l’art de feindre la sincérité, et était même parvenu à verser quelques larmes. Le fait que, malgré les prétendus analgésiques qu’on lui avait administrés, ses côtes le fassent atrocement souffrir lui fut très utile.

Peu après que les écopoètes et leurs mammouths eurent disparu derrière la crête, un héli de la baie de Barilari se posa non loin de la carcasse de l’avion. La chef comptable tomba alors dans le coma, avant de mourir le lendemain, dans la clinique de la baie de Barilari, sans avoir repris connaissance. Eddie retourna à Esperanza et tint promesse en faisant un don à une organisation caritative qui aidait les anciens écopoètes ayant rencontré des difficultés après avoir accepté l’amnistie, en établissant des contacts avec des membres éminents de la communauté et en mettant sur pied une petite opération consistant à larguer des caisses de rations lyophilisées, de médicaments et de matériel médical à l’aide de drones non loin de caches probables situées sous le soixante-septième parallèle. Les caisses que l’on avait ouvertes indiquaient à quels emplacements on pouvait en larguer de nouvelles de manière fiable pour les écopoètes libres.

Un jour, presque un an après l’accident d’avion, l’un des employés d’Eddie chargés de gérer ce projet lui transmit un message envoyé via le réseau ionosphérique depuis l’une des caches. Isabella Schilling Morales était d’accord pour le rencontrer. Un mois plus tard, il se rendit sur la côte ouest, à une cinquantaine de kilomètres au sud du cercle polaire. Il attendait seul sur un plateau incliné de grès fracturé, au-dessus du rivage, à Bagnold Point. C’était l’été, une armada de nuages blancs se faisait pousser par un vent d’ouest des plus frais, les rayons du soleil scintillaient sur l’onde marine, et l’île Liard scintillait à l’horizon brumeux, de l’autre côté de la baie d’Hanusse. Finalement, avec une heure de retard, deux jeunes hommes, tous deux huskies, surgirent des rochers au-dessus de lui. Après l’avoir palpé, ils le conduisirent sur un sentier qui grimpait le long de la crête avant de redescendre de l’autre côté sur le rivage rocheux d’une baie peu profonde. Et là, devant une grande pierre levée rouge sang ornée de runes elfiques, il retrouva son ancien amour et la trahit aussitôt.

Eddie comptait parmi ses amis plusieurs députés du Parti de l’unité nationale. L’une d’entre d’eux était la marraine de son fils aîné, Alberto. Un autre venait souvent passer ses vacances dans sa maison de l’île Joinville. Si l’on apprenait que son fils aîné était un hors-la-loi qui avait modifié sa fille et l’avait transformée en monstre, le scandale serait énorme. Et si la femme qui l’avait secouru après l’accident était au courant, cela devait également être le cas des autres soi-disant écopoètes libres. Impossible que le secret puisse être gardé bien longtemps. Ce n’était pas qu’une simple gêne personnelle, bien que ce soit plutôt grave. Mais les opposants au Parti de l’unité nationale se serviraient sans aucun doute du scandale. Les politiciens qu’il avait dans la poche lui couperaient alors les vivres et, comme ses affaires dépendaient principalement de sa réputation, de ses contacts et de son influence politique, il serait couvert de honte et ruiné.

Cela lui donnait l’impression qu’Isabella et Salix avaient comploté contre lui pour lui nuire de la pire des façons. Mais c’était sans compter sur sa ruse, car il avait tout de suite compris comment renverser la situation à son avantage en jouant l’un de ses fameux tours de passe-passe, une esquive aussi audacieuse que sournoise qui neutraliserait toute velléité de scandale, donnerait un coup de main aux forces de l’ordre et aiderait le gouvernement à éliminer un nid de dangereux criminels. C’est ainsi qu’il avait vendu son projet à une amie ministre et, par son intermédiaire, avait obtenu le soutien de la police. Peut-être croyait-il en ses propres relations publiques, à son image de voyou au grand cœur. « La vie doit être une aventure, aimait-il à répéter. Sinon, à quoi bon ? »

Mais il n’en demeurait pas moins le même égoïste insouciant qui avait quitté les écopoètes et sa compagne par simple ennui, sans penser une seule fois au mal qu’il ferait à cette dernière. Et, comme tous les égoïstes du monde, il était convaincu d’avoir le droit absolu de voir l’enfant qu’il avait engendré. Le fait de faire face au garçon et à sa mère faisait très certainement partie de son plan, alors, imaginez la colère qu’il dut contenir quand Isabella lui annonça que Salix avait décidé qu’il préférait ne pas le rencontrer.

Eddie fit mine de se montrer magnanime. Il déclara que, même s’il était déçu, il comprenait parfaitement pourquoi Salix ne souhaitait pas voir le père qui n’avait jamais fait partie de sa vie, et qu’il devait être difficile de grandir quand on était un fugitif contraint de se cacher dans la nature, sans foyer ni éducation.

— Il a eu exactement le genre d’éducation qu’il souhaitait et dont il avait besoin, rétorqua Isabella. Alors que toi, si je me rappelle bien, tu as interrompu tes études universitaires. À moins qu’on t’en ait renvoyé ? Je ne m’en souviens plus très bien…

Eddie avait donné plusieurs versions de l’histoire. En gros, on l’avait renvoyé après qu’il eut abandonné les cours parce que le surf et la fête correspondaient mieux à sa vision de la vie. Il n’avait même pas pris la peine de prévenir ses parents. Il n’avait d’ailleurs pas non plus pris la peine de les prévenir quand il avait quitté la péninsule.

— Je m’en suis tout de même bien sorti, j’ai l’impression, dit-il.

— Salix aussi.

Sous-entendu « pas grâce à toi, Eddie ». Eh bien, il trouvait qu’il méritait bien cette petite pique.

Isabella n’étant pas exactement très diserte au sujet de leur fils et de sa propre existence, Eddie se retrouva à alimenter la quasi-intégralité de la conversation, lui parlant de ses intérêts commerciaux, de sa brillante réussite. Il lui raconta même la vérité sur la manière dont il avait obtenu le capital de départ pour son élevage de crabes en Nouvelle-Zélande, ce qu’il n’avait révélé à personne d’autre, à l’exception d’une femme qu’il avait ramassée à Buenos Aires, un soir, quelques années auparavant, lors d’un voyage d’affaires. Oh, et au cours de cette nuit d’ivresse avec un vieil ami, à Auckland, après l’enterrement de son père… Mais cela ne comptait pas vraiment, puisque son ami et cette femme dont il avait oublié le nom et l’apparence avaient tous deux cru que c’était encore une de ses histoires à dormir debout. Ils n’avaient pas compris ce que cela signifiait. Isabella, en revanche, il vit tout de suite qu’elle avait compris, et cela lui fit du bien d’en parler, de dévoiler le secret qu’il avait caché à tous ceux qu’il connaissait, y compris à sa femme et à ses enfants. Isabella l’avait connu, à l’époque. Elle savait comment il était, et qu’il avait très bien pu se retrouver par erreur en mauvaise compagnie. D’ailleurs, il pouvait lui dire ce qu’il voulait, cela n’avait pas la moindre importance, car, lorsque tout serait terminé, personne ne la croirait si elle répétait ses propos. On penserait simplement qu’elle cherchait à se venger de lui. C’était, pensait-il, une savoureuse revanche pour ne pas avoir été autorisé à voir son fils et sa petite-fille.

— Il s’avère que le montant que j’ai dépensé pour soutenir ton peuple équivaut à la somme que j’ai découverte dans ce vieux sac, expliqua-t-il. J’imagine donc qu’on peut dire que je me suis racheté de tout ce qui s’est passé durant ce fâcheux épisode…

En réalité, il avait dépensé plus de trois fois ce montant pour cette fichue opération, mais pourquoi laisser la vérité gâcher ce petit enjolivement ?

Isabella lui assura que les écopoètes lui étaient reconnaissants pour ses colis d’aide, mais qu’il ne devait pas se croire obligé de les aider parce qu’il se sentait coupable. Tous les deux restaient assis sur un rocher, ou déambulaient sur une pelouse de mousse. Les écopoètes avaient modifié plusieurs espèces de mousse pour qu’elles croissent rapidement, se répandant en tapis émeraude verdoyants, et poussant même sur la roche. Imagine Eddie et Isabella évoluant sur un tel tapis dans la lumière froide et éclatante du soleil estival, sous les yeux d’une demi-douzaine d’écopoètes qui patientaient au bord de la mer, où l’on avait hissé plusieurs petites embarcations rapides jusqu’aux rochers. Eddie était vêtu d’une tenue de randonnée toute neuve, Isabella d’un long manteau tissé en poils de mammouth blond. Son ancienne chérie… Elle avait pris un coup de vieux auquel il ne s’était pas attendu, et avait un air dont il ne se souvenait pas. Elle avait toujours été pragmatique dans son travail, mais ce côté s’était estompé au profit d’une sorte d’idéalisme romantique. D’une innocence émouvante. Mais elle n’en montrait aucun signe pour le moment. Elle était très professionnelle, sèche et sévère, et plus cynique que de raison. La vie les avait endurcis tous les deux. Elle savait y faire.

— Si tu souhaites réellement nous aider, dit-elle, il y a quelque chose qui compterait plus que les caisses de nourriture et de médicaments. Tu es partisan du parti au pouvoir. Tu as des contacts au gouvernement. Tu as de l’influence.

— Un peu, je crois. Pas autant qu’on le dit. Mais un peu. Tu as fait des recherches sur moi, Iz ? J’imagine que je devrais me sentir flatté.

Il se demandait, en fait, depuis combien de temps elle était au courant pour lui et sa brillante carrière. Après tout, il n’avait pas vraiment fait profil bas. Elle aurait pu lui parler de leur fils depuis des années.

— Ce que je veux dire, c’est que tes paroles ont de l’importance, précisa Isabella. Elles ont du poids. Tu pourrais t’en servir pour faire changer les choses en bien. Tu pourrais t’entretenir en privé avec tes amis du gouvernement. Tu pourrais lancer une campagne publique. Je suis certaine que tu as des relations dans les médias, aussi. Je suis sûre qu’ils voudraient entendre ce que tu as à dire.

— Et qu’aurais-je à dire, précisément ?

— Tes amis du Parti de l’unité nationale ont fait passer un grand nombre de lois iniques contre les huskies. Des hôpitaux gratuits qui encouragent les femmes huskies à avorter. Des lois sur les laissez-passer et l’interdiction faite aux huskies de voyager hors de la péninsule. L’interdiction pour les huskies d’intégrer les forces de police et l’armée, l’encouragement tacite de toutes sortes de discriminations mesquines… Il te sera sans doute difficile d’aborder tous ces sujets, j’en suis consciente, mais ça nous serait extrêmement utile.

Elle s’exprima un bon moment, lui faisant la leçon sur l’injustice de ce monde, lui expliquant ce qu’il pouvait faire pour y remédier. Comme si c’était sa faute. Comme s’il était simple de réparer les dégâts. Cette bonne vieille Isabella. Elle pouvait passer pour une rebelle rusée tannée par le temps, mais, au fond, c’était toujours une idéaliste au cœur tendre. Elle lui assura qu’il devait soutenir les droits des huskies, ne serait-ce que par égard pour sa petite-fille. La fillette transformée en monstre à cause des croyances idiotes de ses parents. Un monstre dont la simple existence aurait pu mettre un terme à sa carrière, s’il n’avait pas été suffisamment malin pour trouver le moyen d’y remédier.

Eddie tenta de trouver les mots justes pour exprimer le doute qu’il puisse lui être d’une grande aide.

— Il ne s’agit pas vraiment des politiciens, Iz. Ils sont le reflet de l’opinion publique. Quant à persuader les gens ordinaires de changer d’avis sur les écopoètes… Vu ce que vous avez fabriqué, ça risque d’être compliqué. Même pour quelqu’un d’aussi influent que je semble l’être à tes yeux.

Cette discussion l’amusait, mais, finissant par perdre patience, il souhaita y mettre fin. Il lui promit donc qu’il verrait ce qu’il pourrait faire, et lui assura qu’il espérait qu’ils pourraient bientôt se revoir. Lorsqu’ils repartirent chacun de leur côté, les drones furtifs qui avaient veillé sur lui, du matériel militaire impossible à repérer par des moyens civils, suivirent Isabella et son aréopage alors qu’ils avaient mis cap au sud dans leurs embarcations rapides, traversant le détroit entre le plateau d’Arrowsmith et l’île Adélaïde avant de se séparer et de suivre des trajectoires différentes au milieu des petites îles, en direction de leurs refuges respectifs. Six d’entre eux, ainsi que leurs familles et leurs compagnons, furent arrêtés quelques jours plus tard. Les premières d’une série d’arrestations massives qui virent la capture de Salix Gabriel Morales, son épouse et leur fille. Mais Isabella Schilling Morales échappa à la police et, bien que celle-ci ait écouté chaque rumeur et suivi toutes les pistes possibles, envoyant même une équipe en Chine après que quelqu’un eut prétendu l’avoir vue travailler sur un projet visant à redonner vie au cours supérieur du Yangzi Jiang, les autorités se révélèrent incapables de mettre la main sur elle.

En dehors de cela, le plan d’Eddie avait été un formidable succès, mais il découvrit rapidement que les politiciens qu’il avait jusque-là eus dans la poche étaient désormais nettement plus froids à son égard. Ils ne le rappelaient pas, les rendez-vous étaient subitement devenus plus difficiles à organiser, leurs transactions en suspens ou volatilisées. Il avait fait sa part, c’était le héros du moment, l’homme qui avait mis fin au problème des écopoètes libres, mais ses prétendus amis le considéraient désormais comme une gêne, un handicap.

— Certains pensent que, si tu peux trahir les tiens, alors tu peux aussi facilement trahir tes alliés en cas de nécessité, lui expliqua l’un des rares à le soutenir encore.

— Les écopoètes n’ont jamais fait partie « des miens », se défendit Eddie. Et cette foutue femme ne m’a jamais dit que je l’avais mise enceinte, ne m’a jamais donné l’occasion de voir mon fils et ma petite-fille. Quant à ce que j’ai fait, c’était mon devoir de citoyen, mais j’imagine que je ne devrais guère être étonné que quelqu’un comme moi puisse se voir refuser la confiance de la prétendue élite.

Il aimait se faire passer pour un laissé-pour-compte qui avait réussi, un marginal qui, grâce à sa ruse innée, parvenait à entuber ceux qui se fichaient de ses manières brutales et se croyaient meilleurs que lui. Mais, bien qu’il ait prétendu demeurer indifférent à ce qu’il appelait l’« establishment », et qu’il ait soutenu que c’était typique de leur part de le lâcher après tout le travail qu’il avait fourni et les risques personnels qu’il avait encourus, il fut blessé par le fossé glacial qui s’était creusé entre lui et ceux qu’il avait jusqu’à présent considérés comme des amis proches. Se jurant de veiller à ce que ses fils puissent profiter de tous les avantages auxquels il n’avait pu prétendre, il consacra le restant de ses jours à faire des magouilles. En gagnant de l’argent, il tentait de se prouver qu’il était depuis toujours dans son bon droit.

Il survécut au scandale prétendument monté de toutes pièces par des adversaires qui avaient non seulement révélé qu’il avait un fils illégitime – une personnalité importante du mouvement des écopoètes, qui plus est –, mais aussi une petite-fille illégalement modifiée en husky. Après la disparition en mer de Salix, lorsque son navire de pêche sombra à cause d’une tempête monstre, il ne fit aucune déclaration publique. Quelques années plus tard, la mer emporta également Eddie. Son jet privé à destination de Buenos Aires disparut des écrans radars quelque part au-dessus du passage de Drake, et on ne retrouva jamais son corps.

Chapitre 17

Je venais d’avoir huit ans quand mon grand-père avait trouvé la mort dans cet accident d’avion. Je me rappelle très bien la frustration et la colère de ma mère lorsqu’elle m’avait appris la nouvelle. Elle voulait vraiment qu’il soit puni. Pour avoir refusé d’aider son fils – mon père, son mari – et pour avoir trahi les écopoètes, ce qui, en ce qui la concernait, était à l’origine de la mort de Salix, qui n’aurait jamais été victime de cette tempête au large de l’île de la Déception si Eddie ne les avait pas roulés dans la farine. Mais voilà qu’Eddie lui avait glissé entre les doigts, et elle était plus furieuse contre lui mort que lorsqu’il était encore en vie.

Naturellement, la fille refusa d’en croire un traître mot. D’après elle, d’après la version de la famille Toomy, c’était le gouvernement qui avait forcé Eddie à devenir un agent double, menaçant de révéler que son fils était un criminel en fuite s’il refusait de coopérer.

— Et, de toute façon, il n’a rien à se reprocher, poursuivit-elle. Enfin, quoi, il a permis à des gens qui s’étaient rebellés contre l’autorité de la loi de se rassembler. C’était un héros, si tu veux mon avis. Et tu parles de trahison ? Après qu’il a aidé l’État et fait tout ce qu’on lui avait demandé, quelqu’un a divulgué à ses adversaires des informations sur ses liens avec les écopoètes.

Elle avait été endoctrinée : toute sa vie, on lui avait répété cette idée. Elle croyait vraiment que son grand-père était un citoyen honnête soumis au chantage de l’État et trahi par des politiciens. Il m’était impossible de la convaincre que, à l’image des autres histoires d’Eddie, c’était un paquet de mensonges intéressés, inventés dans l’unique intention de justifier sa folie et son égoïsme.

— Ça n’a aucune importance, en tout cas, insista-t-elle, obstinée jusqu’au bout. Il est mort. Toutes les personnes impliquées dans cette histoire sont mortes.

Elle était jeune. Elle n’avait pas encore compris que le passé n’était jamais passé.

— Ça devrait en avoir, pour toi, rétorquai-je. C’est ce qui explique notre présence ici. Quand tu rentreras chez toi, demande à Alberto de te raconter ce qui s’est réellement passé lors de la campagne contre les écopoètes. Et s’il ne peut pas ou ne veut pas, une fille intelligente comme toi devrait être en mesure de découvrir la vérité dans les archives de la police et ainsi de suite.

La fille leva son poignet gauche, celui avec le bracelet orange antifone.

— Si tu me retirais ça, je pourrais poser la question à mon père tout de suite.

— Dans toute cette agitation, quand on a quitté le camp, j’ai oublié d’emporter le machin qui permet d’ouvrir ce truc. Et tu devrais cesser de tenter de l’arracher. Tu vas te faire mal.

— Alors, appelle-le, toi.

— Pour le moment, il se contenterait de me dire tout ce que je veux entendre. Il dirait n’importe quoi pour récupérer sa petite fille chérie. Et après, il changerait son récit, prétextant que c’est moi qui lui ai mis les mots dans la bouche. Maintenant que j’y pense, je suis sûre qu’il a déjà modifié les dossiers. C’est ce que font les gens comme lui. Ils réécrivent l’histoire à leur convenance, enterrent les cadavres de ceux à qui ils ont nui…

Le silence se fit. Je cassai des branches et les jetai dans le feu. Une myriade d’étincelles s’éleva en tournoyant dans l’obscurité avant de s’éteindre. Au bout d’un moment, la fille m’interrogea sur ma grand-mère, me demanda si je savais où elle était, si elle était encore en vie.

Ma mère pensait qu’Isabella était partie plus au sud. Dans la terre de Palmer, ou même sur le continent. C’était notre destination lors de notre fuite. Nous cherchions un Shangri-La qui n’existait probablement pas. Mais je ne connais personne qui ait vu ou croisé Isabella après que la police eut dispersé les derniers écopoètes libres. Elle n’a jamais tenté de contacter mes parents, après leur arrestation, et, même si je suppose qu’il existe une petite chance qu’elle vive en ermite dans un refuge éloigné, vêtue d’un manteau en peau de phoque et de mukluks cousus à la main, préparant des steaks de phoque ou de pingouin sur un feu de graisse, il était fort probable qu’elle soit morte depuis des années. Gelée au fond d’une crevasse, peut-être, ou enterrée dans une tombe secrète par ses compagnons réfugiés. J’aime à croire que cette tombe a une vue sur la mer, où voguent encore des icebergs, et que, lors du bref dégel estival, elle est couverte de fleurs sauvages. J’aime à croire que c’est un bien meilleur lieu de repos que la tranchée dans la fosse commune où ma mère a été jetée dans un cercueil en carton.

Je racontai tout cela à la fille, lui assurant qu’elle savait aussi bien que moi qui en était responsable. J’étais consciente que ce n’était pas sa faute, mais je ne pouvais pas m’empêcher de lui en vouloir. Comme si j’avais soulevé de la boue noire puante en pataugeant au bord d’un lac, le fait de parler du passé avait réveillé en moi toutes sortes de mauvais souvenirs.

Elle secoua légèrement la tête. Le regard rivé sur le feu, et non sur moi. Repliée sur elle-même, elle était désormais inaccessible. Exactement comme le faisait parfois ma mère.

— On ferait bien de se coucher, déclarai-je. Demain est un autre jour et bla-bla-bla.

On se coucha dos à dos dans le petit abri sommaire, et je m’endormis en songeant à tout ce qui pouvait mal tourner sur le chemin de Charlotte Bay et une fois sur place. Je repensai à la femme qui nous avait aidées, ma mère et moi. Alicia Whangapirita. Une gentille femme à la chevelure grisonnante qui portait beaucoup de colliers. Elle m’en avait offert un quand ma mère et moi avions logé chez elle. Des perles de pierre noire sur un fil de coton ciré. La police me l’avait confisqué lors de mon arrestation, et bien qu’ils m’aient promis de me le rendre, je ne l’ai naturellement jamais récupéré. Elle avait travaillé dans le labo de ma grand-mère, à l’époque, et, même si elle avait choisi d’aller se mettre à l’abri au moment de l’amnistie gouvernementale, elle était restée attachée à la cause des écopoètes libres, avait aidé à faire passer des provisions de contrebande, et ainsi de suite.

Serait-elle contente de me revoir ? Probablement pas. L’ensemble des médias devait avoir annoncé l’enlèvement de la fille ; personne de sensé ne voudrait avoir affaire à moi. Mais je ne pouvais pas rester là, pas avec Mike Mike et ses tueurs à mes trousses. Tout ce qu’il me fallait, c’était un endroit où me cacher, un lieu où je pourrais dissimuler la fille le temps de préparer ma demande de rançon…

À mon réveil, une faible lueur filtrait entre les planches en pin du toit de l’abri. Le feu était éteint, et la fille avait fureté au bord du cours d’eau, revenant avec quelques poignées de brindilles et de feuilles, m’annonçant que les elfes ou je ne sais quoi ne nous avaient pas laissé de présent, ce matin-là, et qu’elle n’avait pas trouvé de baies, non plus. Elle allait donc faire des biscuits. Pouvais-je manger des biscuits ?

Elle était anxieuse. Conciliante. Peut-être commençait-elle à croire la vérité sur Eddie Toomy ou, du moins, à comprendre mon point de vue. Plus vraisemblablement, elle s’efforçait d’apaiser le monstre fou qui la retenait prisonnière dans cette région sauvage hantée par les loups, qui grattait son épaule blessée en bâillant, lui assurant d’un ton menaçant qu’elle espérait qu’elle n’avait dérangé aucun des foutus pièges.

Je découvris un lemming pris au collet dans l’un des pièges métalliques, une petite boule de poils dans son manteau blanc d’hiver. Les lemmings avaient été modifiés. Ils pouvaient geler l’hiver et dégeler au moment du redoux. Il arrivait parfois, lorsque la neige commençait à fondre, au printemps, qu’un grand nombre d’entre eux surgissent d’un coup, comme s’ils étaient tombés du ciel.

La fille fit mine d’être très intéressée par l’imprimante qui ronronnait et gloussait en digérant son offrande. Je fis un petit feu dans les cendres de la nuit et mis une casserole de neige à fondre et à bouillir. À l’aide de mon couteau, avec le pouce près de la pointe, je dépeçai le lemming, l’éviscérai avec mon auriculaire et le fourrai dans ma bouche. Une chair au goût de noisette, de petits os craquants. Encore un souvenir d’enfance. Quelqu’un avait introduit une espèce de souris subarctique sur l’île de la Déception et, en hiver, elles venaient chez nous, en quête d’un abri. Si on ne les mangeait pas, on serait envahis, disait souvent ma mère. Nous faisons partie du mécanisme de régulation de l’écosystème.

La fille lança un regard de franc dégoût. Je lui garantis qu’elle aussi mangerait des lemmings, si elle n’avait rien d’autre. Qu’elle mangerait une chaussure bouillie si elle avait vraiment faim.

— On peut survivre avec ces seuls biscuits, déclara-t-elle d’un ton pincé en tirant une gaufrette irrégulière de la fente de l’imprimante. Ils contiennent tous les nutriments essentiels.

— Effectivement… jusqu’à ce que ce petit gadget tombe en panne. Et c’est souvent le cas des machines, avec ces températures. Aussi, tu sais pourquoi les rennes ne font rien de leurs journées ? Parce qu’ils sont obligés de passer leur temps à manger de l’herbe et du lichen pour rester en vie.

J’aurais bien aimé, à ce moment-là, pouvoir me jeter sur un renne et l’égorger d’un coup de dent, comme le monstre pour lequel la fille me prenait manifestement. Mais la simple idée de voir son sang chaud et salé jaillir de son cou me tordit le ventre. Je dus aussitôt me pencher sur le côté pour vomir le lemming réduit en purée. Sans quitter la fille des yeux, je plaisantai sur le fait d’avoir mangé trop vite, la mettant au défi de dire quelque chose, quoi que ce soit, à propos de mon état, de toi, et fis bouillir une tisane d’écorce de saule afin de faire passer mes crampes d’estomac et ma douleur à l’épaule. Je savourais ma tisane et grignotais prudemment un biscuit en pensant à toi quand la fille se leva subitement.

— Écoute ! dit-elle.

Je n’entendis rien, tout d’abord. Puis un léger souffle, comme lorsqu’on s’époumone vainement dans une trompette. Ce n’étaient pas les loups, cette fois. C’était un mammouth qui poussait des cris de détresse, quelque part sur la côte au-dessus de nous.

Chapitre 18

Le mammouth se trouvait à une certaine distance, au-dessus d’un coude du cours d’eau, acculé à des rochers, tandis que trois loups rôdaient devant lui. Les loups se tournèrent vers le skimmer quand je freinai, à quelques centaines de mètres d’eux, mais ils campèrent sur leurs positions. Ils étaient grands, maigres, au pelage ébouriffé, probablement de jeunes mâles qui s’étaient écartés de la meute principale. Ils étaient gris ou blancs. Des touches de roux sur leurs oreilles et leur museau. Les yeux jaunes. Impossible de les confondre avec quelque race de chien que ce soit.

— Il faut qu’on fasse quelque chose, suggéra la fille.

— C’est un peu entre le mammouth et les loups, lui fis-je remarquer.

— Ils veulent le tuer.

— C’est leur nature, lui rappelai-je, lui expliquant que les loups n’attaquaient généralement pas de face. (Ils tentaient de pousser leur proie à fuir pour pouvoir le poursuivre et lui régler son compte.) S’il a un peu de bon sens, il va rester là jusqu’à ce qu’ils se lassent. Mais s’il s’affole, alors, c’est fini pour lui. Dans un cas comme dans l’autre, nous ne pouvons pas l’aider, sans compter que nous avons des choses à faire.

Ayant compris que nous n’étions pas une menace pour eux, les loups reportèrent leur attention sur le mammouth. L’un d’eux, le plus gros, feignit de s’élancer vers les rochers, détalant dans un tourbillon de neige quand le pachyderme tenta de l’encorner avec ses défenses recourbées. Il faisait environ un mètre cinquante au garrot, avec un dos incliné, un ventre en tonneau et un épais manteau de poils drus d’un blond vénitien qui pendaient, formant une sorte de jupe aux nattes emmêlées autour de ses membres aussi solides que des piliers. Il pliait l’une de ses pattes arrière, et des éclaboussures de sang rouge vif étaient visibles sur le tapis de neige piétiné autour de lui.

— Il est blessé ! s’exclama la fille.

Et, je n’arrive toujours pas à le croire, elle bondit dans la neige qui lui montait jusqu’aux mollets. Elle s’avança vers les animaux en poussant des cris et en frappant dans ses mains.

Les loups se tournèrent vers elle, tête basse, croupe haute. Je dégainai mon pistolet, fis pivoter le skimmer, écartai les bras et tapai des pieds. Dans le silence qui s’éternisait, je sentis battre ma carotide. Puis, le plus gros des loups se retourna d’un mouvement fluide, et les autres lui emboîtèrent le pas, tous trois s’élançant bientôt au pas de course sur l’étendue de neige, disparaissant derrière un amas de rochers noirs.

Tandis qu’elle s’approchait de lui, le mammouth observa la fille de côté avec son petit œil noisette, sous son grand front proéminent. Il avait des cils à tomber. Il émit une sorte de ronflement. Je le sentis se répercuter dans la plante de mes pieds.

La fille sursauta quand je posai une main sur son épaule.

— C’est un animal sauvage, lui rappelai-je. Aussi dangereux que n’importe quel loup.

Elle se débarrassa de ma main d’un haussement d’épaules et fit un nouveau pas dans la direction du mammouth en tendant la main. Il tendit sa trompe vers elle, tel un serpent, attrapa quelque chose dans sa paume ouverte et le porta à sa gueule.

— J’avais mis un biscuit de côté, m’expliqua-t-elle avec un sourire bête.

— Ce ne sont absolument pas nos affaires.

La fille fit comme si je n’existais plus. Avec l’extrémité souple de sa trompe, l’animal renifla sa main, puis la poche de son coupe-vent.

— Regarde son oreille, dit-elle. Ce n’est pas une sorte d’étiquette ? Il doit appartenir à quelqu’un.

Il s’agissait d’un épais morceau de plastique oblong fixé à l’endroit où un humain aurait porté une boucle d’oreille. Cette foutue bête était à quelqu’un, c’était évident. Et cette personne était très certainement en train de la chercher.

— Ils auraient dû mieux s’en occuper, déclarai-je en saisissant la fille par le poignet, lui faisant comprendre lorsqu’elle tenta de se libérer que, si elle ne remontait pas sur le skimmer, je la laisserais aux loups.

— Il doit être à ces gens qui ont neutralisé le drone et offert ce lièvre, suggéra la fille. Il pourrait nous conduire à eux.

Je n’aurais pas dû l’écouter. J’aurais dû la ligoter, la déposer en travers de la selle du skimmer et laisser le mammouth à la merci des loups. Mais j’avais faim et j’étais épuisée. Je n’avais pas les idées claires et, même si je doutais que l’animal ait quoi que ce soit à voir avec nos mystérieux bienfaiteurs (j’avais encore une préférence pour l’hypothèse Paz et Sage), je me dis que ses propriétaires nous seraient redevables, si nous intervenions. Enfin, comment pouvais-je savoir que cela nous attirerait autant d’ennuis ?

— Disons que nous le sauvions, supposai-je. Et disons que nous trouvions ses propriétaires. Il faut que je sois certaine que tu ne diras rien de la façon dont nous sommes arrivées là.

— Tu veux dire que je ne dois pas leur révéler que tu m’as enlevée ?

— Je suis sérieuse. Je veux que tu me donnes ta parole que tu vas bien te conduire. Sinon, c’est fini, on laisse ton nouveau copain ici.

Au bout d’un moment, elle hocha la tête.

— Il va me falloir un peu plus que ça, dis-je en ôtant le gant de ma main droite, en crachant dans ma paume et en la lui tendant. Fais comme moi. On se serre la main, et ça scelle notre accord. En ville, on signe des contrats. Ici, c’est comme ça qu’on fait.

Je venais de l’inventer, mais, comme Paz l’avait dit, nous étions des pionniers, ce qui nous donnait le droit d’inventer nos propres traditions.

Me regardant droit dans les yeux, la fille ôta son gant, cracha dans sa paume avec la délicatesse d’un chat qui éternue, et on se serra la main.

— Voici ce qui va se passer, annonçai-je. Si ton nouvel ami accepte de nous suivre, nous le ferons sortir du bassin et couperons à travers le plateau d’Herbert. Il y a une vieille pépinière sur la route qui descend du côté ouest du plateau jusqu’à la côte. Si on n’a pas trouvé les propriétaires du mammouth d’ici là, on le laissera là-bas. D’accord ?

— D’accord.

Elle n’avait pas l’air ravie, mais elle n’avait pas le choix.

— Bien. À présent, allons-y avant que ces fichus loups changent d’avis.

On n’avait pas fait un kilomètre qu’on vit les loups revenir. Après avoir demandé à la fille de s’accrocher, je réalisai un brusque demi-tour, passai devant le mammouth et filai droit sur eux. Aussitôt, les trois animaux tournèrent les talons et dévalèrent la colline avant de s’enfoncer dans un bosquet d’arbres.

— Ils n’iront pas loin, dis-je en ramenant l’appareil vers l’endroit où le mammouth nous attendait, sa patte blessée repliée sous son corps. Ils vont continuer à nous suivre, à l’affût de la moindre erreur ou du moindre signe de fatigue. C’est leur façon d’opérer.

— Ils sont malins.

— Ils sont impitoyables. Ils n’ont pas le choix.

Quelques kilomètres plus loin, les trois loups revinrent à la charge. En fait, ils ne nous avaient pas quittés, mais ils étaient devenus suffisamment audacieux pour se montrer de nouveau.

J’immobilisai le skimmer et visai leur chef avec mon pistolet, espérant l’abattre avec une décharge de Taser. Mais il était assez rusé pour rester hors de portée. Alors, je finis par tirer dans un arbre. Avec deux balles explosives. Il s’embrasa. Il brûla rapidement, la neige sur ses branches se transformant en vapeur d’eau en sifflant, alors que les flammes l’enveloppaient du pied à la cime, dégageant un nuage de fumée blanche, une balise parfaite pour se faire repérer par nos poursuivants.

Les loups se dispersèrent, mais ils ne tardèrent pas à revenir, nous suivant avec autant de persévérance que de prudence, ne s’approchant jamais assez pour se faire tirer dessus. Aucun signe des propriétaires du mammouth, aucun signe d’aide venue du ciel. Peut-être les propriétaires de ce drone prédateur avaient-ils perdu notre trace dans la forêt. Peut-être se trouvait-on désormais hors de leur portée. Quoi qu’il en soit, nous étions seules, ces loups ne comptaient pas renoncer de sitôt, le mammouth boitait beaucoup et, chaque fois qu’il faisait une halte pour reposer sa patte blessée, les canidés s’arrêtaient également, l’observant avec une concentration intense jusqu’à ce que, encouragé par la fille, le pachyderme se remette en route.

C’est ainsi que nous avons parcouru six kilomètres en autant d’heures. En gravissant la longue côte du flanc sud du bassin Blériot, alors que le ciel gris s’obscurcissait, le mammouth boiteux ne cessa de s’arrêter. La fille et moi progressions à son côté sur le skimmer, les loups nous suivant de loin. Une sinistre procession grimpant au-dessus de la limite des arbres, avançant péniblement dans la neige sculptée par le vent, sur des pentes d’éboulis dénudées, jusqu’à ce que, enfin, juste après le coucher du soleil, on atteigne un affleurement de rochers, sur un replat, sous le sommet d’une crête.

C’est là que nous avons dressé le camp. J’aidai la fille à conduire le mammouth à l’abri des rochers et garai le skimmer devant lui. Nous étions plus ou moins revenues à notre point de départ. Nous ne pouvions pas faire de feu, parce qu’il n’y avait pas d’arbres sur la pente rocheuse, et nous n’avions plus rien à manger non plus, pas même du lichen ou de l’herbe que nous aurions pu transformer en biscuits en carton.

J’allumai le réchaud, qui n’avait plus qu’un quart de sa charge, pour faire fondre une casserole de neige, et préparai une tisane. Les loups s’entassèrent dans un creux un peu plus bas sur la pente, difficiles à repérer dans la pénombre. Le bassin s’étendait derrière, l’éclairage des serres scintillant à l’horizon. Nous n’étions vraiment pas allés bien loin.

— Ils vont peut-être finir par abandonner dans la nuit, se figura la fille.

— Peut-être.

— Mais tu n’y crois pas.

— S’ils approchent suffisamment, je pourrai abattre leur chef et leur fiche une bonne frousse.

Mais elle savait aussi bien que moi que c’était peu probable.

Je pris le premier tour de garde. La lune formait une petite tache blanche derrière les nuages, tout juste assez lumineuse pour distinguer les contours du paysage. Je lançai donc l’appli de vision nocturne sur mes lunettes afin de pouvoir surveiller les loups. Trois spectres brillants juste hors de portée de mon pistolet, me regardant les observer. J’avais presque l’impression d’avoir de la compagnie, comme les camps de deux groupes de voyageurs se rendant à la même destination.

Un vent glacial soufflait de l’ouest, soulevant de la neige sur la crête aussi aiguisée que la lame d’un couteau. Je faisais les cent pas pour me réchauffer, creusant un étroit sillon dans la neige. Quand la fille me proposa de prendre la relève, je la prévins qu’elle ne pourrait monter la garde qu’une heure, et la mis en garde contre les engelures.

— Évite de t’éloigner. Réveille-moi s’il se passe quoi que ce soit.

— Et si, tu sais, ils décident de passer à l’attaque ?

Nous étions deux ombres sur la pente claire, regardant dans l’obscurité en direction de l’endroit où les loups s’étaient couchés.

— Ce ne sera probablement pas le cas. Mais, si jamais ça devait se produire, crie aussi fort que possible.

— Tu pourrais me confier ton pistolet.

— Je ne crois pas, non.

— Je sais m’en servir. J’ai suivi une formation anti-enlèvement.

— Quand tu rentreras chez toi, il faudra que tu demandes à récupérer ton argent.

Après lui avoir remis les lunettes, je me glissai dans mon sac de couchage et m’installai en position assise contre un rocher, écoutant le vent et les mouvements inquiets du mammouth. Si ce foutu monstre paniquait, il pourrait me piétiner, renverser le skimmer et le projeter en bas de la côte…

Je me réveillai en sursaut en entendant le mammouth pousser un cri strident. Je me levai en proie à un certain affolement, convaincue que les loups avaient finalement choisi leur moment. M’emmêlant les pieds, je retombai la tête la première. Quand je me redressai sur mes genoux, cherchant mon pistolet à tâtons, le mammouth se remit à barrir, et la fille surgit dans la faible lueur du clair de lune, désignant du doigt quelque chose derrière moi, au-delà de l’amas de rochers. Au sommet de la crête, des silhouettes noires se déplaçaient dans l’obscurité. Deux mammouths, chacun monté par un cavalier, s’engagèrent l’un après l’autre sur la pente, dans notre direction.

Chapitre 19

Les cavaliers, Alya Ross Zappia et Archie Meabe Diez, étaient mari et femme, tous deux employés dans une entreprise qui gérait les forêts situées sous le flanc ouest du plateau d’Herbert. Ils avaient les cheveux gris et le teint tanné par la rudesse du climat. Ils étaient vêtus de longs manteaux de cuir et de fourrure sur des tenues protégeant du froid, armés de fusils de chasse et accompagnés de deux chiens d’élan norvégiens. Alya, une femme à l’esprit pragmatique et à l’air radieux, se mit à examiner le mammouth blessé, tandis que la fille racontait à Archie comment nous l’avions sauvé des loups.

— Vous n’avez plus à vous inquiéter pour eux, déclara Archie, faisant mine de scruter la pente noire dans la lunette de son fusil.

Les loups avaient déguerpi. Ils savaient quand ils étaient en infériorité numérique. Ils le savaient mieux que moi, s’avéra-t-il.

Ma mère aurait qualifié Alya et Archie de « moit’-moit’ ». Des individus qui n’étaient ni tout l’un, ni tout l’autre, qui passaient une partie de leur temps dans les régions reculées, et le reste dans une colonie ou une ville. Leurs montures et le mammouth que nous avions sauvé des loups, Marguerite, une femelle de trois ans, faisaient partie d’un petit troupeau qui transportait les gens et les provisions là où les machines ne pouvaient se rendre, traînait les arbres abattus et morts, et ainsi de suite. Alya nourrit Marguerite avec du foin compressé, et soigna sa patte blessée à l’aide de nanobiotiques et d’un pansement en spray, tandis qu’Archie nous expliquait qu’une petite bande de voyous s’étaient arrêtés dans leur colonie, la veille. Ils avaient posé toutes sortes de questions, dérobé des provisions et fait fuir les mammouths par pure méchanceté avant de partir.

— Ils étaient à la recherche d’une femme husky et d’une jeune fille, ajouta Archie. (Sous le bord en fourrure de son bonnet, dans son regard aussi rusé que ténébreux, se reflétait l’éclat de la lanterne que sa femme avait posée sur un rocher.) Je ne peux m’empêcher de me demander si vous les connaissez.

Je jetai un coup d’œil à la fille, qui, jusqu’à présent, avait tenu parole, et n’avait rien révélé de notre situation.

— L’un d’eux était-il un grand type appelé « Mike Mike » ? Le crâne rasé, un petit bouc bien taillé ?

— C’est bien lui, répondit Archie.

— Je connais un peu son patron, poursuivis-je. Quelle direction ont-ils prise, lui et ses amis, quand ils ont quitté le camp ?

— Ils sont descendus vers la côte. Sans doute vers Charlotte Bay. Ils n’ont rien dit, et on ne leur a pas posé la question.

Archie esquissa un plan grossier dans la neige. Il semblait que Mike Mike et sa bande avaient contourné la vallée du Cayley et le bassin Blériot, préférant prendre par le passage du Catwalk jusqu’au plateau d’Herbert, puis la route jusqu’à la côte. C’est là que se trouvait la colonie des forestiers, d’après Archie, non loin de l’ancienne pépinière des écopoètes.

C’était logique. Mike Mike avait dû comprendre que nous envisagions de gagner Charlotte Bay, la seule ville de cette partie de la côte ouest, et comptait bien y arriver avant nous.

— Ah, les gens de la ville…, se plaignit Archie. S’ils voulaient l’hospitalité, il leur suffisait de demander, comme n’importe quel être humain civilisé.

Selon lui, les forestiers avaient eu énormément de mal à récupérer leurs mammouths.

— Marguerite est la dernière. Elle a toujours été la plus peureuse. Elle a traversé le plateau, puis a erré vers le nord au lieu de rentrer chez elle. Dommage qu’elle ait croisé le chemin des loups, mais, heureusement, elle est tombée sur vous.

— Heureusement pour elle, du moins, lâchai-je.

J’étais aussi méfiante que suspicieuse, me demandant si les deux forestiers ne nous avaient pas reconnues, avec toutes les alertes de la police ou grâce aux médias, et ce que Mike Mike leur avait raconté sur nous. Mais ils semblaient relativement amicaux : ils ne nous avaient demandé ni d’où nous venions, ni où nous allions, ni dans quel genre de problèmes nous nous étions fourrées. À l’époque, quelle naïve j’étais, je crus que ce n’était rien de plus que la courtoisie des régions reculées.

Archie sortit des provisions et fit chauffer un ragoût de champignons agrémenté de baies de genièvre et d’aiguilles de pin. Sa femme et lui prirent place avec leurs deux chiens, nous regardant toutes les deux manger avec bienveillance, en nous parlant un peu de leur travail. Il n’était pas très différent de celui des écopoètes : planter et faire pousser de jeunes arbres, éclaircir les nouvelles pousses et débroussailler, supprimer les arbres qui affichaient des signes de maladies, surveiller les feux déclenchés par les orages d’été, et ainsi de suite. Ils élevaient des cailles, des faisans à collier et des perdrix grises afin que les citadins puissent les tirer en croyant qu’il s’agissait d’animaux sauvages. En hiver, ils travaillaient comme guides pour les chasseurs de trophées. Ils chassaient aussi pour leur garde-manger. Leurs chiens, des spécimens musclés et alertes au pelage noir et blanc et à la queue bien enroulée, avaient été dressés pour traquer le gros gibier comme l’élan et le renne, voire les loups, et les tenir à distance jusqu’à l’arrivée de leurs maîtres.

La fille s’assoupit pendant que nous parlions, et Alya et Archie se couchèrent peu après sous un tas de fourrures près de leurs mammouths, mais je restai éveillée. Je fis les cent pas dans l’obscurité en buvant de la tisane. Je ne faisais pas entièrement confiance aux forestiers, mais je me disais que ça ne ferait de mal à personne de les accompagner et de récupérer des provisions au sein de leur colonie. Il était hors de question d’aller à Charlotte Bay pour le moment. Il nous fallait aller plus au sud. À Neko Harbor, par exemple. À moins que je tombe sur un autre refuge, que j’y dissimule la fille pendant que je négociais avec son père. Cela ne me paraissait pas impossible.

Aux premières lueurs de l’aube, nous avons pris notre petit déjeuner, un porridge qu’Archie avait fait bouillir, avec beaucoup de beurre et de cassonade granuleuse, et nous avons levé le camp, avant de prendre la direction du plateau d’Herbert. La fille et moi étions sur le skimmer, Alya et Archie perchés sur des sièges moulés sanglés sur les épaules de leurs mammouths ; la fugueuse, Marguerite, trottait entre eux et les deux chiens d’élan les suivaient à grandes enjambées de chaque côté. Aucune trace des loups, aucun mouvement sur les pentes enneigées.

Les mammouths et leurs cavaliers avançaient à un bon rythme, nous conduisant à une vallée escarpée, gravissant une chute de blocs de glace au fond de la vallée avant de traverser le plateau. Au bout d’environ une heure de trajet, je sentis remonter la portion de porridge dans mon estomac. Parcourue de sueurs froides et victime de haut-le-cœur, je dus immobiliser le skimmer. Après m’être purgée, j’expliquai aux forestiers que c’était probablement quelque chose que j’avais mangé la veille, sans que cela remette en cause leur hospitalité. Ils ne firent aucun commentaire, mais, avant que je remonte sur le skimmer, la fille proposa de prendre les commandes.

— Je sais comment on fait. Et si tu ne te sens pas bien…

— Je ne suis pas malade, répliquai-je avec un regard qui la fit taire.

On se remit en route, longeant un chemin de glace qui coupait à travers les dunes de poudreuse et les étendues ondulées par des sastrugi, contournant l’œil bleu d’un lac d’eau de fonte peu profond, avant de prendre vers le sud, parallèlement à des crêtes brisées de roches enneigées, à l’ouest.

Vers midi, on gravit le sommet d’une petite colline, et j’aperçus un morceau de vert, dans le lointain. Je m’immobilisai pour y jeter un coup d’œil. L’appli de zoom de mes lunettes me permit de voir une grande construction à multiples facettes qui surplombait un ensemble de bâtiments en ruine sur une colline au sommet plat. La fille m’expliqua qu’il s’agissait d’une des stations radars construites par l’armée argentine lorsque la guerre froide pour les ressources du continent s’était intensifiée, durant le dernier quart du siècle précédent. Il y avait une station comme celle-là, au sud d’O’Higgins, d’après elle. Elle l’avait visitée l’année précédente.

— Elles scrutaient le ciel à trois cent soixante degrés et pouvaient repérer les avions et les missiles en approche à des centaines de kilomètres. Après la crise, on les a utilisées pour suivre les satellites et les débris orbitaux.

— Est-ce que quelqu’un en a encore l’utilité ?

— De celle-là, je ne sais pas, répondit la fille. Mais celle que j’ai visitée avait été abandonnée depuis longtemps.

— Ça ne ressemble pas vraiment à un endroit où pourraient vivre des forestiers, n’est-ce pas ?

J’éprouvai un léger sentiment de malaise. Je ne me rappelais pas avoir croisé ce genre d’installation, lors de mon périple avec ma mère, ce qui signifiait que nous avions dépassé la route qui descendait vers la côte.

Alya et Archie nous attendaient un peu plus loin. Quand on les rattrapa, Alya baissa les yeux vers nous pour nous demander si tout allait bien. Sa monture était brune et bossue. Ses défenses recourbées étaient coiffées de bouchons de bois teintés en noir et ornés de motifs aussi complexes que des flocons de neige.

— Qu’est-ce que c’est, cet endroit ? m’enquis-je. Qui vit là ?

La main droite dans la poche de mon blouson, je serrai mon pistolet entre mes doigts.

— Juste des gens qu’on connaît. On va pouvoir s’y reposer. Vous y trouverez de quoi manger.

— Je croyais pouvoir trouver des provisions dans votre colonie… mais on a loupé la route, hein ?

— À cause du passage de ces voyous, qui ont pris tout ce qu’ils voulaient, nous sommes à court de ce dont vous pourriez avoir besoin. Mais vous pourrez acheter tout ce que vous voulez, là-bas.

Alya avait l’air, comment dire… impassible. De marbre. Indéchiffrable. Des étoiles de givre scintillaient dans ses cils et sur la couronne de son bonnet de fourrure.

— Pourquoi vous ne nous le dites que maintenant ? demandai-je.

— On s’est dit que vous ne voudriez pas prendre le même chemin que ceux qui vous recherchent. Suivez-nous, tout va bien.

Je ne trouvais pas que tout allait bien. J’avais l’horrible impression que ces soi-disant forestiers m’avaient induite en erreur, qu’ils n’étaient peut-être pas ceux qu’ils prétendaient, et qu’ils ne venaient pas de cette colonie sur la route côtière. Si tant est qu’elle ait jamais existé.

— Si ça ne vous ennuie pas, on va poursuivre notre route, déclarai-je.

Alya haussa les épaules comme si cela ne la concernait pas.

— Vous allez où vous voulez. Mais la route risque d’être longue avant que vous puissiez trouver de quoi manger. Et ça n’en manque pas, là où on va faire une halte.

— On va se débrouiller, rétorquai-je, tentant de trouver la meilleure façon de m’en sortir.

C’est alors que la fille bondit du skimmer et s’élança de l’autre côté de la route.

— Cette femme m’a enlevée ! dit-elle à Alya, à bout de souffle, le débit rapide, tandis que je m’approchais derrière elle. Je suis la fille d’un homme important, il vous offrira une récompense, si je rentre saine et sauve.

Elle tenta de s’échapper quand je l’attrapai par l’épaule. Je la fis pivoter sur ses talons et la poussai doucement vers le skimmer.

— Nous avons passé un accord, lui rappelai-je.

— Je n’ai accepté que parce que je n’avais pas le choix. Et, de toute façon, tu es une criminelle. Alors, mes promesses n’ont aucune importance. Elles ne comptent pas.

— Tu as donné ta parole. Bien sûr qu’elle compte.

La fille se tourna vers les forestiers assis sur leurs montures, contemplant notre petit spectacle.

— Je vous en prie, les implora-t-elle. S’il vous plaît, prenez-moi avec vous !

Je dégainai mon pistolet, le gardant à hauteur de ma taille, et déclarai à Archie et Alya :

— J’ai sauvé votre mammouth, et vous avez partagé votre nourriture. Je pense donc que nous sommes quittes. Vous partez de votre côté, et moi du mien, et c’est tout. Mais, tout d’abord, vous allez me donner vos fusils. Juste pour être sûre, vous voyez ? Je les laisserai à deux ou trois kilomètres, sur la route. Quand je serai partie, vous pourrez rebrousser chemin pour aller les récupérer.

— Vous voulez vraiment que ça se passe comme ça ? demanda Alya.

Je ne décelai aucun changement, ni dans son expression, ni dans son regard posé. Immobile à côté d’elle, Archie restait attentif, les rabats de sa toque en fourrure attachés sous son menton, le long canon de son fusil de chasse dépassant derrière lui.

— Il n’y a pas d’autre solution, répondis-je.

— Vous commettez une erreur, me prévint Archie.

— Tais-toi, Archie, le morigéna Alya sans me quitter des yeux.

— On peut prendre la fille et vous laisser partir, proposa-t-il.

— Je viens de te dire de te taire…

— J’ai commis une erreur en m’imaginant que vous pourriez nous aider, reconnus-je. Maintenant, donnez-moi vos fusils. Vous d’abord, Alya. Par le canon, je vous prie.

Alya et Archie gardèrent le silence et je ne décelai aucun signal, mais les foutus chiens bondirent, filèrent sous le ventre du mammouth d’Alya et se précipitèrent sur moi. Je parvins à brandir le pistolet et à tirer sur l’un d’eux, et, pendant qu’il se tordait en glapissant, l’autre se jeta sur moi et me mordit le bras, refermant ses mâchoires juste sous mon coude. Je suppose que l’idée était de me faire lâcher mon pistolet, mais, résistant à la force du chien, je le repoussai, les griffes de ses pattes postérieures ratissant la route tandis qu’il tentait vainement de garder l’équilibre. L’obligeant à dresser la tête, je le frappai à la gorge du tranchant de ma main libre. Il lâcha mon bras en jappant. L’attrapant par le collier et les pattes arrière, je le jetai droit sur Alya.

Elle avait sorti son fusil de chasse et le braquait sur moi, mais il glissa sur le côté quand elle reçut l’animal de plein fouet. À cet instant précis, je tirai de nouveau. Ni sur Alya, ni sur Archie, mais dans l’œil du mammouth d’Alya. La décharge dut le faire plus souffrir qu’une piqûre de frelon. Barrissant, l’animal se cabra, faisant chuter sa cavalière de son perchoir, et s’enfuit sur la route. Les autres mammouths lui emboîtèrent le pas, Archie se cramponnant au pommeau de sa selle en criant comme un champion de rodéo, la fugueuse Marguerite fermant la marche.

Alya était étendu sur le dos, étourdie par sa chute, remuant à peine quand je donnai un coup de pied dans la semelle de sa botte. Les chiens grognèrent, mais ils reculèrent lorsque je braquai mon arme sur eux. La morsure de mon bras commençait à me brûler. Sous mon coupe-vent, la manche de mon uniforme était imprégnée de sang.

— Ne lui fais pas de mal ! s’exclama la fille.

— Remonte sur ce skimmer avant de faire encore plus de dégâts, lui ordonnai-je. Tout de suite !

La fille se tourna vers le bâtiment vert, au loin, sur sa colline au sommet plat.

— Il n’y a rien pour toi, là-bas, lui expliquai-je. Pas ce que tu cherches, en tout cas. Monte sur ce foutu skimmer.

— Où on va ?

— On descend sur la côte. Aussi vite que possible.

— Ils étaient en train de nous aider…

— Ils nous ont piégées en nous conduisant ici. Voilà ce qu’ils ont fait. À présent, je vais faire de mon mieux pour nous tirer de ce mauvais pas.

Je rebroussai chemin, préférant affronter Mike Mike plutôt que des inconnus. Mais nous n’étions pas encore allées bien loin quand la fille m’assena une série de coups précipités dans le dos en poussant un cri. Jetant un coup d’œil autour de moi, je vis des skimmers surgir de la vieille station radar. Je quittai aussitôt la route gelée. J’espérai trouver une cachette ou un passage sur le plateau entre les collines à demi enterrées, mais nos poursuivants étaient plus rapides que nous et connaissaient les lieux. Alors qu’ils me rattrapaient, un petit cylindre orange surmonté de deux paires d’hélices fila dans les airs, suivant sans peine mon skimmer lancé à pleine vitesse. Une voix retentit, me conseillant d’abandonner, m’expliquant que tout irait bien si j’obéissais. Quand je braquai mon arme sur ce fichu engin, il tira un projectile qui vint s’écraser contre mon épaule, une boule collante explosant dans un enchevêtrement de fines cordes animées comme des serpents. Elles s’enroulèrent autour de moi, se tendirent, me plaquant les bras de chaque côté, m’arrachant les mains du manche du skimmer.

L’engin dérapa sur le côté et la fille et moi en fûmes éjectées, roulant chacune de son côté dans une gerbe de neige. Le temps que je me relève, la fille courait vers nos poursuivants. Trébuchant contre une crête de glace, elle se redressa et poursuivit sa course, convaincue qu’on la sauverait. Je lui criai de revenir, en vain. Nos poursuivants mirent pied à terre. Deux d’entre eux croisèrent la fille, se dirigeant droit sur moi.

Je luttai contre les liens qui me tenaient les bras et me préparai à un combat que j’étais sûre d’avance de perdre.

Chapitre 20

À l’intérieur, la station radar était aussi vaste et dépouillée qu’une cathédrale désaffectée. Des rais de lumière transperçaient les murs, illuminant un cercle de tentes et de véhicules. Six ou sept mammouths étaient attachés à un long câble. Le sol en béton coulé était couvert de neige sale et jonché de détritus.

Une vingtaine de personnes, dont la moitié d’enfants, surgirent de nulle part pour nous regarder, la fille et moi, en train d’être amenées dans ce petit camp crasseux. L’un d’eux était un husky, un garçon robuste de l’âge de la fille, ou un peu plus jeune. Tandis qu’on m’incitait à avancer, je soutins un long moment son regard. J’étais meurtrie et en sang, les bras saucissonnés le long de mon corps par un enchevêtrement de cordes, tenue en laisse par une lanière de cuir à mon cou, et traînée par l’un de mes ravisseurs tel un trophée. Ce que j’étais plus ou moins, supposai-je.

J’étais parvenue à donner quelques bons coups de pied quand les deux sbires avaient tenté de me maîtriser sur la glace, donnant un coup de boule à l’un avant que l’autre me tire dessus une balle en caoutchouc. Quand j’avais recouvré mes esprits, ils m’avaient privée de mes armes et enfilé un bracelet – pas un des miens, celui-là était noir et non de l’orange caractéristique des prisons – à mon poignet, me bloquant l’accès à mon fone. J’avais le mauvais pressentiment qu’ils avaient déjà connu ce genre de problème auparavant, puis je vis que l’un des véhicules du camp, une ancienne motoneige, était peint d’une grande fresque représentant un labbe en colère, aux ailes déployées et au bec crochu grand ouvert. Je compris alors qui ils étaient, et que j’avais de sérieux ennuis.

On nous poussa, la fille et moi, sous les battants d’une yourte, les curieux se pressant derrière nous. Il faisait chaud, là-dedans, facilement trente degrés. La pièce était faiblement éclairée par des lampes accrochées sous les perches inclinées du toit. Le sol était couvert d’une confortable fourrure de synthèse brun foncé, et une vieille femme était installée sur un petit tabouret devant un lit aux rideaux fermés, l’ourlet de sa robe en daim effleurant le bout de ses robustes mukluks.

L’homme qui tenait la laisse – celui à qui j’avais donné un coup de tête – me fit habilement trébucher, et, quand je me retrouvai à genoux, m’obligea à redresser la tête et à me tourner pour faire face à la femme. J’aurais facilement pu le faire tomber, mais à quoi bon ? Je me tins donc tranquille, agenouillée sur la douce fourrure, le nœud de la laisse s’enfonçant dans l’angle de ma mâchoire. Soutenant le regard de la femme, je lui demandai pourquoi elle et ses amis s’en étaient pris à un agent des forces de l’ordre.

— Un peu de respect pour la juge Boudou, réclama le sbire qui tenait la fille.

— J’aimerais que vous montriez un peu de respect pour mon uniforme, rétorquai-je.

— Les lois et les services de l’État pour qui vous travaillez ne signifient rien, ici, déclara la femme, la juge Boudou. Et vous avez résisté à votre arrestation après avoir agressé deux des nôtres.

— Je suis en état d’arrestation, c’est ça ? En vertu de quelle autorité ?

— En vertu de l’autorité du peuple, répondit la juge Boudou. Que je représente.

Elle s’était penchée pour m’examiner, ses mains aux veines bleutées nouées sous son menton. Sa chevelure blanche était tirée en arrière en une épaisse natte sur un visage aussi glacial que l’hiver, ses doigts ornés de bagues en os et en bois sculptés, et son front et ses joues de tatouages à demi effacés. Du genre de ceux que ma mère avait portés sur son bras droit, des motifs composés de points et de lignes qui, lorsqu’on savait les déchiffrer, racontaient l’œuvre de toute une existence : des lieux peuplés de vie, la construction de refuges et de routes, des plantes et des animaux modifiés.

La fille prit la parole. Elle se présenta, demandant à la juge Boudou si c’était elle qui était à la tête de cette communauté.

— Nous sommes dans une démocratie gouvernée par le peuple pour le peuple, répondit la femme. (Elle s’exprimait calmement, mais avec détermination, donnant à chacune de ses paroles un poids égal.) Je ne suis que sa voix.

— Mon père est le député Alberto Toomy, expliqua la fille. Si vous en avez la possibilité, je vous en prie, pouvez-vous l’appeler pour lui dire que je suis saine et sauve ? Pour lui dire où je suis.

J’entendis un tremblement dans sa voix, mais elle se tenait droite et faisait de son mieux pour ignorer le sbire qui la tenait par le bras. Je dois reconnaître que j’admirais son courage.

— Nous savons qui vous êtes, et nous savons que cette femme est accusée de vous avoir enlevée, révéla la juge. Nous jugerons de la véracité des faits et de ce qu’il convient de faire en temps voulu.

La fille se mit à lui parler de la récompense, mais elle eut le bon sens de se taire quand la juge leva la main avant de se tourner vers moi.

— Vous nous avez causé de nombreux problèmes. La police est venue vous chercher jusqu’ici. Ainsi qu’une bande de citadins. Les deux nous ont menacés et nous ont imposé leurs exigences. Ils nous ont raconté ce que vous avez fait. Ils nous ont demandé si on vous avait vue. Ils nous ont ordonné de vous livrer si c’était le cas.

— Vous étiez une écopoète, jadis, déclarai-je. À en croire ces tatouages. Et comme vous pouvez le constater, mes parents étaient également écopoètes. Je m’appelle Austral Morales Ferrado. Ma mère était Aury Vergara Ferrado, et mon père Salix Gabriel Morales. Vous avez sans doute entendu parler d’eux. Et de ma grand-mère, Isabella Schilling Morales.

Cela sonnait bien. Un pedigree qui, je l’espérais, compterait plus que le prestige politique du père de la fille et la richesse de sa famille.

— J’ai passé cinq ans à planter des arbres dans la vallée du Cayley et le bassin Blériot, vingt autres à créer un marais salant à l’embouchure du Cayley, énonça la juge. De l’installation de communautés pionnières à la mise en place d’une couverture permanente, mon équipe a tout fait. C’est moi qui ai modifié les plantes rampantes en stimulant leur taux de croissance et en augmentant la profondeur à laquelle leurs racines devaient pénétrer afin qu’elles puissent mieux stabiliser les bancs de boue. Bref, personne n’a fait plus que moi pour végétaliser la région, alors, n’essayez pas de m’impressionner avec votre histoire familiale. D’ailleurs, rien de tout ça n’a plus d’importance, désormais. Les écopoètes ont peut-être accéléré les choses dans les régions reculées, mais ils les ont aussi abandonnées. Ils ont capitulé.

— Pas tous, rectifiai-je.

— Si vous faites allusion aux écopoètes libres, dit la juge, ils n’ont pas résisté bien longtemps. Nous sommes les conservateurs du pays, désormais. Nous sauvegardons les droits des personnes libres et des véritables citoyens. C’est notre territoire, et vous êtes venue chez nous avec une jeune fille que vous avez peut-être enlevée. Nous devons donc décider des mesures à prendre.

— Elle m’a vraiment enlevée, insista la fille avec une franche indignation. Dans un camp de travail, sur la côte est. Elle m’a traînée sur la moitié de la péninsule…

La juge leva de nouveau la main.

— Parce que nous vivons ici, me dit-elle, parce que nous nous en servons et parce que nous en prenons soin, cette terre nous appartient de droit, grâce à la loi sur la prescription acquisitive. Et nous avons mis en place notre propre code juridique, notre propre façon de régler les différends.

Derrière moi, plusieurs spectateurs exprimèrent leur assentiment.

— Nous aimons à croire que nous sommes justes et raisonnables, poursuivit la juge. Nous ne condamnons personne sans procès en bonne et due forme, ni sans examen des preuves. Donc, si vous avez une explication pour ce que vous avez fait et pour les raisons qui vous y ont poussée, nous serions heureux d’entendre ce que vous avez à dire pour votre défense.

Sachant qu’il serait vain de tenter de convaincre cette soi-disant juge et son tribunal fantoche que j’avais sauvé la fille d’un destin pire encore, et que j’avais de bonnes raisons de vouloir en tirer une rançon, je me contentai de lui faire savoir que ce n’étaient pas ses affaires. Le sbire que j’avais frappé d’un coup de tête sembla le prendre personnellement. Il me donna une tape sur l’oreille, m’ordonnant de respecter l’autorité du peuple. Mais la juge intervint, m’expliquant que j’avais le choix entre parler et me condamner par mon silence. Elle invita ensuite la fille à témoigner. Je restai donc agenouillée là, ligotée et tenue en laisse, obstinément silencieuse, tandis que la fille racontait sa vie, ce que j’avais fait et ce que j’envisageais de faire. Elle parla à la juge de la récompense que son père serait prêt à offrir pour qu’elle rentre saine et sauve, et demanda de nouveau qu’on l’appelle sur-le-champ.

— Ce n’est pas à moi de décider, révéla la femme. Tous nos actes sont déterminés par la discussion et le vote démocratique. Maintenant que nous avons entendu les deux versions de l’histoire, nous allons en discuter. Quand nous aurons pris une décision, nous reviendrons vers vous.

Lorsqu’on me guida hors de la yourte, je repérai Alya et Archie parmi les spectateurs. Je les interpellai, leur avouant combien j’admirais la façon dont ils s’étaient joués de moi.

— Vous l’avez cherché, me rétorqua Alya.

Elle avait rassemblé ses dreadlocks au-dessus d’un bandage autour de son front, et ses deux chiens étaient assis à ses pieds, m’observant attentivement, le poil hérissé.

— Peut-être bien, mais c’est vous qui m’avez amenée ici, répliquai-je.

On me poussa avant que je puisse en dire davantage. J’aimerais pouvoir t’affirmer que ces deux ordures se sont trouvées mêlées à ce qui s’est passé plus tard à Charlotte Bay, j’aimerais pouvoir te raconter qu’elles ont eu ce qu’elles méritaient, mais le fait est que je ne les ai plus jamais revues, et que je n’en ai plus jamais entendu parler. « Tu auras beau prendre la vie et la retourner dans tous les sens, comme le disait ma mère, tu n’y trouveras jamais le mot “justice”. »

Un peu à l’extérieur du camp, on m’obligea à m’asseoir, le dos contre un bout de poutrelle scellé dans le sol de béton. On m’attacha les jambes à la poutrelle à l’aide d’une courte chaîne d’acier. Le sbire manqua de m’étrangler avec la laisse, m’enfonçant le pistolet qu’il m’avait confisqué dans la nuque, et la femme qui l’avait aidé à me mettre à terre braqua son fusil de chasse sur mon visage pendant qu’une autre serrait les anneaux autour de mes chevilles, avant d’enrouler une corde autour de mes poignets, de trancher les liens qui me maintenaient les bras le long du corps et de serrer la boucle, m’obligeant à joindre les mains comme si je faisais une prière.

Dès qu’on m’eut débarrassée de ma laisse, je demandai pourquoi la fille n’était pas attachée avec moi. Était-ce parce qu’ils avaient une dent contre les huskies ?

— Comportez-vous comme une bête, on vous traitera comme telle, répondit le sbire, soulevant son anorak pour pouvoir glisser son pistolet – mon pistolet – sous la ceinture de son pantalon.

— On dirait que je ne t’ai pas cassé le nez, constatai-je. Mais tu as de beaux yeux au beurre noir. Jolie couleur…

— Continue comme ça, et je te fracasse la tête, me menaça-t-il.

Il avait à peu près mon âge. Son visage pâle constellé de taches de rousseur était rouge de colère.

— Si tu veux qu’on règle ça face à face, dis-je, je suis partante. Tu peux même me laisser les mains attachées.

L’espace d’un instant, je crus qu’il allait se jeter sur moi, que je pourrais le neutraliser et récupérer mon pistolet, mais la femme au fusil intervint.

— Si tu continues à faire la maligne, on te bâillonne. Reste sage pendant qu’on décide ce qu’on va faire de toi et de la pauvre petite que tu as kidnappée.

Bête et furieuse, je ne pus résister à une dernière pique. Tandis que le sbire et ses amis s’éloignaient, je l’interpellai, lui faisant remarquer que je restais là, s’il venait à changer d’avis. Mais l’enfoiré ne se retourna même pas.

Chapitre 21

Pendant que la juge Boudou et les siens discutaient dans cette yourte, ou autour d’un confortable feu de camp ou autre, le jeune husky que j’avais aperçu un peu plus tôt vint me surveiller. Installé sur un tabouret un peu plus loin, il ne prêta aucune attention à moi quand je le priai d’approcher, lui garantissant que je ne mordais pas. Il haussa les épaules quand je lui demandai pourquoi il n’était pas en train de discuter avec les autres de ce qu’ils allaient faire de moi et de la fille.

— Je sais ce que c’est, poursuivis-je. Être traité comme si on n’était pas vraiment humain à cause de qui on est. De ce qu’on est.

— Je ne suis pas censé vous parler, m’annonça-t-il.

Il n’avait pas plus de treize ou quatorze ans, mais il était déjà aussi grand que moi, vêtu d’un vieux coupe-vent crasseux rapiécé à coups de ruban adhésif, d’un pantalon en polaire aux extrémités déchiquetées pendouillant quelques centimètres au-dessus de ses chevilles. La peau noire, un gros nez plat, une épaisse tignasse de cheveux noirs crépus engoncés sous un bonnet de laine.

Je lui racontai que, d’après mon expérience de ce genre de discussion, il y avait des chances que nous restions coincés là l’un avec l’autre pendant un bon moment, et qu’il n’y avait donc aucun mal à vouloir apprendre à se connaître.

— Tu sais déjà comment je m’appelle. Austral Morales Ferrado. Et toi ?

— Levi, répondit le gamin en me jetant un coup d’œil avant de détourner aussitôt le regard.

— J’imagine que tu m’as entendue dire à la juge Boudou que mes parents étaient écopoètes, à l’époque… Et je suis sûre, vu que tu es un husky, que c’était également le cas de tes parents.

— Si vous croyez que ça signifie que nous avons quelque chose en commun, vous vous trompez, me rétorqua-t-il.

— Je suis curieuse de savoir comment tu as atterri ici, et d’où vous êtes originaires, tes parents et toi. Moi, j’ai grandi sur l’île de la Déception. Mes parents étaient des écopoètes libres. On les a envoyés là-bas après leur arrestation. Ensuite, après l’éruption… Tu sais ce que c’est, l’éruption ? Quand les écopoètes libres se sont échappés ?

Levi haussa les épaules comme si cela lui était complètement égal.

— Je me suis enfuie avec ma mère, Aury Vergara Ferrado. J’ai parlé d’elle à la juge, au cas où elles se connaîtraient. Ma mère était quelqu’un d’influent, à l’époque. Bref, on s’est échappées de l’île, on a rejoint le continent, et on est parties vers le sud. On a fait un bon bout de chemin, mais on n’a pas pu aller jusqu’au bout. Ma mère est tombée malade, et elle est morte. Et la police m’a attrapée.

J’attendis que Levi dise quelque chose, mais il détourna le regard, portant son attention sur la rangée de mammouths. Ce n’était qu’un gamin, il ne savait pas comment répondre à cela.

— Pour faire court, poursuivis-je, j’ai fini dans un orphelinat d’État, à Esperanza. Alors, je sais ce que c’est, de grandir au milieu d’individus qui n’ont rien à voir avec toi.

— La juge m’a recueilli et m’a élevé, déclara Levi. Je fais partie de sa famille, et eux, ce sont mes amis.

— Ce que tu dis, c’est que tu leur es fidèle. Même s’ils te demandent de rester dehors, pour me surveiller, au lieu de prendre part à leurs discussions.

— J’aurai mon mot à dire quand je serai plus âgé, comme tout le monde, expliqua Levi. Et je serai aussi le garde du corps et l’homme de main de la juge.

— Tu es incontestablement taillé pour ce boulot. Mais si la juge t’a recueilli, Levi, qu’est-il arrivé à tes parents ? Ils sont encore en vie, ou… ?

Levi détourna de nouveau le regard.

— Je sais que ma mère n’est plus de ce monde.

— Toutes mes condoléances. Encore un point commun avec moi.

— Comme je vous l’ai dit, nous n’avons rien en commun.

— Ta mère connaissait la juge ? Elles travaillaient ensemble ?

Il me fallut un peu de temps pour lui arracher les vers du nez. Il semblait qu’il ait été trouvé – un nourrisson étendu auprès d’une femme morte – par deux membres de la communauté de la juge Boudou alors qu’ils réalisaient des travaux forestiers. Plutôt que de tenter de retrouver sa famille, la juge l’avait adopté, en quelque sorte. Rien d’officiel. Il n’avait pas de fone, ni la moindre identité légale. Il ne connaissait même pas son véritable nom, ni celui de sa mère, qu’on avait enterrée sur place. J’appris aussi que l’homme et la femme qui s’en étaient pris à moi étaient le fils et la fille de la juge, Noah et Emzara. Je lui arrachai un sourire en lui disant que Noah devait me détester à vie, maintenant que je lui avais poché les deux yeux.

— Les gens de la ville qui sont passés, ceux qui me cherchaient, dis-je d’un ton toujours aussi décontracté. Tu les avais déjà vus dans le coin ?

— Je ne peux pas en parler.

— L’un d’eux, Mike Mike, un grand avec une petite barbe, c’est le bras droit de Keever Bishop. Aussi surnommé « Mister Snow ». Je me demandais, les membres de ta communauté ont déjà eu l’occasion de faire affaire avec lui ?

— Je ne peux rien dire.

— Je comprends. Mais si je te demande ça, c’est parce que Mike Mike et sa bande nous recherchent parce que j’ai secouru la fille quand Keever Bishop a tenté de l’enlever. Ils ont failli nous rattraper, eux aussi, mais on a reçu une aide inespérée, racontai-je, évoquant le don du lièvre et le drone prédateur qui avait capturé celui de Mike Mike en plein vol. C’était après avoir séjourné dans l’un des anciens refuges des écopoètes. De là à croire qu’il y a des gens comme nous qui vivent dans les parages, il n’y a qu’un pas. Des huskies qui surveillent ces refuges. Qui, peut-être, y ont installé des caméras pour voir qui va s’y abriter, pour retrouver les huskies qui sont en fuite. Qu’en dis-tu ? Dis-moi que ce n’est pas simplement une belle histoire que j’ai inventée pour me consoler…

J’avais improvisé cette hypothèse pour gagner sa sympathie, bien sûr, mais elle n’était pas moins crédible que celle où Paz et Sage étaient mes anges gardiens.

Levi haussa les épaules. Il y avait, comment dire… une nuance presque imperceptible dans ses haussements d’épaules que j’avais du mal à saisir, mais j’étais convaincue que celui-là signifiait que ce n’était pas à lui de me dire si j’avais raison ou tort.

— Tu n’as jamais entendu parler de huskies vivant dans la nature ? demandai-je. La juge et les membres de sa communauté n’ont jamais eu à traiter avec ce genre de personne ?

— S’il y a des gens comme nous dans la nature, s’ils vous ont aidées, pourquoi n’ont-ils jamais tenté de m’aider, moi ?

Ce gamin était loin d’être idiot. Cela me donna un peu d’espoir.

— Peut-être qu’ils n’ont jamais entendu parler de toi, suggérai-je. À moins que ce soient des amis de ta mère, auquel cas ils doivent te croire mort. Mais il y a quelqu’un par ici qui m’aime bien. C’est un fait avéré. Si tu m’aidais à m’échapper, on pourrait les rechercher ensemble. Et, qui sait, on pourrait peut-être tomber sur ta famille. Ou sur des gens qui savent où elle se trouve.

— J’ai déjà une famille.

— Je parle de ta véritable famille.

— La juge m’a adopté, elle m’a élevé comme ses propres enfants. Vous croyez que je vais tourner le dos à tout ça uniquement sur la foi d’un conte de fées ?

— C’est ce qui s’est réellement passé. Va demander à la fille pour le drone. Demande-lui pour le lièvre.

Le garçon haussa de nouveau les épaules.

— C’est ma famille. Je suis chez moi, ici. Et vous nous avez créé des ennuis en venant ici.

— Rien ne t’oblige à me suivre, si tu n’en as pas envie. Tout ce que tu as à faire, c’est trouver la clé de ces anneaux, à mes chevilles. Je m’occupe du reste. Et si je tombe sur ceux qui m’ont aidée, je te promets de leur parler de toi.

— Je crois que vous feriez mieux de vous taire, à présent.

— La juge et les autres, ils ne sont pas en train de se demander s’ils vont me livrer ou non à Keever Bishop. Ils savent qu’ils n’ont pas le choix. Non, ils cherchent le meilleur moyen de le faire. Où et quand. Combien ils doivent se faire payer. Quand ils m’auront livrée à lui, Keever me fera souffrir parce que j’ai secouru la fille. Parce que je me suis mêlée de ses affaires. Et quand il se sera amusé à me torturer de manières que tu n’imagines même pas, il me tuera.

Levi haussa les épaules.

— Et ce n’est pas tout, ajoutai-je. Je n’en ai parlé à personne jusqu’à présent. Tu pourrais t’en servir contre moi, mais je vais tout de même te le dire. Parce que je suis convaincue que tu es un bon garçon. Parce que je suis sûre que tu feras ce qu’il faut. En fait, je suis enceinte.

Levi jeta un coup d’œil à mon ventre. Il rougit en voyant que j’avais surpris son regard.

— Ça ne se voit pas encore, mais je suis vraiment enceinte. De deux mois. Alors, si tu veux m’aider, ce n’est pas seulement moi que tu sauveras des griffes de Keever Bishop. Tu sauveras aussi mon enfant.

Le silence se prolongea. J’avais l’impression de m’être jetée d’un pont. Je n’avais pas prévu de parler de toi à ce gamin, mais je ne savais plus quoi faire, et j’avais peur. Tu te souviens de l’histoire de la vengeance de Keever sur la femme qui l’avait trahi ? De ce centre commercial inondé ? Des anguilles ? De nombreuses idées à ce sujet, à propos des châtiments grotesques que Keever pourrait m’infliger, m’avaient traversé l’esprit depuis que j’avais quitté le camp avec la fille. C’était le M. Bones de mon imagination. J’étais certaine que la juge Boudou et les membres de sa communauté allaient me livrer à lui, et j’étais également convaincue que Levi était mon dernier espoir.

— Qu’est-ce qui me prouve que ce que vous racontez est vrai ? Que ce n’est pas encore une de vos histoires ?

— Tu peux le découvrir en cherchant la vérité sur le drone et le lièvre. En interrogeant la fille. Elle m’a vue vomir tous les matins et en a deviné la raison. On ne peut pas dire que ce soit mon amie, alors, tu peux être certain que ce n’est pas un plan qu’on a mijoté toutes les deux.

J’étais en train d’observer le gamin qui réfléchissait quand, manque de chance, des voix retentirent dans l’air frais. La juge Boudou – accompagnée de son fils et de sa fille – passa devant la motoneige ornée d’un foutu labbe, et s’approcha de nous.

La première chose que la juge voulut savoir, naturellement, était de quoi Levi et moi avions discuté.

— Vous avez l’air de bien vous entendre, tous les deux.

— C’est moi qui tentais de me montrer amicale, révélai-je. Lui se contentait d’être poli, jusqu’au moment où je lui ai demandé de faire le bon choix me concernant.

— C’est-à-dire ?

La juge, vêtue d’un long manteau en peau de phoque et appuyée sur une canne renforcée d’une virole en acier, lança au garçon un regard qui aurait pu geler l’océan.

— Je lui ai demandé de me détacher les jambes, répondis-je. Il n’a pas voulu, le petit enfoiré. Elle est belle, la fidélité au sang…

— Il était censé ne pas vous adresser la parole du tout, fit remarquer la juge en assenant à Levi un coup de bâton à pointe d’acier.

Il encaissa le coup sur son épaule musclée avec un stoïcisme inébranlable et, à cet instant, j’eus l’impression de voir défiler sa vie entière. Grandir dans cette tribu hétéroclite d’individus déracinés, enfant adopté mal aimé, malmené par les autres gamins parce qu’il était différent, forcé de faire toutes sortes de tâches domestiques, les normalisant comme le font les enfants, de même que j’avais normalisé mon existence en exil sur l’île de la Déception.

— Je suis trop gentille avec toi, lui reprocha la juge. Tu profites de ma bonté. Fiche-moi le camp, à présent, nous en reparlerons plus tard.

Levi me jeta un coup d’œil avant de se retourner et de s’éloigner. Je sentis qu’une sorte de sentiment de reconnaissance était passé entre nous. J’aime à croire que c’est à ce moment-là qu’il décida de m’aider.

— Quant à vous, me dit la juge Boudou, le peuple s’est mis d’accord.

— Vous allez avoir ce que vous méritez, déclara Noah, le sbire à qui j’avais donné un coup de tête.

Ses yeux tuméfiés avaient bien évolué depuis la dernière fois que je l’avais vu, peu de temps auparavant. L’un d’eux était fermé tant il était gonflé, d’un violet brillant comme une prune mûre.

— On va vous emmener à Charlotte Bay, énonça la juge Boudou. Et vous remettre, vous et la fille, à la police.

— Pourquoi me conduire à eux, alors qu’ils pourraient venir directement ici ?

— Nous préférons éviter qu’ils pénètrent sur notre territoire, répondit-elle d’une voix douce. Le transfert s’effectuera en terrain neutre.

Il était impossible de lire quoi que ce soit dans son air glacial, et Emzara, sa fille, était tout aussi indéchiffrable, mais la vérité semblait évidente dans le sourire idiot de Noah. S’ils avaient réellement l’intention de m’emmener à Charlotte Bay, ce n’était pas pour me livrer à la police ni à n’importe quelle autorité. J’avais déjà deviné ce qui allait se passer, mais cela n’en demeurait pas moins un choc violent.

— Et la fille ? m’enquis-je.

— Si tout se passe bien, elle retrouvera bientôt son père, répondit la juge.

— Et vous aurez la récompense.

— Et nous serons payés, ne vous inquiétez pas pour ça, intervint Noah.

Mais pas, songeai-je, par le député Alberto Toomy. J’avais peur et j’étais furieuse, mais je résistai à l’envie de leur mettre le nez dans leurs mensonges, de leur révéler que je connaissais leurs intentions. Si je faisais mine de les croire, peut-être se détendraient-ils, deviendraient-ils négligents et me laisseraient-ils une chance…

Mais je ne pus m’empêcher de leur lancer une petite pique :

— Vous avez mis un temps fou à débattre de ce que vous alliez faire de moi, alors que n’importe quelle personne douée d’un peu de bon sens l’aurait su aussitôt.

— Écoutez-moi cette grande gueule, dit Noah. On ferait peut-être bien de la coudre.

— Ce n’était pas la volonté d’une seule personne, me rétorqua la juge sans tenir compte de la remarque de son fils, mais une décision collégiale. Et, avant de la prendre, chaque opinion différente a été entendue et débattue. C’est ainsi que fonctionne la démocratie.

— J’ai été élevée par des écopoètes, lui rappelai-je. Je sais tout de la démocratie. Et ce que je vois ici, ça n’a rien à voir.

Elle ne tint aucun compte non plus de mon observation.

— J’espère que vous accepterez la punition que vous méritez avec la dignité et la discipline qui siéent à votre uniforme. Nous partirons dès demain. D’ici là, je suggère que vous passiez votre temps à réfléchir à vos péchés.

Une femme resta derrière pour monter la garde. M’efforçant de faire comme si elle n’était pas là, je fis les cent pas un moment autour du bout de poutrelle, trois tours dans le sens des aiguilles d’une montre jusqu’à ce que la chaîne soit tendue, puis trois tours dans l’autre sens pour la dérouler. Je réfléchis à la situation, repensant à toutes les décisions que j’aurais dû prendre au lieu de celles qui m’avaient conduite là. La morsure du chien avait presque totalement cessé de saigner, mais je sentais battre la plaie de manière fort désagréable. Je compris qu’il fallait que je me fasse soigner, ce que la juge et les siens n’étaient pas en mesure de faire, mais c’était le dernier de mes soucis.

La nuit tomba rapidement, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’enceinte de la station radar. Des fenêtres s’allumèrent dans le petit camp, la femme qui montait la garde fut remplacée par un homme et, un peu plus tard, deux personnes surgirent du cercle de véhicules et s’approchèrent de moi. Levi et Emzara, la fille de la juge. Son fusil à pompe en bandoulière, elle braqua sa lampe torche sur moi, m’ordonnant de me tenir tranquille si je ne voulais pas avoir d’ennuis, et au gamin de me remettre mon couchage et mon dîner.

Levi déposa deux couvertures à mes pieds, puis une gourde en plastique et une timbale.

— C’est de la soupe de haricots jaunes, m’expliqua-t-il doucement. Attention, c’est brûlant.

— Je t’ai dit de ne pas lui adresser la parole, le sermonna Emzara en lui assenant une tape sur l’arrière du crâne.

Me regardant dans les yeux d’un regard inexpressif, il ne cilla même pas.

Lorsqu’ils s’apprêtèrent à repartir, je l’appelai.

— Eh, Levi ! J’espère que tu auras l’occasion de découvrir ton vrai nom, un jour.

C’est la dernière fois que je le vis. J’ignore s’il est resté avec les survivants de la petite bande de la juge Boudou, s’il s’est fait arrêter, s’il a fini à Star City ou s’il s’est enfui dans les régions reculées. Mais j’espère sincèrement le revoir un jour, parce que je tiens à le remercier pour ce que j’ai découvert au fond de cette timbale de soupe.

Chapitre 22

Au petit matin, alors qu’une lueur grisâtre pénétrait dans l’intérieur spacieux de la station radar et que le camp commençait à s’agiter, la fille m’apporta mon petit déjeuner en me présentant ses excuses. Elle était escortée par un homme qui, pendant qu’elle déposait devant moi une Thermos de thé et un bol de porridge à la semoule de maïs, discutait avec le sbire qui m’avait surveillée durant le dernier tour de garde de la nuit.

Il faisait un froid glacial, dans cette ruine pleine de courants d’air. Si froid que j’avais eu beaucoup de mal à dormir. La couche de givre se craquela sur les couvertures dans lesquelles je m’étais enroulée, et le petit centimètre d’eau qui restait dans la gourde en plastique avait gelé. Je me consolai tant bien que mal en voyant mon geôlier, emmailloté dans une fourrure de phoque, les bottes posées sur le cube d’un réchaud, souffrir visiblement autant que moi.

Tandis que je réchauffais mes mains liées sur la Thermos, la fille me demanda si ça allait.

— Comme tu peux le voir, lui rétorquai-je.

— Tu ferais bien de boire ce thé pendant qu’il est chaud.

Elle s’était accroupie devant moi. Elle avait brossé sa brillante chevelure blonde. Elle avait un air radieux. Je décelai dans son regard une lueur d’espoir et d’impatience qui ne me disait rien qui vaille.

— Je vais garder tout ça pour plus tard, décidai-je.

Ayant vomi la soupe durant la nuit, je n’étais pas certaine que mon ventre vide puisse supporter un bol de bouillie fumante.

— Navrée que ça se soit terminé comme ça, regretta la fille. J’ai demandé à la juge Boudou de te laisser partir. Vraiment. Je lui ai dit que tu n’avais pas eu l’intention de me faire de mal, que les vrais méchants, c’était la bande qui nous poursuivait. Mais elle m’a répondu que c’était à la police de décider, et qu’elle nous conduirait en ville dans la journée. Qu’elle nous livrerait aux autorités. Je plaiderai en ta faveur, je te le promets. Et je suis certaine que mon père ne t’en voudra pas quand je lui aurai raconté ce qui s’est passé, quand je lui aurai expliqué pourquoi tu devais t’échapper. Enfin, quoi, tu fais partie de la famille, en quelque sorte.

— Tu es trop gentille. (Je tentai de contenir la colère suscitée par cette irresponsabilité, mais j’eus beaucoup de mal.) Trop gentille et trop naïve. Tu crois vraiment que ces gens vont t’aider, hein ? Tu les prends pour d’honnêtes citoyens. Je parie même que tu penses que cette juge Boudou est une sorte de magistrat.

— Je sais que ce n’est pas une vraie juge. Mais elle représente la loi, ici.

Je jetai un coup d’œil à mon geôlier et à l’escorte de la fille.

— Je vais t’expliquer ce qu’elle est vraiment, lui dis-je à voix basse. Ce que sont réellement ces gens. Tu vois la motoneige, là-bas ? Celle avec l’oiseau en colère ? Au camp de travail, il y avait des détenus avec ce tatouage. Ils se qualifiaient de « Vrais Citoyens ». Ils sont persuadés de faire respecter l’ancien traité sur l’Antarctique. Ils estiment qu’il prévaut sur toutes les lois promulguées depuis, qu’ils sont les gardiens légitimes du continent.

— On croirait les écopoètes.

— Les écopoètes ne se trouvaient pas meilleurs que qui que ce soit. Et leur travail était utile. Mais les Vrais Citoyens, ce n’est rien qu’une bande de mécontents convaincus qui s’arrogent le droit de déposséder l’État de ses terres. Ils n’appellent pas ça du vol, naturellement. Ils parlent de « prescription acquisitive ». Ils sont organisés en un réseau de juges autoproclamés qui rendent des décisions sans aucun fondement hors de leurs cerveaux dérangés. La juge Boudou en fait partie. Elle et sa communauté, ces Vrais Citoyens, ne sont en aucun cas gardiens de cette terre. Ce sont des criminels, purement et simplement.

— Je ne suis pas idiote, se défendit la fille. Je sais très bien que la juge Boudou et sa communauté font probablement ça pour la récompense. Mais tant qu’ils font ce qu’il faut, ça n’a aucune importance, hein ?

— Réveille-toi, princesse. Regarde autour de toi. Réfléchis. Tu as assisté à leurs débats ? Tu les as entendus décider de nous livrer à la police ? La juge t’a-t-il laissée parler à ton père ? Non, hein ? Parce qu’elle n’a aucune envie qu’il sache où tu te trouves.

— Elle a dit que c’était la police qui s’occuperait de tout.

— C’est un mensonge éhonté, voilà tout. L’été, elle et ses hommes peuvent travailler comme forestiers, mais l’hiver, ils se tournent vers des affaires plus louches. Comme la contrebande sur les routes de glace. Et Keever Bishop est à la tête d’un réseau de contrebande de toutes sortes de biens sur la côte ouest. La juge Boudou et sa bande de joyeux lurons ne travaillent probablement pas directement pour lui. Si c’est le cas, nous lui aurions été livrées sur-le-champ. Mais ils font affaire avec lui. Ils le connaissent, ils savent qu’il en a après toi, et sont au courant du sort qu’il réserve à ceux qui le contrarient ou le trahissent. Mike Mike leur en a donné un avant-goût quand il est passé par ici, en nous cherchant. Ils n’envisagent donc pas de nous livrer à la police et de réclamer la récompense à ton père. Non, ils comptent faire ce qui est dans leur intérêt : nous vendre à Keever.

— C’est toi qui mens ! s’exclama la fille, indignée. Si la juge et ses hommes étaient aussi malveillants que tu le prétends, s’ils souhaitaient me faire souffrir, ils m’auraient enchaînée, comme toi.

— S’ils m’ont enchaînée, c’est parce que je suis une grande méchante husky et qu’ils ont conscience que je sais qui ils sont réellement. Mais tu ne représentes aucune menace pour eux, princesse. Et où irais-tu, si tu décidais de t’enfuir ? Écoute, dis-je avant que la fille ait eu le temps de protester. Écoute-moi bien. Il y a un moyen facile de découvrir qui dit vrai. Il te suffit de dénicher une radio ionosphérique. Je parie que tous les véhicules du camp en sont équipés, puisque c’est ce qui leur permet à tous de rester en contact quand ils travaillent en des lieux différents, l’été. Cherche une radio, allume-la et commence à parler. Envoie un message à la police. Dis-leur qui tu es. Qu’on est à l’ouest du plateau d’Herbert, à l’ancienne station radar. Et demande-leur de venir au plus vite, avant qu’on prenne la route pour Charlotte Bay.

— Je sais ce que tu essaies de faire.

— J’essaie de te sauver.

La fille secoua la tête.

— Tu espères me faire attirer des ennuis pour pouvoir t’échapper.

— Nous avons déjà des ennuis. Depuis que nous nous sommes arrêtées pour aider ce fichu mammouth.

Mais je me révélai incapable de lui ouvrir les yeux. La juge Boudou lui avait dit ce qu’elle voulait entendre, et cela avait suffi. Je finis par la traiter d’idiote. Elle me traita de menteuse et quitta précipitamment les lieux, son escorte sur les talons.

N’ayant rien d’autre à faire, je bus mon thé et avalai mon porridge sans manquer d’en renverser la moitié, parce qu’il n’était pas facile de manger les poignets attachés. J’avais tout juste terminé mon repas quand quatre d’entre eux vinrent me chercher. Noah, Emzara et deux autres sbires, un drone flottant à leurs côtés. Le garde se leva pour aller rejoindre les autres.

J’avais prévu de coopérer, de rester tout sucre, tout miel, croisant les doigts pour qu’ils y aillent mollo avec moi, et qu’ils commettent une erreur d’inattention que je pourrais exploiter, mais, en s’approchant de moi, Emzara me tira dessus avec ce maudit pistolet à balles en caoutchouc. Le projectile s’écrasa contre ma poitrine, me faisant chuter sur les fesses. Pendant que je gisais là, luttant pour recouvrer mon souffle, l’un des sbires s’élança vers moi, me collant un patch dans le cou.

Aussitôt, je me sentis vaseuse. Des lumières floues, des voix lointaines… Des ombres menaçantes avant de se replier. À un moment, j’eus l’impression d’être de retour sur le bateau avec ma mère, tanguant sur la houle implacable de la mer tandis que nous fuyions l’île de la Déception. Mais, quand je recouvrai un tant soit peu mes esprits, je me retrouvai étendue dans une boîte ou une caisse étroite comme un cercueil, imprimée dans un plastique gris sale.

Le couvercle était presque hermétiquement clos, un léger rai de lumière pénétrant par endroit sous ses bords. Le fond, non rembourré, tressautait sous mon dos. J’éprouvais une sensation de mouvement rapide et cahoteux. J’avais mal à la tête, à la poitrine, dans tout le corps, en fait. Mes poignets étaient encore attachés, mais on ne s’était pas donné la peine de me lier les jambes. Je fis alors levier sur le talon de ma botte gauche avec l’extrémité de la droite, et parvins à la retirer. Grâce à mon genou, je la coinçai contre le flanc de la caisse. En me tortillant d’avant en arrière, je la fis remonter sur ma poitrine. Je l’attrapai avec mes mains ligotées et la secouai jusqu’à ce que le présent de Levi s’extraie de la fente dans la doublure où je l’avais dissimulé.

Il s’agissait d’un petit couteau de la taille de mon pouce, un morceau de verre robuste dont on avait aiguisé un des bords comme un rasoir, à l’extrémité duquel on avait enroulé un morceau d’étoffe pour en faire un manche. Le genre de puñal que les détenus confectionnaient pour se défendre ou régler leurs comptes. Une arme de ce genre, parfois qualifiée de « griffe de loup », il fallait la coincer entre deux doigts et serrer le poing. Elle servait à taillader le visage de votre ennemi, ou à le frapper à la gorge ou à l’œil.

La prenant entre mes dents, je me mis à scier la corde autour de mes poignets. Cela me prit beaucoup de temps. Le véhicule descendait par à-coups une pente raide, me projetant contre les parois de la caisse quand il prenait des virages serrés. Je me coupai les lèvres à deux ou trois reprises, avalant du sang, mais sans cesser de scier. Je m’éraflai les poignets, ainsi que la pulpe à la base de mon pouce. Enfin, j’atteignis le cœur en plastique de la corde. Je l’entaillai soigneusement, recrachai le couteau et parvins à le glisser sous le rabat de la poche de poitrine de mon blouson. Je récupérai ensuite ma botte et la fis redescendre jusqu’à mon pied.

Il ne me restait plus alors qu’à m’arc-bouter dans la caisse pour encaisser au mieux les chocs de la route. La lumière qui pénétrait par les bords de la caisse déclinait de plus en plus. Lorsque le sol se fit plus lisse et que le véhicule prit de la vitesse, il faisait aussi noir qu’en pleine nuit. J’étais certaine que nous étions dans une ville, ou que nous en approchions. Il devait s’agir de Charlotte Bay, car aucune autre agglomération n’avait de routes pavées à moins d’une journée du plateau.

Enfin, le véhicule s’immobilisa. J’entendis des voix étouffées. Quelqu’un riait. Je demeurai immobile et silencieuse, tentant vainement d’épier la conversation. Au bout d’un moment, la caisse glissa, chutant par terre dans un vacarme assourdissant. On en ouvrit le couvercle, le rabattant d’un côté. Dans l’air glacial, à la lueur d’une lampe torche, je distinguai Noah au-dessus de moi. Reculant d’un pas, il m’ordonna de sortir de là.

Tandis que je me redressai, il braqua son pistolet sur moi, deux sbires et la fille derrière lui. Elle était recroquevillée dans son coupe-vent, transie de froid, jetant des coups d’œil autour d’elle et vers moi. Je dus me retenir de la gratifier d’un : « Je te l’avais dit. »

On avait transporté ma caisse à l’arrière d’un vieux Land Cruiser cabossé. J’aperçus dans l’obscurité les contours d’un port en partie éclairé par des lampes à arc industrielles. Curieux, de voir un endroit sans la moindre présence de neige. Il régnait une vivifiante odeur de mer. J’entendais le léger cliquetis musical des drisses et des haubans des embarcations qui se balançaient au mouillage, quelques lumières ici et là me permettant de définir la silhouette d’une colline escarpée. C’était bien Charlotte Bay, mais je ne voyais aucune trace de la police. Noah m’indiqua aimablement un groupe de véhicules garés devant un petit bâtiment carré, au bout du port. D’après lui, c’était là que la juge Boudou menait les dernières négociations pour l’échange.

— Je ne voulais pas que tu manques quoi que ce soit, reconnut Noah. Oh, mais ton fone ne fonctionne plus. Ce n’est pas grave. Regarde.

Il plaqua un morceau de feuille-écran contre le flanc du Land Cruiser. On y voyait la juge Boudou en train de discuter avec un grand type vêtu d’un long manteau matelassé, au col en fourrure relevé sur son crâne rasé.

Mike Mike. Cela me fit bizarre de le voir en civil, en liberté. Plusieurs individus, aussi bien des hommes que des femmes, étaient alignés derrière lui dans leurs blousons rouges à capuche, leurs pistolets mitrailleurs et leurs fusils en bandoulière.

— Ils viendront vous chercher, toi et la fille, dès qu’ils auront finalisé le transfert de crédits, expliqua Noah. Ça ne devrait plus être très long.

Je fis mine de m’intéresser aux images diffusées sur le morceau de papier.

— Ce sont donc ta mère et ta sœur qui négocient. Qui font le plus gros du travail pendant que tu t’occupes de moi. Ça doit être dur, pendejo, de savoir que ta sœur est plus intelligente que toi. Que tu ne vaudras jamais grand-chose.

Noah tenta d’en rire, demandant aux autres d’imaginer combien la balénéphant devait avoir la frousse pour parler autant.

Certes, j’avais peur, mais je tentais également de m’inspirer de Lola, qui parvenait toujours à trouver des insultes qui faisaient mouche. J’essayais de provoquer Noah, de le faire sortir de ses gonds, de la même manière que les détenus expérimentés parviennent à provoquer les nouveaux venus, en les cherchant et en leur manquant de respect, les obligeant à se battre s’ils ne voulaient pas être considérés à tout jamais comme des gens fragiles.

— Écoute-moi et prends-en de la graine, repris-je, parce qu’il est évident qu’aucun d’entre vous ne sait ce qu’il fait. Vous auriez dû me garder en lieu sûr jusqu’à ce que vous soyez payés, avant de leur révéler où je me trouve. Au lieu de ça, me voilà à découvert, où ils peuvent me capturer à tout moment. Une erreur classique de débutant. Mais c’est précisément ce que vous êtes, hein ? Une bande d’amateurs ?

Noah me dévisagea avec son œil valide.

— Comme si tu en savais quelque chose…

— Si nous sommes ici, c’est parce que je suis moi aussi dans le kidnapping. Est-ce que ta mère a un dentier ?

— Je crois que tu ferais bien de la fermer, maintenant.

— Parce que ce ne sont pas des négociations que je vois là-bas. Je ne vois qu’une petite vieille sur le point de se coucher devant ce grand type. Si elle a un dentier, c’est le moment pour elle de le cracher et de se mettre au boulot.

Il fondit alors sur moi en rugissant, avec l’intention de m’obliger avec son pistolet à m’agenouiller, mais j’écartai les poignets d’un coup sec, brisant la corde entaillée qui les liait. Le faisant pivoter, je parvins à le soumettre à un étranglement. C’était un type costaud, mais j’étais plus robuste que lui, plus forte, et, surtout, je n’avais vraiment rien à perdre. Tandis qu’il se débattait, un de ses sbires tenta de me toucher avec une balle de caoutchouc, mais je le vis brandir son arme, ce qui me donna le temps d’interposer Noah entre lui et moi. Il reçut le projectile en plein visage, avec le bruit que ferait un chou jeté du vingtième étage. Il perdit connaissance. J’attrapai son arme et tirai sur l’homme qui l’avait visé. Je le touchai à la jambe. Il se laissa tomber sur son séant. Je braquai mon arme sur l’autre sbire, qui recula d’un pas en levant les mains.

Je les désarmai avant de les enfermer dans le Land Cruiser. Alors que nous nous précipitions vers l’eau, la fille, à bout de souffle, les larmes aux yeux, voulut savoir pourquoi nous ne nous étions pas contentées de fuir en voiture.

— Parce qu’il n’y a qu’une route qui permet d’entrer et de sortir de la ville. Et, connaissant Mike Mike, il a certainement posté quelqu’un pour la surveiller. Mais tout va bien : j’ai un plan.

Elle se libéra.

— Hors de question que je te suive. Hors de question.

— Tu ne peux pas rester là, lui fis-je remarquer. Et tu n’es pas capable de te débrouiller toute seule.

J’entendis le crépitement de coups de feu, dans le lointain. Je devinai que les deux camps avaient découvert que nous nous étions échappées et qu’ils s’en rejetaient mutuellement la responsabilité. J’attrapai la fille par le bras. Quelque chose, au loin, s’embrasa, projetant un panache de flammes orangées dans la nuit. On s’élança en direction de deux bateaux de pêche. Nous étions à mi-chemin quand le faisceau d’un projecteur balaya le port sur toute sa longueur. Il illumina le Cruiser. J’obligeai la fille à se baisser, la couvrant de mon corps pendant qu’il nous passait devant. Sa lumière éclaboussa une rangée de conteneurs, marqua un temps d’arrêt, avant de revenir vers nous. Un homme cria quelque chose dans les ténèbres, derrière le projecteur. J’aidai la fille à se redresser, et on s’élança de nouveau.

Nous avions presque atteint les embarcations quand elle trébucha en poussant un petit cri et s’affala de tout son long, des peluches de rembourrage s’échappant de son coupe-vent, dans son dos. Quelque chose de petit et de puissant nous avait frôlées. Je compris que quelqu’un nous tirait dessus. Que la fille avait été touchée. Après l’avoir soulevée, je courus tête baissée, bondissant sur le navire plus proche, brisant d’un coup de pied la serrure de la cabine de pilotage, déposant la fille par terre et lui ordonnant de ne pas bouger.

Le bateau de pêche était amarré à l’aide de deux aussières, une à la proue, l’autre à la poupe. Je dus retourner sur le quai pour les libérer des bittes d’amarrage. J’aperçus dans le rayon lumineux des silhouettes qui accouraient. J’entendis des cris, des coups de feu. Je me précipitai de nouveau dans la timonerie et mis le contact. De l’écume se mit à bouillonner à la poupe. Je fis tourner le gouvernail à fond, et braquai le pistolet de Noah vers la porte ouverte. Je tirai sur l’autre bateau avec des balles explosives. Il s’embrasa à une demi-douzaine d’endroits différents. Je fis décrire à l’embarcation volée une longue courbe en direction de la sortie du port. Cap au large.

Les plus beaux jours de ma vie

Bien que la caldeira volcanique de l’île de la Déception soit inondée par la mer, elle est toujours active, comme accroupie sur un point faible de l’écorce terrestre, où des doigts de roche en fusion surgissent des profondeurs, brisant la croûte rocheuse pour gagner la surface. Je t’ai déjà parlé des Spa qu’on creusait dans les sables brûlants des plages noires de l’île, des ruines de l’ancienne station baleinière et de deux ou trois stations scientifiques qui ont été partiellement ensevelies par les coulées de boue et les cendres d’une grande éruption à la fin du siècle dernier, et ainsi de suite. À présent, je souhaite te raconter de quelle manière une autre éruption nous a aidées, ma mère et moi, à nous enfuir. Je veux te parler des plus beaux jours de ma vie.

Durant les années de notre exil, il arrivait que des cônes de cendres du côté est de l’île se mettent à cracher de la vapeur, et que des dizaines de tremblements de terre mineurs fassent trembler la vaisselle. Autant de signes qui nous rappelaient que nous vivions sur les pentes d’un volcan, mais rien de particulièrement alarmant, jusqu’à ce que l’eau de la baie des Fumerolles se mette à bouillonner et à fumer. Une nouvelle cheminée s’était ouverte sous l’eau, pompant la lave et formant une petite île bosselée. Quelques jours plus tard, une importante secousse fit trembler toute l’île. Il y eut un glissement de terrain sur les pentes occidentales de la crête Stonethrow, une seconde cheminée s’ouvrit sur le flanc du mont Pond, projetant un panache de fumée et de cendre dans le ciel. Après avoir consulté les autorités du continent, le gouverneur ordonna l’évacuation immédiate de l’ensemble de la population de l’île.

À l’arrivée du ferry, il neigeait des cendres partout sur l’île, et l’atmosphère était chargée d’une odeur âcre provenant des vapeurs volcaniques. Comme le reste des écopoètes, je portais des lunettes de protection et avais noué sur ma bouche et mon nez un morceau d’étoffe plié en triangle et mouillé de lait pour empêcher le plus gros des picotements. On nous avait mis au travail à la station de recherche de la baie des Baleiniers, où nous devions emballer du matériel de valeur et rassembler les pseudo-orques, sous la surveillance de policiers irascibles venus du continent, armés de pistolets et de matraques électriques, et vêtus de combinaisons et de casques noirs, de masques équipés de visières ovales et de filtres respiratoires. L’un des enfants les appelait les « cochons de l’espace », et nous poussions des grognements de porc chaque fois que nous en croisions un.

En ce qui nous concernait, nous trouvions la catastrophe très amusante. Un festival d’une joyeuse anarchie, des écopoètes qui se mêlaient au personnel du laboratoire et à la sécurité de l’île, toutes les règles suspendues. On chargea les orques une par une dans des harnais de transport rembourrés et on les hissa dans les airs jusqu’au pont arrière du paquebot, où on les mouillait à l’aide de jets d’eau de mer. C’était le milieu de l’été, et nous avions travaillé toute la soirée, le soleil brillant à l’horizon dans le ciel brumeux, tel un œil irrité. Des bancs de brume de mer flottaient au-dessus de la baie et, au nord et à l’est, le grand panache qui s’échappait de la cheminée du mont Pond penchait vers l’est, formant un gros nuage noir au-dessus de l’océan. Un grondement aussi profond que régulier résonnait à la fois dans l’air et dans le sol. On le sentait à travers les semelles de nos chaussures.

En plus de tout cela, une rumeur courait selon laquelle la résidence du gouverneur était en feu. Je vis une brigade de police se mettre en route et, peu après, ma mère surgit de la foule affairée, me prit par la main et m’ordonna de la suivre.

Tandis que nous filions en douce de la station de recherche, pressant le pas sous l’averse de cendre régulière, elle me raconta ce qui se passait. Elle m’expliqua qu’elle faisait partie d’un groupe d’une vingtaine d’écopoètes qui prévoyaient de s’échapper et qui avaient allumé un feu pour faire diversion. On rejoignit les autres à la pointe Fildes et, sous le couvert de la brume de mer et de la confusion générale, nous avons sabordé la moitié des bateaux de pêche ancrés là, sommes montés à bord de ceux qui restaient, et avons pris la direction de la pleine mer en passant par les Forges de Neptune. Le seul foyer que j’avais connu disparut bientôt à l’horizon, mais j’étais bien trop enthousiaste pour éprouver un quelconque sentiment de tristesse.

Ma mère et ses amis avaient piraté les limiteurs intégrés aux systèmes de navigation des navires, qui étaient conçus pour les empêcher de naviguer à plus de dix kilomètres de l’île. Ils avaient également saboté les communications du paquebot, la tour radio de la colline Ronald et le terminal du câble sous-marin qui reliait l’île au continent. Les autorités n’eurent vent de notre fuite qu’au moment où le paquebot et ses passagers atteignirent l’île Livingston, tôt le lendemain matin. Entre-temps, durant la courte nuit, notre petite flotte s’était dispersée vers l’est et le sud, chacun suivant un cap différent.

Notre embarcation volée se dirigea plus ou moins vers le sud, passant devant les falaises abruptes de l’île Trinity et leurs tourbillons d’oiseaux marins, prenant la direction des côtes non loin du cap Herschel. Nous étions sept, à bord. Ma mère et moi, Roxana Sanchez Jara et Laura Vega Garramuño et leurs filles, Astrid, Nelly et Conny. Comme moi, et comme la plupart des enfants des écopoètes libres, elles étaient toutes les trois des huskies. Astrid avait douze ans, presque mon âge. Les jumelles, Nelly et Conny, avaient trois ans de plus. Incapables de trouver le sommeil tant nous étions excitées, nous nous sommes relayées à la proue, dans les embruns et le vent mordant, à l’affût du moindre navire, du moindre avion et du moindre drone. À un moment, nous avons aperçu un groupe de dauphins sabliers bondissant par-dessus les vagues avec une énergie excessive. À un autre moment, un grand oiseau blanc aux ailes fuligineuses vola à côté de notre bateau, suivant le même cap, à la même vitesse. Un albatros à sourcils noirs, d’après Astrid, qui s’y connaissait en oiseaux. Il nous accompagna plusieurs minutes avant de partir de son côté, et j’eus l’impression que l’esprit de mon père venait de nous rendre visite et de nous accorder sa bénédiction.

Pendant ce temps, ma mère, Roxana et Laura, entassées dans la petite cabine de pilotage, dirigeaient l’embarcation en discutant de leurs projets, parlant sans fin et de manière rationnelle, comme le font les adultes. Ma mère était habitée par un objectif précis, m’expliquant qu’il était de notre devoir d’éviter de nous faire capturer, et de filer vers le sud, pour y chercher un endroit où nous pourrions tout reprendre à zéro. Les batteries de notre navire n’avaient pas assez de charge pour pouvoir parcourir toute la longueur de la péninsule, et on le repérerait trop facilement, dès que la nouvelle de notre évasion se propagerait. Nous allions donc toucher terre dès que possible et faire le reste du chemin à pied. Grâce à un tirage au sort, il fut décidé que ma mère et moi serions les premières à partir, et que les autres suivraient un peu plus loin sur la côte. C’était le meilleur moyen d’échapper aux autorités, et nous nous étions promis de nous retrouver sous le cercle polaire.

J’avais passé la majeure partie de mon existence sur une île d’à peine douze kilomètres de diamètre. Je n’avais aucune idée du monde qui nous attendait, des centaines de kilomètres de terrain vierge qu’il nous faudrait parcourir à pied, du temps que cela prendrait, de la difficulté et du danger que cela représentait. Tout ce que je savais, c’était que rien ne serait plus jamais pareil, et je débordais d’impatience. Comme tous les enfants, j’aimais parfois m’imaginer dans la peau de l’héroïne d’une novela où les autres n’avaient que des seconds rôles, et c’était précisément ce genre de grande aventure qui m’attendait.

Ma mère et moi avons débarqué dans une petite crique à l’ouest de l’embouchure du Blériot, et, dans le crépuscule bleuté d’une nuit d’été, on entama notre marche vers le sud-est, traversant une plantation d’épicéas de Sitka. Des rangées ordonnées d’arbres coniques vert foncé, tous de la même taille, serrés les uns contre les autres sur un tapis d’épines brunâtres, rien ne poussant dans leur ombre à l’exception de quelques rares champignons blancs sur les branches tombées. Au fur et à mesure de notre progression, ma mère se fit de plus en plus furieuse. La terre mise au jour par la fonte des glaces avait été l’occasion de faire naître de nouvelles oasis de vie et de les regarder pousser de manière sauvage, déclara-t-elle. Des premières graines de l’écopoïèse à un réseau complexe ayant découvert ses propres équilibres de pouvoir, poussé et tiré par les aléas climatiques et l’activité des espèces principales. Le grand œuvre du temps, que l’on ne pouvait quantifier en termes de bénéfice, d’utilité ou de toute autre mesure humaine, à l’exception peut-être de la beauté. Mais l’État avait dispersé ou exilé les gardiens de la terre. Les promesses et les vœux prononcés un siècle auparavant avaient été rompus, et les intérêts commerciaux avaient remplacé la complexité émergente du nouvel écosystème par des monocultures industrielles stériles. Une trahison révoltante des idéaux d’un nouveau pays, de son peuple et ainsi de suite, fulminait ma mère, appelant nombre de malédictions sur les responsables de cette obscénité.

Nous nous arrêtions de temps à autre pour déraciner de jeunes arbres plantés dans des tubes protecteurs transparents, ou pour cercler les plus âgés. Ma mère me montra comment ôter les bandes d’écorce vivante, coupant ainsi le flux d’eau et de minéraux vers le haut, et celui de sucres vers le bas, de sorte que la cime mourait de soif et les racines de faim. Ces actes de sabotage symboliques lui procuraient une sinistre satisfaction. Si nous pouvions tuer l’ensemble de la plantation, disait-elle, la forêt repousserait sur la cicatrice en quelques dizaines d’années, les petits insectes destructeurs, les coléoptères xylophages, les champignons saprophytes et autres élimineraient jusqu’à la dernière trace des cadavres de ces intrus, et tout redeviendrait comme avant.

On se cacha dans un fossé quand le brontosaure mécanisé d’une foreuse passa non loin de nous en rugissant, puis on se releva avant de poursuivre notre chemin, quittant la plantation et nous enfonçant dans les broussailles disséminées au milieu des marais et du chapelet de petits lacs et de cours d’eau, qui, moins de vingt ans plus tard, auraient disparu, alors que les ruisseaux auraient été détournés, les marais asséchés, les lacs remplis, les broussailles rasées et remplacées par des carrés ordonnés d’arbres taillés. Notre petit geste de rébellion ne laissa aucune trace ailleurs que dans mes souvenirs.

Mais, à l’époque, la majeure partie du bassin Blériot était encore à l’état sauvage, où la végétation poussait selon sa propre logique, et, après avoir gravi des pentes encore vierges, j’aperçus pour la première fois une véritable forêt. Il y avait bien un brise-vent de cyprès de las Guaitecas rabougris tout autour du jardin de la résidence du gouverneur, sur l’île de la Déception, et des bouquets de bouleaux et de saules nains à l’abri des vents chargés de sel qui balayaient l’île plus de la moitié de l’année, mais, là, les arbres poussaient à l’état sauvage à perte de vue.

Ma mère me nomma chaque espèce, m’indiqua leurs vertus et m’expliqua que les semis avaient été élevés en pépinière avant d’être plantés à la main. Une seule personne pouvait planter ente cinq cents et deux mille semis par jour, m’apprit-elle, en les portant dans des sacs en bandoulière, en utilisant une bêche pour creuser le sol rocailleux et en accompagnant chacun d’eux d’un saupoudrage de terre enrichie provenant de l’usine d’humus. Elle me confia que tout ce qui poussait là, chaque arbre, chaque buisson et chaque brin d’herbe était issu du travail de générations d’écopoètes, et que tous les animaux ou presque, des vers de terre aux rennes en passant par les loups, devaient également leur existence à des individus qui avaient conçu et favorisé la création de réseaux complexes d’espèces, les laissant par la suite découvrir leur propre équilibre. Elle me parla de la vie dans les camps de brousse, des chants, des histoires et de la camaraderie entre personnes mues par des objectifs communs. Elle semblait plus heureuse qu’elle l’avait été depuis très longtemps.

Je m’étais habituée à ses longs silences, à ses soudaines bouffées de colère, à sa façon de se détourner de moi, de devenir distante et inaccessible, même lorsque nous étions coincées ensemble dans notre petite maison par la mauvaise météo. Je ne comprenais pas, à l’époque, qu’elle était trop souvent en proie à la dépression. Elle avait perdu sa liberté et son mari, et élevait une enfant à l’avenir incertain qui serait persécutée partout en dehors de la communauté insulaire. Elle avait le goût amer de l’échec, le poids de la culpabilité et le dégoût d’elle-même. Elle se débarrassa de tout cela dès les premiers jours de notre périple vers le sud. J’avais l’impression de voir une fleur s’ouvrir au soleil. Bien qu’elle n’ait eu que trente-deux ans au moment de notre fuite, elle avait toujours paru plus âgée. Rongée par les soucis. Mais, lors de ces premiers jours de liberté, elle commença à refaire son âge. Elle souriait facilement, riait, débordait d’énergie.

Elle était heureuse, et moi aussi. Profitant de chaque instant, m’imprégnant goulûment de chaque nouveauté, comme seul un enfant en était capable.

Ma mère était convaincue que nous pourrions trouver des écopoètes libres dans l’extrême Sud. D’après elle, il était même possible que nous tombions sur ma grand-mère. Elle me racontait en détail la construction de notre futur abri. Nous avions du pain sur la planche, répétait-elle. La glace continuait à fondre, révélant des terres qu’il serait possible d’ensemencer. Il y aurait de nouvelles espèces à modifier et à introduire dans cet écosystème. Des campagnes à mener contre des atrocités telles que la plantation d’épicéas. Elle et ses amis avaient élaboré toutes sortes de projets, durant leurs longues années d’exil. À présent, elle pouvait songer à les mettre en œuvre.

On traversa donc le bassin Blériot, gravissant une pente raide jusqu’aux neiges éternelles du plateau d’Herbert, prenant vers l’ouest et descendant un col où un torrent se précipitait sur d’énormes rochers en provoquant des gerbes d’éclaboussures. On se fraya un chemin sur les pentes boisées jusqu’à Charlotte Bay, où l’on nous offrit des provisions, ainsi qu’un trajet bienvenu jusqu’à la baie de Flandres. Ensuite, on gravit à ski une série de longs versants avant de traverser le plateau Interdit jusqu’à la côte est, sauvage et peu peuplée. Puis nous avons marché vers le sud, franchissant une succession de vallées parallèles et de crêtes montagneuses pour enfin piquer de nouveau vers la côte ouest.

Des jours de lumière ininterrompue. Le soleil se couchait brièvement à l’horizon après minuit, réapparaissant presque aussitôt. Il faisait suffisamment chaud pour dormir à la belle étoile quand nous en éprouvions le besoin. Les longues journées et les brèves nuits blanches détraquaient nos horloges internes, et il nous arrivait souvent de marcher jusqu’à deux ou trois heures du matin. C’était pareil pour tout le monde. La première nuit après avoir débarqué dans la forêt broussailleuse du bassin Blériot, nous avions été réveillées par le crépitement lointain de coups de feu et, le lendemain, nous avions découvert la carcasse décapitée d’un élan géant dont la tête et la ramure avaient été récupérées par un riche chasseur en guise de trophée. À Charlotte Bay, les enfants jouaient encore dehors bien après minuit, et les cafés et les bars semblaient ne jamais fermer. Sur le plateau Interdit, nous avions vu trois écureuils se poursuivre sur la neige, dans le crépuscule spectral du milieu de la nuit. Partout sur la péninsule, chacun profitait tant qu’il le pouvait de ce bref répit estival.

On marchait tous les jours. Dix kilomètres. Vingt. On faisait une halte de temps à autre pour cueillir des baies ou chercher des tubercules, pour faire une sieste de quelques heures dans un endroit ensoleillé avant de poursuivre notre route. J’étais jeune, forte et robuste, et, malgré sa détermination, ma mère avait parfois du mal à me suivre. Elle m’apprit à choisir un bon emplacement pour établir un camp, à chercher les passages qu’empruntaient les petits animaux dans le sous-bois, à fabriquer des pièges en fil de fer et à les poser de la bonne façon. Elle me montra comment allumer un feu avec deux morceaux de bois, avec un archet et un foret, et avec une lentille taillée dans la glace transparente. Comment bâtir un abri en évidant le tronc d’un jeune arbre, en le courbant et en l’enfonçant dans le sol pour qu’il serve de mât autour duquel il est possible de tisser des parois à l’aide de branches. À l’occasion, nous dormions dans l’un des anciens refuges des écopoètes. Je t’ai déjà parlé de celui qui était niché dans un ravin, son toit plat couvert de rochers. Il y en avait un autre dissimulé derrière une cascade, et encore un taillé dans une corniche, au sommet d’une côte, qui offrait une vue sur l’ensemble du fjord d’Andvord, des pentes raides peuplées d’arbres s’élevant de chaque côté d’une étendue d’eau d’un bleu éclatant, des chutes d’eau scintillantes cascadant le long des falaises, et un petit groupe de toits noirs, le village de pêcheurs de Puerto Constitución, brillant sur la rive près de l’embouchure du fjord.

Une impression de tristesse se dégageait de ces anciens refuges. L’écho d’existences disparues depuis longtemps. Comme la station d’hiver abandonnée que nous avions découverte à Green Valley, où de jeunes arbres opiniâtres poussaient au milieu de carrés de légumes dans des serres détruites, où on l’on avait griffonné des graffitis militaires sur les murs des laboratoires en ruine, et où les fondations brisées d’un groupe de cabanes réduites en cendres depuis longtemps étaient couvertes de chèvrefeuille bleu. Nous y avons passé la journée. Pendant que ma mère fouillait les ruines, possédée par le fantôme de sa dépression, je me goinfrai inconsidérément de framboises sauvages dans un jardin clos, avant de m’assoupir sur une dalle de béton fissuré baignée de la lumière chaude des rayons du soleil.

D’anciens jardins étaient disséminés dans les forêts côtières. Certains étaient délimités par des murs de pierre envahis par la mousse et les fougères, d’autres étaient de simples carrés ou rectangles creusés dans la terre caillouteuse sur des coteaux orientés au sud-est bénéficiant d’un ensoleillement maximal, ou jetés en patchwork autour de cahutes en pierre avec une simple bâche de plastique lestée par des roches en guise de toit ; les cabanes étaient reliées à des batteries en état de décomposition qui stockaient jadis l’électricité produite par la peinture solaire. La plupart de ces parcelles étaient envahies par les mauvaises herbes. Il n’y restait que quelques plantes comestibles, mais, de temps à autre, nous tombions sur des champs que l’on avait défrichés, puis replantés de rangées de cultures soignées. Du lupin blanc, des myrtilles et des airelles rouges, du chou marin et l’incontournable pomme de terre eskimo.

Un jour, à flanc de colline, nous sommes tombées sur plusieurs champs carrés d’orge naine. Des clôtures en fil de fer pour empêcher les rennes d’y pénétrer, une chaussée en gravier s’enfonçant dans la forêt… À leur vue, ma mère se figea, prétextant que, si les champs replantés étaient probablement cultivés par des moit’-moit’, ceux-là n’avaient rien à voir. On aurait dit une sorte d’expérience laissée à pousser le temps de l’été. Comme la plantation d’épicéas, c’était un stupide gaspillage des terres, un retour à l’ancien temps néfaste de l’ère du pétrole, lorsque l’agriculture était dominée par des monocultures qui consommaient plus d’énergie, sous la forme d’engrais et de carburant pour les machines, qu’elles en produisaient. Les gens avaient la mémoire courte, se plaignit-elle. Surtout les riches, qui avaient une obsession pour tout ce que les autres ne pouvaient se permettre. Cette orge servirait probablement à faire du pain vendu à prix d’or, ou à brasser une bière rare et chère qui serait bue par le même genre d’individus que ceux qui prenaient de la glace vieille de dix mille ans, ponctionnée dans les profondeurs des glaciers du continent, pour refroidir leurs boissons.

Comme ces champs d’orge, me disait ma mère, tous les biomes développés après la fonte des glaces – les marais salants à l’embouchure des fleuves d’eau de fonte, les forêts dans les vallées, les prairies alpines sur les hautes pentes rocheuses, les parterres de mousse dans les cirques jadis couverts d’une épaisseur de cent mètres de neige et de glace – étaient l’œuvre de l’homme. Mais ce n’étaient ni des parcs, ni des jardins, toujours identiques, comme autant de photos. Ils n’évoluaient pas de manière linéaire et prévisible vers un objectif déterminé, mais étaient dans un état permanent d’équilibre dynamique. Il était impossible de décrire intégralement l’état d’un biome à un moment donné, ni de prédire ses états futurs, mais on pouvait esquisser les grandes lignes du possible. Et comme ils n’étaient pas aussi riches que les écosystèmes naturels, et que les changements induits par le réchauffement climatique étaient toujours d’actualité, les biomes de la péninsule exigeaient un certain degré de protection et de gestion. À leur apogée, les écopoètes avaient débattu sans fin du niveau idéal de protection et de gestion, la plupart d’entre eux préconisant une intervention légère et l’introduction progressive de nouvelles espèces destinées à améliorer la diversité et la robustesse des biomes. Mais, après que leurs gardiens se furent rendus ou eurent été arrêtés, la majeure partie des biomes avaient été livrés à eux-mêmes, et ce n’est que grâce à l’ingéniosité de leur conception qu’ils avaient pu survivre aussi bien au cours des vingt dernières années.

Quoi qu’il en soit, ma mère et moi avons contourné ces champs en nous méfiant des drones et des caméras susceptibles de veiller sur eux, et nous nous sommes précipitées dans la forêt, de l’autre côté. En haillons, nous étions maigres et couvertes de coups de soleil. Nous vivions de ce que nous pouvions trouver et attraper. Nous évitions les autres humains et faisions de longs détours pour contourner les villages et les colonies. Je nageai à plusieurs reprises dans la mer, dans les vagues, au milieu des nappes de varech, une fois parmi des pingouins qui filaient devant moi comme des torpilles, laissant de longs sillages de bulles argentées derrière eux. Ma mère nageait aussi, mais jamais très longtemps. Elle trouvait l’eau trop froide. Nous avons vu des pygargues s’amuser à se battre au-dessus d’un fjord, plongeant dans l’eau en se tenant mutuellement dans leurs serres, avant de se séparer au dernier moment et de recommencer. Et, lors de notre traversée du plateau Interdit, nous sommes descendues dans une crevasse, avons escaladé des blocs tombés de ponts de glace qui s’incurvaient au-dessus de nos têtes, et avons trouvé à son extrémité une voûte digne d’une cathédrale où une chute de glace descendait dans des profondeurs que nous n’avons pas osé explorer, le tout illuminé par une lueur aussi bleue et pure que la radioactivité.

Les journées de marche se ressemblaient toutes et se confondaient dans mon esprit. Il m’est difficile, aujourd’hui, de faire la part entre mes rêves et mes souvenirs. Je me rappelle avoir gravi la haute crête sud de la vallée du Mapple et avoir vu un panorama d’arêtes parallèles nues comme la lune et s’étirant dans le lointain sous le ciel bleu. Je me souviens d’un cercle de pierres levées dans une chapelle moussue, dans la forêt, sous le plateau Interdit, illuminé par un rayon de soleil qui se faufilait entre les arbres. De la dalle de verre et de béton de la résidence secondaire d’un ploutocrate en porte-à-faux sur les falaises qui surplombaient la baie de Wilhelmine. Du faîte brisé d’un iceberg solitaire échoué sur un rivage rocheux, alors que des cascades d’eau de fonte étincelaient sur ses flancs cannelés et qu’une épaisse bande d’algues vertes teintait sa base léchée par les vagues. Mais, dans le col entre les fjords Starbuck et Stubb, avons-nous réellement vu un renne albinos devant la fine aiguille d’une pierre elfique appelée « Le Chant infini de l’air » ? Avons-nous aperçu une pyramide posée sur un lointain bastion de roche nue, dans la glace et la neige du plateau de Bruce ? Je l’ai longtemps cherchée, par la suite, mais je n’ai jamais pu la trouver, que ce soit sur les cartes ou sur les images satellites. Et avons-nous vraiment vu des gens danser nus, en cercle, autour d’un énorme feu de joie dans une clairière près de la pointe Tashtego ? Il est possible que ce soit un de mes rêves, mais, qu’il soit réel ou imaginaire, ce souvenir fait encore battre mon cœur à tout rompre.

Ce que j’essaie de t’expliquer, c’est combien nous étions heureuses, ma mère et moi. Non seulement au cours de ces quelques instants gravés à jamais dans mon esprit, mais aussi durant nos paisibles heures de marche en forêt, de traversée des prairies et d’ascension de longues pentes d’éboulis ou de neige, et lorsque nous nous reposions devant un petit feu de camp, nous tressant les cheveux à tour de rôle, ou dans un silence complice. Le jour où nous avons cueilli des baies dans une clairière ensoleillée, et celui où nous avons marché à flanc de montagne dans les pierres glissantes, celui où nous avons pêché au harpon dans les rivières glacées ou ramassé du goémon blanc et des patelles sur les rochers couverts de sel du littoral.

Un écrivain de jadis a un jour affirmé que les familles heureuses se ressemblaient toutes, tandis que les familles malheureuses étaient toutes malheureuses à leur façon.

Si c’est vrai, alors le bonheur ne peut gagner qu’en sacrifiant ou en supprimant une partie de ce qui nous rend différents, en renonçant de manière désintéressée à nos envies et à nos désirs, et en nous soumettant à quelque chose de plus grand que nous. La famille. La société. Dieu. Mais, durant ces longues journées d’été, tandis que nous marchions vers le sud, j’avais surtout l’impression que le bonheur était un présent qui nous tombait dessus aussi légèrement et directement que la lumière du soleil. C’était aussi simple que de s’étendre sur la pelouse avec le soleil rouge brûlant sur mes paupières closes, ou que le choc à couper le souffle de sauter dans un bassin d’eau de fonte. C’était un don que le monde vous faisait si vous vous offriez à lui.

Ceux qui avaient planté ces rangées d’épicéas, bâti cette maison sur une falaise presque inaccessible, labouré, fertilisé et planté ces champs d’orge, érigé des clôtures qu’ils avaient arrosées de désherbant… leur version de la civilisation était une lutte permanente pour imposer l’ordre à un monde qui fonctionnait autrement. Notre version, celle des écopoètes, était aussi sinueuse qu’une rivière suivant les contours du paysage. Il ne s’agissait pas d’obtenir, mais de laisser aller. S’en remettre non pas à Dieu ni aux contraintes artificielles de la société, mais à la nature. C’était la leçon la plus importante que ma mère m’avait enseignée. Tout au long de notre progression vers le sud, j’appris comment vivre dans la nature en prenant le moins possible et en laissant le moins de traces possible. Et j’étais très heureuse.

Nous avions entamé notre longue randonnée au milieu de l’été et, à présent, la saison tirait à sa fin. Nous l’ignorions à l’époque, mais tous les autres évadés avaient été repris. Roxana, Laura et leurs filles avaient été rattrapées par une patrouille de police trois jours après avoir échoué le bateau de pêche volé dans une crique au sud de la pointe Portal. Les autres s’étaient fait surprendre ici et là. Deux d’entre eux étaient parvenus à Square Bay, où ils avaient aussitôt été dénoncés par un informateur de la police.

Quant à ma mère et moi, nous avons bifurqué vers l’ouest et traversé le plateau de Bruce, où un vent cinglant chargé de cristaux de glace soufflait sur une neige ondulée qui s’étendait dans toutes les directions, où l’horizon disparaissait dans une brume scintillante, et où le soleil brillait dans un halo de lumière, orné, de chaque côté, de parhélies étincelants qui n’émettaient cependant aucune chaleur. Et, sous ce triple soleil spectral, nous sommes tombées sur le site d’un ancien accident d’avion. La majeure partie des débris étaient ensevelis sous un siècle de neige, mais la longue courbure du fuselage en aluminium poli par les vents était visible, ainsi qu’une rangée de cinq sièges dressés sur un hummock de glace, comme si quelqu’un les avait plantés là, leur tissu bleu délavé par le soleil, une longueur de ceinture de sécurité en lambeau claquant dans le vent incessant. On passa devant un réacteur à demi brûlé dans la glace et, au-delà, se profilait la queue de l’appareil, à l’aileron droit comme une pierre tombale, peint en bleu avec une étoile blanche.

En marchant dans l’ombre de cette borne imposante, j’éprouvai un curieux frisson, comme si je sentais la présence des fantômes des passagers et des membres d’équipage, des traces persistantes de la brusquerie et de la violence de leur mort. Ce sentiment me colla à la peau longtemps après que l’épave eut disparu dans la brume des cristaux de glace soufflés par le vent, et ma mère éprouva sensiblement la même chose. Lorsque nous avons monté le camp, en fin de journée, elle n’arrêtait pas de frissonner, même quand j’eus ouvert mon manteau pour la serrer contre mon corps brûlant. En redescendant du plateau, nous frayant un passage dans un étroit défilé entre des blocs de glace sculptés par le vent, je sentis le froid me glacer les os. Cette nuit-là, alors que nous étions étendues entre deux gros blocs, la fièvre s’installa.

Le lendemain, elle s’obligea à marcher quelques kilomètres, ainsi que le jour suivant. Nous suivions le cours d’un fleuve peu profond qui serpentait entre les rochers et un maquis de saules nains et d’épicéas noirs quand, dans une clairière pierreuse, près d’un coude du cours d’eau, elle s’assit sans pouvoir se relever. Recroquevillée, une couverture sur les épaules en guise de châle, elle était parcourue par des vagues successives de chaud et de froid. Je préparai une tisane à l’écorce de saule et lui rafraîchis le front à l’aide d’une serviette imbibée de l’eau glacée du fleuve. Mais rien n’y fit et, bientôt, elle fut totalement sous l’emprise de la fièvre.

Je demeurai auprès d’elle, sans pouvoir dormir, malheureuse et effrayée. La nature non peuplée s’étendait à perte de vue, aussi indifférente que les étoiles dans le ciel dégagé.

Le lendemain, ma mère, affaiblie, parla moins, emmitouflée dans nos deux couvertures, étendue sur un lit de mousse séchée dans l’arc de cercle d’un brise-vent que j’avais construit à l’aide de pierres. Je tentai vainement de la faire manger, je lui fis boire quelques gorgées de tisane à l’écorce de saule avec le reste de notre sucre. Dans un moment de lucidité, elle m’informa qu’il y avait une colonie, à quelques kilomètres de là, à l’endroit où le fleuve se jetait dans une petite baie, et m’indiqua ce dont elle avait besoin.

En fin d’après-midi, j’allumai le feu de camp et laissai une bouteille d’eau et des bâtonnets de lapin séché à portée de main. Je l’embrassai et suivis le cours d’eau. Après avoir franchi une série de cascades et traversé une forêt broussailleuse d’arbres à peine plus hauts que moi, je gagnai la baie de Holtedahl peu avant le coucher du soleil.

J’attendis que la nuit tombe, si brève soit-elle. La clinique de la colonie était un petit bâtiment blanc plongé dans l’obscurité et le silence. Je brisai une vitre et m’introduisis à l’intérieur. Je forçai l’armoire à pharmacie et fis main basse sur l’ensemble des analgésiques, des antipyrétiques et des nanobiotiques que je pus trouver. Mais, tandis que je traversais la colonie, passant d’une ombre à une autre, je me fis repérer par un insomniaque assis sur son perron. Il donna l’alarme et, après une course-poursuite aussi courte qu’intense, deux policiers du village me rattrapèrent au bout de la forêt de broussailles. Après qu’une policière, une gentille femme avec trois enfants, m’eut calmée et convaincue de raconter mon histoire, un groupe se lança à la recherche de ma mère, mais il était déjà trop tard.

Aujourd’hui, j’aime à croire que ma mère l’avait fait exprès. Qu’elle m’avait assigné une mission futile pour pouvoir mourir seule dans les régions reculées sauvages qu’elle aimait tant, plutôt que d’être reprise et de devoir passer le reste de ses jours en prison. Mais, à l’époque, j’étais convaincue de ne pas avoir été à la hauteur.

La police d’État arriva rapidement, et on m’emmena par avion à Esperanza avec le corps de ma mère. L’éruption à l’origine de l’évacuation se poursuivait. Une grande partie de l’île de la Déception était couverte de cendres et balafrée par des chutes de pierre et des coulées de boue. Les écopoètes exilés avaient été disséminés dans les colonies des îles Shetland du Sud. Bien que mon avocat ait fait valoir qu’il fallait me renvoyer dans ma communauté, bien que trois familles se soient portées volontaires pour m’accueillir, je fus placée sous la tutelle du tribunal et transférée de la prison pour mineurs à l’orphelinat d’État d’Esperanza. Et c’est là que je suis devenue un monstre.

Un jour, j’en avais parlé à mes amies du Kilomètre 200, au cours d’une de nos séances de rapprochement devant une bouteille de vodka.

— Le premier soir, au dortoir, tout le monde me dévisagea, mais personne ne s’approcha pour m’aider ou me saluer. J’étais la seule husky et, d’après la rumeur, j’étais une sorte de criminelle, en plus d’être la petite nouvelle. Ils attendaient tous de voir si je ferais le poids face à la fille qui s’était autoproclamée « femelle alpha ». Pilar Guzman. C’était une ordinaire, elle avait trois ans, dix centimètres et vingt ou vingt-cinq kilos de plus que moi. Une fille robuste. Pas très fine, mais habituée à obtenir ce qu’elle voulait. Juste avant l’extinction des feux, je m’apprêtais à me coucher quand je découvris que quelqu’un avait pissé sur mes draps. Pilar et ses acolytes m’observaient. Commentaient la scène. Faisant en sorte que je ne puisse pas me tromper sur l’identité de la responsable de ce méfait. Parce que, naturellement, elles voulaient voir ma réaction.

— Elles n’avaient pas vraiment d’imagination, hein ? s’était moquée Lola.

— Les brutes ont leurs traditions, comme tout le monde, avait expliqué Sage.

— Alors, qu’est-ce que tu as fait ? avait voulu savoir Paz.

— J’ai défait le lit, retourné le matelas, et je me suis couchée.

— Tu n’as pas tenu tête à ce monstre de Pilar ? s’était étonnée Lola. Quelque chose me dit que tu n’en avais pas fini…

— Évidemment. Le lendemain, Pilar et trois de ses lèche-bottes m’ont coincée, après le dîner. Les groupies m’ont tenue pendant que Pilar me giflait, m’informant qu’il allait falloir que je fasse ses corvées, des courses pour elle, et ainsi de suite. De retour au dortoir, j’ai découvert qu’elles avaient de nouveau pissé sur mon lit. Des deux côtés du matelas, cette fois.

— Alors, tu lui as foutu une raclée, s’était impatientée Lola.

— J’ai dormi par terre. Le lendemain matin, aux toilettes, j’ai attendu que Pilar entre dans un des boxes pour faire ses besoins. Il y avait des portes, à ces boxes, mais elles n’allaient pas jusqu’au sol. J’ai tendu la main par en dessous, je l’ai attrapée par les jambes, et j’ai tiré. J’ai tiré jusqu’à ce qu’elle sorte de son box. Elle s’est assommée quand sa tête a heurté la cuvette. Elle saignait du cuir chevelu. Il y avait beaucoup de sang sur le carrelage blanc. Tout le monde regardait, mais personne n’a tenté d’intervenir.

— Tu leur as montré qui tu étais ! s’était exclamée Lola.

— Je n’ai pas eu le bon sens de m’arrêter là, avais-je ajouté. Après avoir sorti Pilar de ses toilettes, j’ai défoncé la porte d’un coup de pied. Je l’ai saisie par le cou, et je lui ai enfoncé la tête dans la cuvette. Elle se débattait encore, mais plus tellement, quand deux infirmiers ont surgi dans les toilettes. Ils ont dû faire usage de leurs matraques électriques pour m’obliger à la lâcher. J’ai eu droit à trente jours de trou, pour ça.

— Dis-moi que ça s’est bien fini, avait insisté Paz. Dis-moi qu’à ton retour plus personne ne t’a cassé les pieds…

— Elles m’ont traitée de monstre. Et de tous les noms d’oiseaux habituels. Les autres filles, mais aussi certains des gardes. Mais, ouais, plus personne ne m’a cassé les pieds. Je m’en fichais, au début, et quand je me suis aperçue que je me sentais seule, j’ai fini par m’habituer à ce rôle.

— On est toutes passées par là, m’avait fait remarquer Sage. On s’est toutes fait traiter de monstres ou de bêtes de foire par des gens qui n’avaient rien de mieux à faire.

— Tu n’as pas créé ta propre bande ? avait demandé Lola. Avec une réputation comme celle-là, tu aurais pu faire la loi.

— Ce n’était pas mon truc. La hiérarchie, je m’en foutais. Je n’étais pas là-dedans. J’étais devenue… comment dit-on quand on supporte toutes les merdes sans broncher ?

— Stupide ! avait suggéré Lola.

— Stoïque, avait rectifié Sage.

— Ouais, « stoïque ». J’étais devenue stoïque.

— Mais tu n’es plus cette fillette, avait constaté Paz. Et tu as des amies, désormais. Une pour toutes, toutes pour une, hein ?

On avait porté un toast à cette devise, faisant tinter nos verres et avalant l’alcool brûlant. Et, oui, j’étais heureuse, à l’époque, parmi des gens comme moi, à partager nos histoires. Après la mort de ma mère, j’ai longtemps été saisie par la douleur sans fond de sa disparition, par la culpabilité, par ma propre dépression. Pauvre mère. Pauvre de moi. J’étais convaincue d’avoir mérité cet orphelinat. Que de travailler dans ses champs, dans les colonies de termites qui transformaient les déchets de papier et de bois en protéines, et d’emballer des escalopes de poulet imprimées et ainsi de suite, c’était une sorte de pénitence. Je croyais mériter une existence misérable jusqu’à ma mort, comme cette plantation d’épicéas, des arbres dans l’ombre desquels rien ne pousse.

Ces six années à l’orphelinat n’ont pas été si mauvaises. Après en être sortie, j’ai passé de bons moments à Star City, en travaillant avec Bryan, et la vie était plutôt belle, depuis que j’étais devenue surveillante pénitentiaire. Avant que je me mette à fréquenter Keever, en tout cas. Mais rien n’a jamais été aussi bien que de marcher dans les forêts et les prairies des régions reculées, dont ma mère me racontait la création ; aussi bien que l’existence de fugitives au jour le jour que nous partagions. Ce furent les plus beaux jours de ma vie et, ce que je veux dire, ce que j’essaie de te dire, c’est que, au-delà du désir d’échapper au piège stupide que j’avais fait de mon existence, j’ai fait tout cela parce que je voulais que nous puissions partager toutes les deux quelque chose de ce genre. Parce que j’avais l’impression idiote que, d’une manière ou d’une autre, je pouvais revivre cet été-là, revoir ces jardins sauvages, connaître de nouveau ces journées de bonheur absolu du fait de vivre en liberté sur la terre que les nôtres avaient fait prospérer.

Chapitre 23

Sonnée, la fille ne parut pas particulièrement bouleversée quand je lui racontai ce qui s’était passé. Je lui expliquai qu’on lui avait tiré dessus. Tandis que je pilotais l’embarcation volée sur l’onde noire, elle était assise par terre, dans la timonerie, un doigt dans le trou de son coupe-vent, me disant qu’elle se rappelait avoir couru, avoir vu une lumière éclatante autour d’elle.

— Et puis, j’ai trébuché, tu m’as soulevée…

Il y avait aussi un trou dans le dos du petit blouson blanc qu’elle portait sous son coupe-vent, et une tache noire de la taille d’une main, comme une ecchymose, sur le tissu gris clair de sa combinaison, mais aucun signe de blessure, ni aucune trace de sang.

— C’est une balle perdue qui t’a fauchée. J’ai l’impression qu’elle t’a seulement effleurée, à moins qu’elle ait d’abord touché le sol, avant de te faire un petit bisou. Je t’ai ramassée, puis portée le reste du chemin. Je t’ai encore sauvé la mise, mais inutile de me remercier, tentai-je de plaisanter, essayant de faire comme si ce n’était rien tout en imaginant combien cela aurait pu être pire.

Je devais m’occuper d’elle, et j’avais échoué de la pire des manières.

En allumant le plafonnier pour pouvoir l’examiner, je fus confrontée à mon reflet dans le miroir noir de la baie vitrée de la cabine de pilotage. Un teint cendré et une chevelure noir de jais hérissée. Mon front proéminent dissimulant mon regard contusionné, le bout écrasé de mon pif. J’étais épuisée, en manque de sommeil et en descente d’adrénaline. Je ressemblais à une photo d’identité judiciaire de mon propre fantôme.

La fille grimaça en passant la main dans son dos.

— Ma combinaison est censée être à l’épreuve des balles, déclara-t-elle. Elle m’a sûrement sauvé la vie.

— Ça te fait mal ?

— Un peu, quand je respire.

— Je t’examinerai convenablement quand je serai sûre que nous ne sommes pas suivies, dis-je en éteignant la lampe.

Le bateau de pêche serait visible sur le radar et le sonar de quiconque nous pourchasserait, mais autant éviter de leur faciliter la tâche.

— Où m’emmènes-tu ? me demanda-t-elle.

— En lieu sûr. Courage !

Derrière nous, les lueurs de Charlotte Bay s’estompaient dans la nuit. Aucun signe de poursuite. Ni projecteur surgissant de l’obscurité, ni drone descendant en piqué, hurlant des menaces et des ordres. Peut-être les Vrais Citoyens et la bande de Mike Mike s’étaient-ils entre-tués. À moins que la fusillade ait attiré l’attention de la police locale. Auquel cas les survivants étaient soit en prison, soit en fuite.

Je fus victime de haut-le-cœur jusqu’au large de la pointe Portal et, après une rapide recherche, je trouvai une trousse de premiers secours dans la cabine de l’équipage. À part une ecchymose spectaculaire qui se propageait dans le bas de son dos, la fille semblait indemne. La baguette de diagnostic m’indiqua d’une voix hautaine qu’elle n’avait pas détecté d’hémorragie interne, mais recommanda que la patiente soit examinée par une personne compétente.

— Tu as entendu ça ? demanda la fille. Il faut que tu me conduises à l’hôpital.

Elle avait pris place sur le bord d’une couchette, se tenant d’une main pour résister au tangage du navire, refermant sa combinaison de l’autre. Ses doigts remuaient lentement. Ils tremblaient. Ses taches de rousseur caramel ressortaient sur son visage exsangue. Elle était finalement en état de choc.

Je lui garantis qu’un peu de repos lui ferait du bien. Je lui appliquai des patchs analgésiques et lui administrai un somnifère. Elle ne protesta ni ne résista quand je lui déposai une couverture sur les épaules. Je la laissai s’endormir avant de rallumer les moteurs et de mettre cap à l’ouest.

J’avais coupé les communications, le radar et la navigation par satellite, tout ce qui pourrait être utilisé pour nous suivre, et étais en train de tracer une route au compas et à l’estime. Je transpirai durant deux heures atroces, l’embarcation se faisant ballotter dans la mer d’encre agitée, soumise à un violent vent de face. Enfin, la silhouette noire de l’île Brabant se dressa devant moi. Je mis alors cap au sud, parallèlement à la côte. Lorsque j’eus contourné l’extrémité méridionale de l’île, les premières lueurs du jour apparaissaient dans le ciel. Peu après, je pénétrai dans une crique du côté nord de la baie Duperré et jetai l’ancre au pied d’une falaise ruisselante.

La fille dormait, sa chevelure blonde emmêlée sur l’oreiller crasseux, un bras pendant à l’extérieur de la couchette. Je la bordai avant de m’asseoir un moment pour la regarder respirer, entendant un faible bruit, comme un début de hoquet ou de sanglot à chacune de ses inspirations. Elle avait un peu de température, mais son pouls semblait régulier. J’avais conscience qu’il fallait que je la conduise à l’hôpital, mais je savais que je n’en ferais rien. Je tentai de me convaincre que je l’avais sauvée des Vrais Citoyens et de Keever Bishop. Que j’étais de nouveau sur la bonne voie.

Je préparai une tasse de tisane dans la petite coquerie crasseuse, avec beaucoup de sucre et un demi-bâtonnet de beurre, puis j’ôtai mon blouson et mon haut pour examiner la morsure de chien à mon bras. Après avoir lavé une croûte de sang séché, un liquide jaune paille se mit à couler des plaies à vif en forme de croissant de chaque côté du muscle. La peau autour avait noirci et était devenue très sensible, mais je ne pouvais rien faire d’autre que d’arroser le tout de nanobiotiques et de couvrir l’ensemble d’un pansement en spray, croisant les doigts pour que cela guérisse. Je sentais des palpitations dans mon bras, mais je décidai d’éviter les analgésiques. Il me fallait toute ma tête.

Le bloqueur de fone des Vrais Citoyens s’était soudé à mon poignet. Quand j’essayai de faire levier avec la pointe d’une paire de ciseaux, je ne parvins qu’à me couper, mais je tentai de me convaincre que ce n’était pas grave. J’espérais obtenir un peu d’aide pour pouvoir entamer des négociations avec le père de la fille, mais, si cela ne fonctionnait pas, je pourrais toujours me servir des moyens de communication du navire, me déplaçant d’un endroit à un autre pour éviter de me faire repérer.

Il faisait à présent suffisamment jour pour distinguer la rive rocheuse de la crique. Le long du rivage, une petite foule de manchots papous contemplait la mer avec une patience insondable, comme s’ils attendaient l’apparition d’un messie pingouin. Derrière, des collines rocheuses se fondaient avec le ciel gris. Un endroit primordial manifestement épargné par l’écopoïèse et la civilisation. Et puis, dissimulée sous une colline basse à l’autre bout de la plage, j’aperçus une petite cabane noire.

Ma première réaction fut de vouloir remonter l’ancre et de me tirer en vitesse. Mais celui ou ceux qui vivaient dans cette cahute avaient dû me voir arriver. S’ils avaient déjà appelé la police, je n’irais pas bien loin en mer, et, si ce n’était pas le cas, il était possible qu’ils me viennent en aide. Je n’étais pas stupide au point d’avoir oublié ma dernière rencontre avec une ermite des régions reculées, mais je comptai un peu sur ma bonne étoile. Je verrouillai l’écoutille de la cabine d’équipage et enfilai un coupe-vent incrusté de sel par-dessus mon uniforme. Je larguai ensuite le conteneur du radeau de survie par-dessus bord. Dès qu’il heurta la surface de l’eau, le radeau jaune se déplia et se gonfla avec un puissant sifflement. Je le rapprochai en tirant sur sa drisse, bondis à l’intérieur et ramai jusqu’au rivage, poussée par de petites vagues.

Après quelques pas sur la grève, passant devant un groupe dispersé de pingouins indifférents, les pierres crissant sous mes pieds, les amas d’algues brunes montant et descendant au gré des vagues, assaillie par la puanteur des excréments des manchots, irrespirable dans l’air glacial, je sentis mon ventre se tordre, comme il le faisait désormais régulièrement. Je me penchai, les mains sur les genoux, et vomis ma tisane. Les nerfs, me dis-je en rinçant ma bouche du goût du beurre ainsi gâché, à l’aide d’un peu d’eau de mer. Les nerfs et la fatigue. Je n’avais pas dormi correctement depuis trois jours. Je m’étais fait poignarder, mordre et rouer de coups. La fille s’était fait tirer dessus… C’était un miracle que je sois encore debout.

La petite cabane, construite en brique et goudronnée de noir avec un toit bombé formé d’une seule feuille de plastique, se dressait à l’ombre de la falaise, au milieu d’une sorte de jardin de sculptures en tiges métalliques, en fil de fer, en plumes et en os de pingouin. Une barque retournée gisait sur des blocs rocheux entourés de casiers à crabes. Aucun signe de présence.

La porte était maintenue ouverte à l’aide d’un morceau de granit. En entrant, je dérangeai deux pingouins et, en les chassant, je reçus de l’un d’eux un violent coup de bec sur le tibia. Il esquiva mon coup de pied et sautilla vers la porte en gloussant. Ce fichu volatile m’avait arraché un bon morceau de chair, et la plaie saignait abondamment. Je pris place sur le petit lit de camp pour me faire un bandage à l’aide d’une bande d’étoffe arrachée à un drap moisi, avant de faire le point.

Les lieux étaient manifestement abandonnés depuis longtemps. Le plancher était encroûté de guano séché. Sur une étagère, une rangée de vieux livres en papier s’était gonflée d’humidité et ne formait plus qu’une seule masse. Sur une autre planche, des boîtes de conserve rouillées avaient perdu leurs étiquettes, telles des feuilles d’automne. Mais l’endroit n’était pas totalement déprimant. Les murs peints d’un rouge vif étaient badigeonnés de dessins au fusain représentant des pingouins et le profil de la montagne en différentes saisons. Au-dessus du lit de camp étaient disposées en puzzle des peintures à l’huile sur plusieurs bouts de bois. Des vues de la mer, des portraits d’icebergs, des paysages de nuages, des couchers de soleil apocalyptiques…

Je découvris une tombe, à l’autre bout de la cabane. Un monticule rocailleux avec un rocher plat en guide de pierre tombale, un nom minutieusement gravé dessus : « Agustyn Dos Santos Pistario ». J’imaginai un petit homme hirsute (ce lit de camp était loin d’être assez grand pour moi) assis sur le seuil de sa cahute, les vêtements rapiécés, raccommodant un filet troué ou façonnant l’une de ses drôles de petites sculptures. Un ermite qui avait tourné le dos au reste du monde, qui vivait chichement de la pêche et du braconnage d’œufs de pingouins, capturant la beauté de ces lieux qu’il aimait tant au fusain et à la peinture à l’huile. À sa mort, quelqu’un avait découvert son corps et l’avait enterré, laissant la porte de sa cabane ouverte pour que son esprit puisse vagabonder librement.

Assise devant sa tombe, avec une vue sur le large, au-delà des promontoires de la crique, je réfléchis une fois de plus à mon plan. Ce n’était pas grand-chose, puisqu’il reposait sur l’aide de quelqu’un que je n’avais pas revu depuis une dizaine d’années, quelqu’un qui pouvait avoir déménagé, être mort ou me dénoncer à la police, mais c’était tout ce que j’avais. L’idée de faire naviguer le petit bateau de pêche vers le nord, jusqu’au Chili, ou le sud-ouest, jusqu’en Nouvelle-Zélande, était un rêve impossible. À l’époque, un groupe de vieux explorateurs endurcis avait vogué du continent jusqu’à la Géorgie du Sud en traversant des mers hivernales dans une barque qui prenait l’eau. Ils avaient débarqué sur la rive méridionale inhabitée de l’île, et franchi à pied une région difficile par une météo impossible afin d’aller chercher de l’aide à la station baleinière sur la côte septentrionale. Un exploit d’endurance incroyable. Mais je n’étais ni aussi courageuse, ni aussi confiante que ces héros. Si j’avais pris le large, je me serais certainement fait repérer et intercepter, et, de toute façon, les batteries de ce fichu bateau n’avaient pas assez de charge pour lui permettre de parcourir plus de deux cents kilomètres.

Je m’assoupis, avant de me réveiller en sursaut. Je pourrais peut-être envoyer la fille de l’autre côté du détroit après lui avoir fait promettre de ne révéler à personne où j’étais, et rester là. Nettoyer la cabane d’Agustyn Dos Santos Pistario, détruire son lit de camp et en reconstruire un à ma taille, utiliser ses filets et ses casiers pour attraper des légines et des crabes royaux. Je m’imaginai en train de parcourir, avec mon ventre de femme enceinte, une vingtaine de kilomètres à pied sur un terrain accidenté jusqu’à l’unique colonie de l’île, dans la baie de Buls. En train de te mettre au monde à la clinique, là-bas, puis de te ramener à la maison. Nous ferions toutes les deux des jardins sur les collines rocheuses, nous végétaliserions l’île comme mes parents et les autres écopoètes l’avaient fait sur le continent. Encore un rêve éveillé, un fantasme de l’existence que ma mère était allée chercher à l’extrême sud, mais c’était beau, et séduisant. Je me rendormis en y réfléchissant. Je me réveillai une heure plus tard, engourdie et frigorifiée, et je retournai sur la côte en direction du radeau.

Souvent, quand on essaie de peser le pour et le contre, on s’aperçoit qu’on a déjà pris sa décision. Tout le reste ne sert qu’à la justifier.

De retour à bord, j’entendis la fille se mettre à frapper sur l’écoutille fixée au plancher de la timonerie. Ne tenant aucun compte du vacarme, j’allumai la radio ionosphérique et demandai une conversation en tête à tête. Je m’assis et attendis une réponse. La fille cessa de protester, mais elle recommença dès qu’on me recontacta.

— Vous vivez encore à Charlotte Bay ? demandai-je.

— Où voulez-vous que je sois ? Qui est-ce ?

Je souhaitais tout lui raconter. Je voulais savoir si elle pouvait m’aider, mais c’était le réseau ionosphérique, tout le monde pouvait nous entendre, alors, j’interrompis la connexion sans lui répondre. Le reste de mes interrogations, le service que je voulais lui demander devraient attendre jusqu’à ce que je puisse organiser un face-à-face.

Lorsque j’ouvris l’écoutille, la fille bondit dans la pièce tel un frelon s’échappant d’une bouteille, aussi furieuse que contrariée, exigeant de savoir où nous étions et ce qui m’avait pris de l’enfermer comme ça. Elle avait eu peur que je l’aie abandonnée, que je me sois égarée ou qu’il me soit arrivé quelque chose. Même si je m’en foutais, elle aurait pu mourir, en bas. Et ainsi de suite.

— Tu dormais, quand je suis partie, me défendis-je. Et tu as l’air en pleine forme, maintenant.

— Ça me fait mal quand je respire, et ce truc a dit qu’il fallait que j’aille à l’hôpital. Et ta morsure de chien, tu devrais la faire examiner, aussi. Ce genre de plaie peut s’infecter grièvement. Tu pourrais perdre ton bras.

— Je m’en suis occupée. Et cesse d’être aussi optimiste. Je ne suis pas près de flancher.

— Je n’ai aucune envie que tu meures et que tu me laisses en rade ici. Où qu’on soit.

Elle jeta un coup d’œil par la baie vitrée de la timonerie. Des pingouins s’étaient rassemblés sur le rivage pierreux. Les collines rocheuses semblaient accroupies sous les gros nuages gris.

— L’île Brabant, annonçai-je. Et personne ne va te laisser en rade ici. Dans un jour, deux tout au plus, tu seras de retour chez ton père.

— C’est ce que tu me répètes à longueur de temps.

— Cette fois, je le pense vraiment. Promis, juré, craché. Sur mon cœur noir de monstre.

— Si tu as l’intention de te livrer à la police, fais-le tout de suite, me recommanda-t-elle avec espoir. Enfin, il doit bien y avoir un genre de fone, sur ce rafiot.

— Que dirais-tu de redescendre préparer le petit déjeuner ? Il y a de quoi manger dans la coquerie. Il y a peut-être même des trucs qui te plairont.

On resta à bord le reste de la journée. J’étais certaine qu’on avait signalé la disparition de notre embarcation, que la police avait dû comprendre que l’agitation au port y était liée. Sans doute avaient-ils arrêté les Vrais Citoyens et la bande de Mike Mike. Sans doute savaient-ils désormais que je ne faisais pas partie du gang de Keever Bishop. Et que c’était moi qui avais enlevé la fille. J’imaginai une myriade de petits drones s’élevant dans le ciel de Charlotte Bay, se dispersant dans toutes les directions, scrutant les côtes, patrouillant en formation au-dessus de l’océan. Il n’y avait rien à faire à part rester à l’abri douteux de la falaise et des nuages bas, et croiser les doigts pour que la police soit tentée de croire que j’avais mis cap au sud, et qu’elle omette de vérifier les îles de l’autre côté du détroit de Gerlache.

La pluie cliqueta brièvement sur la baie vitrée du poste de pilotage. Puis les nuages se dissipèrent, et les rayons du soleil illuminèrent les collines, au nord, ainsi que les flancs enneigés des monts Solvay. Enfin, les nuages sont revenus, et la pluie aussi, sous la forme de neige fondue tombant de biais sur la crique.

Étendue sur la couchette de la cabine d’équipage, la fille lisait son livre tandis que je somnolais dans la timonerie, sur un sac de couchage qui sentait fortement la sueur d’un inconnu. Lorsque la nuit tomba, je hissai le radeau de survie sur le pont avant, et on mangea une sorte de porridge qu’elle avait fait bouillir avec deux types de haricots. Elle mangea sa part nature. J’émiettai du poisson séché sur la mienne, avant de l’arroser d’une bonne dose de sauce piquante. Je bus une grande tasse de thé sucré. La morsure était encore lancinante, et mon tibia me faisait horriblement souffrir, mais j’étais reposée et prête à repartir.

Dans la timonerie, après avoir remonté l’ancre et mis le contact, l’hélice brassant l’eau à la poupe, et après que j’eus éloigné le navire de la falaise, la fille me rappela que je ne lui avais toujours pas dit où je comptais l’emmener.

— Je vais voir une vieille amie, lui répondis-je. Au dernier endroit où la police et Mike Mike songeront à nous chercher.

Chapitre 24

Tandis que notre petit bateau s’enfonçait dans la houle noire en direction du continent, je tentai de motiver la fille, lui faisant remarquer que nous avions vécu une sacrée aventure, mais que ce serait bientôt terminé. Incontestablement, tout ne s’était pas vraiment déroulé comme je l’avais prévu, il y avait assurément eu quelques contretemps, mais tout s’arrangeait enfin. J’obtiendrais ce qui m’était dû, elle retournerait dans sa famille, et nous n’aurions plus jamais à nous revoir. J’étais bêtement guillerette et, comme la plupart des individus bêtes et joyeux, je pensais qu’il était facile de remonter le moral de ceux qui ne l’étaient pas.

— Parle-moi de ton livre, lui demandai-je. Qu’est-ce qui s’y passe, maintenant ?

— Comme si ça t’intéressait, me rétorqua-t-elle.

Elle m’en voulait encore de l’avoir enfermée dans la cabine d’équipage, s’inquiétait de mon plan, était convaincue qu’il n’avait aucune chance de fonctionner, trouvait qu’il était désespéré et ridicule. La gamine avait de sérieux problèmes de confiance.

— Après cette histoire de poison, lui avouai-je, j’ai envie de savoir comment ça se termine. La princesse et le héros étaient sur un navire en route pour la cour du roi du héros. Ça te rappelle quelque chose ? Je vais peut-être pouvoir apprendre un truc qui me sera utile.

— J’en doute.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils tombent tous les deux accidentellement amoureux l’un de l’autre. Et parce qu’il y a un naufrage.

— Oh. Voilà qui est intéressant. Il va falloir que tu me racontes le reste, parce que je ne me tairai pas avant.

Au début, je dus lui tirer les vers du nez, mais, peu à peu, elle se détendit et se concentra sur l’histoire. Elle m’expliqua que la princesse Isandre considérait être prisonnière du navire que Tantris avait volé à son oncle assassiné, et être destinée à un mariage arrangé avec un homme qu’elle n’avait jamais vu, dans un pays qu’elle connaissait à peine. Elle avait déjà vainement tenté d’empoisonner Tantris quand il se remettait de son combat contre le dragon. Elle fit une nouvelle tentative, ordonnant à sa servante Barbara de verser dans le vin de Tantris une goutte de venin distillé à partir de la bave d’une espèce particulière de grenouille. Mais, effrayée par le sort qui lui serait réservé si le complot était percé à jour, Barbara versa dans le vin un philtre d’amour, espérant qu’une fois séduit, Tantris accepterait d’emmener Isandre où elle le souhaiterait. N’importe où sauf à la cour du roi Marsche.

Isandre insista pour partager le vin. Elle voulait empoisonner Tantris, mais elle préférait aussi se donner la mort plutôt que de devoir se résoudre à un mariage forcé. Ils burent donc tous les deux, et chacun vit aussitôt l’autre sous un nouveau jour. Et, dans le feu d’un désir réciproque, ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre, s’embrassant et s’embrassant encore. Isandre devina aussitôt ce qui s’était passé, mais cela n’avait aucune importance. Il fallait qu’elle soit avec Tantris. Elle avait envie de lui. Et ce dernier savait qu’en couchant avec elle, il romprait son serment de loyauté envers son roi, mais il s’en moquait. Rien d’autre ne comptait plus que leur désir l’un pour l’autre.

Ils pensaient qu’ils n’auraient que quelques jours de bonheur avant d’atteindre leur destination et d’entamer les préparatifs du mariage. Mais une tempête éclata alors que le cuirassé longeait la côte est de Palmis, le faisant dévier de son cap. Durant un jour et une nuit, il fut secoué par des vagues hautes comme des montagnes, la grêle claquant comme des coups de fusil sur la coque et les ponts, les éclairs jouant avec ses mâts. Quand l’orage s’apaisa, au matin du deuxième jour, un dragon surgit des nuages, cracha du feu le long du navire, et, fouettant l’air avec sa queue, brisa les mâts et fracassa les cheminées.

C’était un parent du dragon que Tantris avait tué pour s’attirer les faveurs de la cour du père d’Isandre. Certains disent qu’il s’agit de la fille du dragon, devenue plus monstrueuse et plus puissante que sa mère. Les canons du cuirassé furent incapables de la repousser. Elle répéta ses passes, et, bientôt, le navire fut en flammes de la proue à la poupe et commença à couler, privé de son gouvernail et sa coque grièvement endommagée. Tout le monde monta à bord des canots de sauvetage. La plupart sombrèrent, le dragon s’en prenant aux frêles esquifs les uns après les autres, mais Isandre et Tantris parvinrent à toucher terre et à s’échapper dans la forêt qui descendait jusqu’au rivage.

Ils vécurent là pendant trois ans, me raconta la fille. Ils bâtirent une cabane dans une clairière où un vieil arbre était tombé peu de temps auparavant. Tantris chassait dans la forêt et pêchait dans un cours d’eau voisin. Isandre s’occupait de son jardin et cueillait des herbes sauvages. Un jour, alors qu’elle cherchait une plante rare dans les bois, elle entendit approcher des chevaux. Elle réussit à se cacher juste avant qu’une compagnie de soldats lui passe devant. Ils portaient des boucliers aux armoiries du roi Marsche. Elle les suivit discrètement à l’abri des arbres et, quand elle atteignit la clairière, elle vit que Tantris s’était déjà rendu et était en pleine conversation avec leur capitaine.

Elle avait lu jusque-là, me dit-elle. Avant de pouvoir aller plus loin, elle devait choisir la réaction d’Isandre.

— Elle devrait tuer les soldats, suggérai-je. Libérer Tantris et fuir avec lui au cœur de la forêt.

— Ils sont trop nombreux. Et ils sont armés, contrairement à elle.

— Mais elle a un avantage. Réfléchis.

— Tu parles de ses potions ?

— Exactement. Elle pourrait se rendre, puis les inviter à manger avant de reprendre leur route, et empoisonner leur nourriture.

— Mais, alors, elle tuerait des innocents pour une raison égoïste. Et, dans ce genre d’histoire, ça se retourne toujours contre vous.

— Alors, que proposez-vous, princesse ?

— Dans l’opéra dont je t’ai parlé, tu sais ? Tout ça se déroule avant qu’Isandre et Tantris arrivent à la cour du roi Marsche et que l’histoire débute réellement. Enfin, pas la partie où le dragon attaque le navire, ni celle où ils vivent dans la forêt. Au lieu de ça, Isandre épouse le roi et file avec Tantris dans le dos de son mari. Les courtisans tentent de les prendre sur le fait, et leurs stratagèmes finissent par rendre Tantris fou, et il fuit dans son château. Le roi envoie un messager lui annoncer qu’il est pardonné, mais Tantris croit que le messager est venu le tuer. Ils se battent, et Tantris est grièvement blessé. Isandre vient le soigner, mais elle arrive trop tard. Il succombe à ses blessures, et elle meurt de chagrin.

— Ça ne se passe donc pas très bien.

— Le fait est que c’est une merveilleuse histoire d’amour. Un amour qui survit à l’impossible. Et même à la mort.

— Je suppose que tu es convaincue qu’Isandre devrait se rendre. Aller à la cour de ce roi et laisser le destin suivre son cours.

— Et je suppose, moi, que tu as une meilleure idée ?

— Si Tantris l’aimait vraiment, il aurait combattu ces soldats. Mais, comme il se rend sans se battre, elle comprend que l’effet de la potion s’est dissipé. Qu’il aime le roi plus qu’elle.

— Pas mal, en convint la fille. Mais que fait-elle, alors ?

— Elle comprend aussi que, si l’amour qu’il éprouve pour elle est factice, alors, son amour pour lui doit l’être également. Et je peux aussi t’expliquer pourquoi.

— Très bien. Pourquoi ?

— Avant l’arrivée de ces soldats, Isandre et Tantris vivaient ensemble depuis trois ans. Ils avaient construit une maison et s’étaient installés. Ils avaient une petite vie idyllique. Mais pas d’enfants.

— Ce n’est pas ce genre d’histoire, me répéta la fille.

— Ce n’est pas l’histoire qui ne leur permet pas d’avoir d’enfants. C’est Isandre. Elle s’y connaît en médecine et en herbes. Elle sait préparer des potions qui l’empêcheront de devenir enceinte, et c’est exactement ce qu’elle fait. Parce que, au fond d’elle, elle sait que l’amour que Tantris et elle ont l’un pour l’autre n’est pas réel… Pourquoi me regardes-tu comme ça ?

Le sourire de la fille scintillait dans la lumière tamisée de la timonerie.

— Pour rien. Ça m’a juste fait penser à quelque chose. Aucune importance.

— Ce qui s’est passé entre Keever Bishop et moi n’a rien à voir avec ton histoire. Et je n’avais certainement pas l’intention d’être enceinte. C’était une erreur stupide. Un accident.

— C’est pour ça que tu t’es enfuie ? Parce que tu ne voulais pas qu’il le découvre ?

— Si je te disais que c’est pour ça qu’on est là, tu te sentirais mieux ? Tu aurais de la compassion pour moi ?

— Je ne crois pas que tu accepterais la compassion de qui que ce soit.

— Je vais te dire ce que j’ai en commun avec la princesse de ton histoire. Nous savons toutes les deux que nous n’avons pas besoin d’un homme. Isandre a dû apprendre à chasser et à pêcher avec Tantris. Elle sait faire pousser de quoi manger et chercher des plantes utiles dans la forêt. Elle peut se débrouiller toute seule. Alors, plutôt que de se rendre à ces soldats ou de secourir Tantris, elle s’en va de son côté. Tu m’as dit que, dans le futur, au moment où se passe cette histoire, toute la glace de l’Antarctique a fondu. Qu’il y a de nouvelles terres, toutes sortes d’animaux et d’individus étranges. Des dragons, des sorciers, des monstres… Alors, pourquoi Isandre ne pourrait-elle pas vivre ses propres aventures, plutôt que de faire ce que les hommes attendent d’elle ? Et, à la fin, quand tout le monde saura que c’est une héroïne, peut-être pourra-t-elle tenter de reconquérir Tantris. Le libérer des cachots où le roi l’a emprisonné et l’emmener ailleurs pour qu’ils puissent vivre de nouvelles aventures.

La fille réfléchit tandis que le petit navire tanguait, roulait et plongeait, projetant dans l’obscurité des embruns contre les vitres de la timonerie. Le moteur vibrait sous le plancher. Sous le pont. Mon épaule et mon bras meurtris me faisaient mal à force de lutter avec le gouvernail, mais il était hors de question que je laisse le bateau se piloter tout seul. Mike Mike ou la police pourraient le pirater et le conduire directement vers le lieu où ils nous attendraient.

— C’est ce que tu veux, hein ? finit-elle par me demander. T’échapper de tout. Vivre l’aventure.

— C’est difficile à croire, j’en conviens, mais je suis vraiment le genre de fille à rêver d’un petit pavillon avec un jardin. Un endroit tranquille et paisible, loin de toute trace de vie.

J’étais encore en train d’alimenter mes folles espérances. Si j’avais su ce qui m’attendait, j’aurais immédiatement fait demi-tour avec ce fichu rafiot, et je serais retournée sur l’île Brabant, dans la petite cabane d’Agustyn Dos Santos Pistario. Ou j’aurais laissé les commandes au bateau, et je l’aurais laissé m’emmener où il le souhaitait. Ou je me serais rendue à cette foutue police. Mais, en l’occurrence, naviguant sur l’onde noire, j’avais l’impression de faire ce qu’il y avait de mieux.

Quand la silhouette du continent surgit devant nous, je m’aperçus que j’étais incapable de trouver mon chemin le long de la côte, dans l’obscurité. Je fus donc contrainte d’allumer brièvement le système de navigation pour m’orienter. Quand bien même, la fille n’avait toujours pas compris où nous allions. Finalement, en passant devant la petite lumière qui signalait la pointe Portal, je cédai et lui révélai notre destination.

— Je ne te crois pas, me rétorqua-t-elle.

— Je t’ai dit que nous allions au seul endroit où la police ne penserait pas à nous chercher.

J’évitai d’entrer dans le port sous la ville. Cela aurait été un geste aussi stupide qu’imprudent, même pour moi. Je préférai plutôt traverser l’embouchure de la baie jusqu’aux vieux quais, au sud de la pointe Meusnier, longeant la coque d’un vraquier échoué, jetant l’ancre à l’abri de l’épave d’un énorme convoyeur qui se dressait hors de l’eau telle l’épine dorsale d’un dragon vaincu.

Lorsque j’ordonnai à la fille d’attendre en bas le temps que je prenne mes dispositions pour contacter son père, elle me demanda si elle ne pouvait pas m’accompagner, me promettant de se tenir tranquille et de ne causer aucun problème.

— Tu sais très bien que c’est impossible. Ça ne sera pas long. Deux ou trois heures, tout au plus.

— Tu vas vraiment lui parler ?

— D’une manière ou d’une autre, princesse, je vais te libérer. Raison pour laquelle je suis revenue ici plutôt que d’aller au sud.

Ces explications semblèrent la satisfaire. Elle me donna le numéro auquel je pouvais joindre Alberto Toomy, et descendit dans la cabine d’équipage sans faire d’histoires. Je verrouillai l’écoutille et, pour faire bonne mesure, déposai dessus quelques poids de filets avant de ramer vers la terre ferme dans le radeau de survie. Je suppose qu’on pouvait également dire que j’avais du mal à faire confiance aux autres.

Chapitre 25

La plaie à ma jambe me tiraillait à chacun de mes pas. Je marchais le long de la voie de service qui suivait le littoral. La morsure de chien à mon bras et le coup de couteau à mon épaule battaient à des rythmes différents, mais, sinon, je me sentais plutôt bien. La nuit était fraîche et dégagée, l’air chargé des embruns salés des vagues qui frappaient la digue, le croissant de lune incliné au-dessus de la haute arête qui ceignait la baie, peignant des ombres bleutées sur les crêtes enneigées. Au bout d’un moment, je me surpris à siffler un vieil air de mon enfance. Pourquoi pas ? J’avais échappé aux Vrais Citoyens et à la bande de Mike Mike, il n’y avait aucun signe de drones ni de patrouilles de police, et je m’apprêtais à demander un peu d’aide à une vieille amie de la famille.

Très vite, les ruines d’un des grands projets de géo-ingénierie du siècle précédent surgirent dans le clair de lune. Un parc de cuves, des bunkers de béton, un bouquet d’antennes radars paraboliques et trois rampes de lancement titanesques orientées vers la mer, derrière lesquelles des plates-formes antisouffle de béton étaient dressées telles des pierres tombales de géants. Un peu plus loin, je vis que la tour de contrôle avait brûlé, et qu’une extrémité du bâtiment d’assemblage des fuselages s’était effondrée, vraisemblablement détruite par les tempêtes depuis que ma mère et moi étions passées à Charlotte Bay.

Je me rappelle, assise à la fenêtre de l’appartement où notre hôte nous avait cachées, avoir contemplé ces ruines pendant que ma mère m’expliquait que le projet avait échoué non pas parce que sa science et son ingénierie étaient mauvaises, mais parce qu’il était trop grand et trop cher, et parce qu’il avait été lancé trop tard et avait mis trop de temps à donner des résultats. Ceux qui l’avaient conçu avaient réfléchi en termes de siècles, m’avait-elle raconté, mais les politiciens qui avaient dû approuver son coût faramineux avaient eu du mal à voir plus loin que l’élection suivante. Si la planète avait été dirigée par un gouvernement mondial capable de mobiliser sérieusement les hommes et les ressources, le réchauffement climatique aurait pu être inversé. Au lieu de cela, les efforts pour y remédier se sont vus condamnés par la même myopie, les mêmes intérêts nationaux concurrents et les mêmes jalousies que ceux qui avaient retardé les tentatives de réduction du dioxyde de carbone et des autres gaz à effet de serre rejetés dans l’atmosphère, les mêmes compromis et les mêmes demi-mesures que ceux qui avaient mis fin au travail des écopoètes et les avaient poussés à l’exil. « Nous allons laisser tout ça derrière nous, m’avait expliqué ma mère. Nous allons chercher une meilleure façon de vivre. »

Ce n’était pas sa faute si ses plans s’étaient révélés aussi vains que n’importe lequel de ces vieux projets de géo-ingénierie. Enfin, nous avions presque réussi. C’était juste un coup de malchance qu’elle soit tombée malade dans la dernière ligne droite. En progressant dans ces ruines, j’étais convaincue que les choses seraient différentes, cette fois. Que j’avais encore une chance de gagner la Nouvelle-Zélande et d’y entamer une nouvelle vie. Avec toi.

La voie de service rejoignit une route à deux files qui passait devant l’usine de transformation des fruits de mer de la ville, aux quais de chargement illuminés, de la fumée blanche s’échappant d’une grande cheminée en aluminium. Derrière, les lumières de Charlotte Bay scintillaient sur la pente qui se dressait au-dessus du port. Je gravis une rue escarpée, passant devant les unités industrielles fermées, des terrains vagues colonisés par l’osier fleuri, des immeubles d’habitation à moitié vides, voire abandonnés. Les lieux n’avaient pas beaucoup changé depuis que ma mère et moi y avions brièvement séjourné, mais, à l’époque, j’étais une enfant qui avait grandi sur une île où il n’y avait pas de bâtiments de plus de deux étages, et j’avais considéré Charlotte Bay comme une somptueuse mégalopole.

Le bar où ma mère et moi avions rencontré son amie était plus éloigné du port que dans mon souvenir, niché au rez-de-chaussée d’un immeuble d’habitation de faible hauteur. Pas d’enseigne, juste une façade en résine noire striée sous le surplomb d’une passerelle, la petite lampe rouge au-dessus de la porte suffisant tout juste à lire la licence de débit de boissons qui y était affichée.

Il était minuit passé, mais l’établissement était encore plein. J’eus un peu l’impression d’entrer dans un repaire d’ours rasés magnifiquement laids, parce que tous les gens ici – le barman, ceux qui regardaient un écran diffusant une course hippique à Christchurch, les célibataires et les couples, y compris deux jeunes types qui se livraient à des activités que l’on pouvait qualifier de pornographiques dans un recoin sombre – étaient des huskies. C’était curieux de se retrouver soudain au milieu des siens. J’eus presque l’impression d’être rentrée chez moi.

J’aimerais prétendre que le bref silence qui s’était fait à mon arrivée était dû à ma notoriété ou à ma présence charismatique, mais il était plus probablement dû au fait que j’étais une inconnue dans une ville qui n’en comptait pas beaucoup, une vagabonde vêtue d’un uniforme crasseux et d’un coupe-vent taché par le sel. M’efforçant de ne pas faire attention aux différents regards ni aux réflexions, je me dirigeai droit vers le comptoir équipé d’un grillage robuste creusé d’un trou où l’on servait les boissons. Je déclarai au serveur que je souhaitais parler à Alicia Whangapirita.

— Je ne la connais pas.

— Je crois bien que si. C’est son nom sur la licence. Dites-lui que la fille d’Aury désire la rencontrer. En attendant, je prendrai une tasse de thé. Noir, avec plein de sucre. Et qu’est-ce que vous servez en guise de nourriture ?

J’étais en train de déguster une grande assiette de calmars frits arrosés de vinaigre quand une jeune femme et deux jeunes hommes, tous trois des huskies en civil, pénétrèrent dans l’établissement. Ils traversèrent la salle en décrivant un mouvement en tenaille, les deux types approchant de chaque côté de ma table, et la femme restant hors de portée, m’annonçant que j’allais devoir la suivre.

Je la toisai de haut en bas, prenant mon temps, tentant de prendre un air à la fois détendu et imperturbable. Je savais qu’elle et ses amis n’étaient pas des policiers d’État en civil, parce que la police d’État n’employait pas de huskies. Mais il était possible qu’Alicia m’ait dénoncée à une sorte de milice locale.

— Et en quel honneur vous obéirais-je ? m’enquis-je.

— En premier lieu parce que c’est moi qui dirige cet établissement.

Elle avait à peu près mon âge et était aussi grande que moi, et aussi musclée que Paz. La peau brune, le teint poussiéreux, une chevelure noire aux boucles luisantes. Un tatouage grossier à l’encre noire, représentant un crâne avec des roses plantées dans les orbites, était à demi dissimulé par le col de son blouson en peau de phoque.

— Je suis venue parler à la propriétaire, pas à son larbin.

— Et je vous demande de me suivre, répéta la femme. Dois-je vous expliquer qu’on peut faire ça de deux façons différentes ?

Après l’atmosphère étouffante du bar, l’air nocturne glacial me fit l’effet d’un verre d’eau en pleine figure. On me poussa vers une petite voiture, et on me demanda de m’y appuyer en écartant les bras et les jambes. La femme me fouilla consciencieusement mais rapidement, prenant le pistolet de Noah, découvrant le petit couteau de verre de Levi dans la poche de mon blouson, puis m’enfila au poignet un bracelet censé brouiller mon fone déjà brouillé. Quand je le lui fis remarquer, elle haussa les épaules et m’ordonna de monter dans la voiture.

— Ce n’est pas vraiment le genre de réception que j’avais imaginée quand j’ai décidé d’aller rendre visite à une vieille amie, lui fis-je savoir.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que vous avez des amis ici ? demanda-t-elle. Montez dans cette foutue bagnole.

Je montai dans la foutue bagnole. À quatre, nous y étions serrés. Tandis qu’elle nous conduisait à travers la ville, je demandai aux types si l’un d’eux se souvenait de moi.

— La dernière fois que je suis venue ici, je traînais avec une bande de gamins de mon âge. Ils m’ont fait découvrir leurs cachettes secrètes dans les ruines de ce vieux projet, leurs tanières, ce genre d’endroits. Et on s’est bien amusés.

La femme, coincée à côté de moi sur la banquette arrière, déclara que ça devait être avant son époque.

— C’était il y a une douzaine d’années, à peu près. La ville n’a pas beaucoup changé, à ce que je vois. Même si elle me paraît plus petite, d’une certaine façon.

— Ce n’est pas Esperanza, si c’est ce que vous voulez dire.

— Alicia vous a dit que j’avais vécu à Esperanza ? Comment va-t-elle, au fait ?

— Nous ne sommes pas là pour répondre à vos questions, rétorqua la femme. Nous sommes là pour vous empêcher de causer de nouveaux problèmes.

La voiture s’immobilisa devant un immeuble d’habitation en ruine, au nord-ouest de la ville, faisant partie d’un ensemble de longs bâtiments peu élevés construits plus de soixante-dix ans auparavant pour loger ceux qui travaillaient sur l’ancien projet de génie climatique. Sa façade était couverte d’échafaudages, et les fenêtres de ses appartements étaient éteintes. Mais son hall était illuminé comme si c’était Noël. C’était exactement le genre de lieu où les miliciens d’une petite ville rendraient une justice sommaire à des étrangers un peu trop encombrants, et j’avoue avoir ressenti une pointe d’appréhension quand on me poussa vers l’entrée.

À l’intérieur, des murs propres orange et jaunes, un parfum entêtant de peinture fraîche et Alicia Whangapirita. Imaginez mon soulagement quand je l’ai vue sur un tabouret au milieu de bâches pliées et de pots de peinture. Derrière elle, une garde d’honneur de droïdes en plastique bon marché se tenaient immobiles sur leurs trépieds, leurs pistolets à peinture pointés vers le sol.

Elle ne tint aucun compte de ma tentative de salutation enjouée, « Ça faisait longtemps », et ainsi de suite.

— La police d’État vous recherche depuis la fusillade, au port. Toi et la fille que tu as kidnappée.

C’était une grande femme au magnifique visage carré, les cheveux nettement plus courts que dans mon souvenir, et désormais blancs comme neige. Une dizaine de colliers au minimum, des perles de pierre, de verre, du fil de fer tissé et de fines chaînes d’argent se chevauchaient sur la poitrine de son pull bleu clair. Des présents des enfants qu’elle avait aidés au fil des ans.

Quand je commençai à lui expliquer que ce n’était pas exactement ce qu’on pouvait appeler un kidnapping, elle me lança un regard sévère qui me rappela les jours où j’étais convoquée devant le directeur de l’orphelinat.

— Tu as volé l’un des bateaux de Sunny Pang. Et brûlé l’autre jusqu’à la ligne de flottaison.

— Celui que j’ai emprunté, je l’ai rapporté. L’autre, c’est ceux qui essayaient de m’attraper qui l’ont brûlé.

Je sais, je sais. Ce n’était pas tout à fait vrai. Mais, s’ils ne m’avaient pas poursuivie, je n’y aurais pas mis le feu. Et, d’après moi, ce M. Pang aurait plus de chance de se faire indemniser par Keever Bishop que par moi.

— Le lendemain, poursuivit implacablement Alicia, tu as lancé un appel pour moi sur le réseau ionosphérique. Que la police aurait pu intercepter. Ce qui aurait pu me valoir de me retrouver au beau milieu de ton foutoir.

— Je n’ai pas vu d’autre moyen d’avoir la confirmation que vous viviez encore ici.

— Et puis, tu es revenue. Et tu t’es affichée dans mon bar.

— Parce que je croyais pouvoir vous y trouver. Ce qui a plus ou moins été le cas, ajoutai-je avec un sourire qu’elle se garda de me rendre.

— Cette ville héberge plus de deux mille personnes convenables, qui travaillent dur, expliqua-t-elle. Nombre d’entre elles sont d’anciens écopoètes. On nous a jetés ici après l’amnistie, et nous avons fait de notre mieux pour nous en sortir. Nous avons mis en place une industrie de la pêche. Nous recueillons les enfants huskies qui n’ont nulle part où aller. Nous venons de recevoir une subvention pour rénover des bâtiments désaffectés et embellir les lieux. Et ta folie criminelle pourrait tout anéantir.

— Si j’ai commis une erreur en venant ici, laissez-moi repartir. Vous n’entendrez plus parler de moi.

— Sais-tu pourquoi j’ai accepté d’avoir cette conversation ? demanda Alicia. Ça n’a rien à voir avec toi, ni avec l’aide que j’ai pu fournir à ta mère à l’époque, ni avec mon amitié pour ta grand-mère. C’est pour m’assurer que tu vas faire ce qu’il faut, immédiatement, et laisser partir cette fille.

— Eh bien, c’est en partie la raison de ma venue. Parce que je souhaite vraiment la rendre à son père.

— Tu n’as pas besoin de mon aide pour ça. Il te suffit de te livrer à la police.

— Si vous me laissiez vous expliquer ce qui s’est passé, vous verriez que ce n’est pas si simple.

Alicia m’adressa un nouveau regard de reproche.

— Je t’accorde cinq minutes. En mémoire de ta mère.

Il me fallut un peu plus de temps pour lui parler de Keever Bishop, de son projet d’évasion et de ses affaires avec Alberto Toomy. Pour lui expliquer de quelle manière Alberto avait eu l’intention de ne pas respecter leur prétendu accord commercial, raison pour laquelle Keever souhaitait enlever sa fille, et pour laquelle j’avais reçu l’ordre de lui faire honte à la cérémonie d’inauguration.

— Keever savait qu’il y avait une certaine animosité entre ma famille et celle des Toomy, poursuivis-je. Il voulait que je m’oppose à Alberto pour faire diversion. Mais je n’ai pas obéi. Je ne me suis pas approchée d’Alberto parce que j’étais trop occupée à sauver sa fille des hommes de main de Keever.

— Tu ne l’as pas secourue, rectifia Alicia. Tu l’as kidnappée.

— Ça n’a pas commencé comme ça, mais je suppose que c’est ce que c’est devenu. J’ai eu l’idée de demander de l’argent pour me payer un bon de sortie de la péninsule. Ce n’est même pas une grosse somme, pour Alberto Toomy.

— Et tu croyais que j’allais t’aider dans ce projet dément ? demanda Alicia. Parce que je vous ai aidées, un jour, ta mère et toi ? Mon enfant, soit tu es terriblement naïve, soit tu t’es bercée d’illusions.

— Voilà pourquoi vous devriez m’aider, dis-je. Vous avez deux fils, tous deux des huskies. Je me rappelle avoir joué avec eux, lors de ma dernière venue. Dans votre bar, il n’y avait que des huskies. Et vous m’avez dit que vous accueilliez aussi des gamins huskies. Certains d’entre eux, je suis sûre, proviennent d’orphelinats d’État. La femme qui se tient derrière moi, je sais qu’elle a vécu dans l’un d’eux. Ce tatouage dans son cou, le crâne avec des roses plantées dans les orbites ? Certains des enfants les plus âgés de l’orphelinat où l’on m’a envoyée après la mort de ma mère s’en faisaient mutuellement dans ce genre-là. Ils utilisaient de l’encre de calmar qu’ils volaient dans les centres d’aquaculture.

Il y eut un court moment de silence. La veste en cuir de la femme derrière moi se mit à couiner quand elle changea de position.

— J’ai tenté de te venir en aide, après la mort de ta mère, m’assura Alicia. J’ai rempli un formulaire pour devenir ta famille d’accueil, mais la demande a été rejetée. Comme toutes celles que j’ai faites pour aller te rendre visite. J’ai également essayé de te joindre quand tu as quitté l’orphelinat, mais tu n’as jamais répondu.

— Je suis consciente que je n’aurais pas dû vous ignorer, reconnus-je. Mais j’étais jeune et idiote. Je croyais pouvoir me débrouiller toute seule.

— Mais tu es là, à présent.

— Ce que j’essaie de dire, c’est qu’il ne s’agit pas de moi, dis-je, même si j’avais espéré jouer sur la culpabilité et gagner la sympathie d’Alicia en lui rappelant mon enfance malheureuse. Il y a beaucoup de huskies qui vivent ici, et je n’ai pas l’impression qu’ils soient traités comme des citoyens de seconde zone. Mais, à cause d’individus comme Alberto Toomy, ce n’est pas comme ça partout. Il est député pour le Parti de l’unité nationale. C’est un des enfoirés qui ont voté contre la levée des restrictions de voyage nous concernant. Il a voté pour la stérilisation obligatoire, aussi. Mais si vous trouvez le moyen de faire savoir au monde entier ce que je viens de vous dire, qu’il était proche d’un grand criminel, ça portera gravement atteinte à sa réputation et à son parti. Et ça aidera certainement la communauté husky.

— Tu as des preuves de ce que tu avances ? demanda Alicia.

— Il doit exister des preuves de leur rencontre, au Kilomètre 200. Des témoins, des vidéos de surveillance. Et si vous me laissez parler à Alberto, négocier des conditions pour qu’il puisse récupérer sa fille, je suis presque sûre de pouvoir le faire parler.

La femme en veste de cuir intervint :

— Je suis restée deux ans dans l’orphelinat d’État d’O’Higgins. Tu as vu juste. Mais tu sais quoi ? Je ne suis pas devenue une criminelle. Et la plupart d’entre nous non plus. Mais toi, enlever cette pauvre gamine, venir ici pour te trouver des excuses, sous-entendre que c’est ton enfance pourrie qui t’a poussée à agir, prétendre que ce kidnapping pourra te permettre d’améliorer le sort des huskies ? Dios mio ! Tu sais ce que nos adversaires disent de toi ? Ils se servent de ce que tu as fait pour prouver qu’ils avaient raison depuis le début. Que nous sommes des monstres de bas étage. Des monstres. Tu es devenue le prétexte de toutes les formes d’intolérance et de préjugés. Et tu parles d’aider la communauté ?

— J’ai commis des erreurs, admis-je. Je le reconnais. Absolument. J’ai fait de mauvais choix. Mais je suis venue les corriger.

— Tu veux les corriger ? Il te suffit de te rendre à la police, dit la femme. Merde, je veux bien t’y amener en personne.

— Peu importe ce qu’Alberto Toomy a pu faire ou non, déclara Alicia. Le meilleur moyen de t’aider, le seul, c’est de mettre un terme à cette folie et de faire en sorte que sa fille lui soit rendue saine et sauve.

— Si tu refuses de coopérer, me menaça la femme à la veste de cuir, j’irai chercher la fille moi-même. Elle ne doit pas être loin. Toujours sur le bateau volé, très probablement.

J’étais incapable de croiser leur regard. Je savais qu’elles avaient raison à propos de la fille, mais je me sentais également acculée. J’avais l’impression que personne ne souhaitait entendre ma version de l’histoire. Et donc, pour exactement la même raison que celle que j’avais donnée à Levi, poussée par le même désespoir, j’abattis ma dernière carte.

— Et ce n’est pas tout, déclarai-je. Si j’ai dû abandonner le camp de travail, mon boulot et tout le reste, c’est parce que je suis enceinte. Et c’est Keever Bishop le père.

Alicia demanda à l’un des jeunes hommes d’aller me chercher une tasse de thé, et à l’autre de m’apporter une chaise. L’ambiance avait changé. Je n’étais plus une prisonnière devant un tribunal fantoche. J’étais une invitée, même si je n’étais pas exactement la bienvenue.

Tentant de demeurer indifférente au regard méprisant de la femme à la veste de cuir, je parlai de toi à Alicia, de la raison pour laquelle j’étais certaine que Keever était ton père, de celle pour laquelle je refusais qu’il apprenne ton existence, du fait que j’aurais de gros ennuis si les autorités de la prison l’apprenaient, de l’endroit où je voulais aller.

À la fin de mon récit, Alicia posa sa tasse de thé et me regarda d’un air grave.

— Il faut malgré tout que tu fasses ce qu’il faut avec la fille.

— Dès que son père m’aura payé ce qu’il me doit.

— Je ne suis pas convaincue qu’il te doive quoi que ce soit, me fit remarquer Alicia. Et s’il refuse de payer la rançon, s’il refuse même de t’adresser la parole, tu devras quand même la libérer. Promets-le-moi tout de suite, ou tu ne me laisseras pas d’autre choix que de te livrer à la police.

— Je jure de ne lui faire aucun mal. Quoi qu’il arrive. Mais je suis sûre qu’il acceptera de payer. Non seulement pour la fille, mais aussi pour acheter mon silence.

— En raison de son lien supposé avec Keever Bishop…

— Je n’attends pas grand-chose de lui. Juste assez pour que je puisse payer des passeurs qui m’emmèneront en Nouvelle-Zélande. De l’argent de poche, à ses yeux. Et je n’attends pas grand-chose de vous non plus. Juste un peu d’aide pour me conduire à Square Bay.

— Comment veux-tu que je fasse ça ?

— Vous vous souvenez du coup de main que vous avez donné à ma mère et moi, il y a bien longtemps ?

Chapitre 26

Alicia et moi étions en train de savourer notre second thé quand une adolescente nous apporta une poignée de fones jetables tout neufs, du genre de ceux que j’avais passés en fraude pour Keever. Avant de m’autoriser à en utiliser un, Alicia me fit promettre une nouvelle fois que je ne révélerais jamais qu’elle m’avait aidée. La femme à la veste de cuir lui assura que ma parole ne valait rien, que je raconterais tout dès qu’on m’arrêterait, ce qui ne manquerait pas d’arriver plus tôt que tard, mais, sans faire attention à elle, je jurai sur la tombe de ma mère qu’en ce qui me concernait, je n’avais jamais rencontré Alicia, et encore moins discuté avec elle. Je jurai aussi que, d’une manière ou d’une autre, je libérerais la fille avant la fin de la journée.

— Si ce n’est pas le cas, me promit Alicia, nous appellerons nous-mêmes la police.

— Même si tout foire, la fille retournera auprès de son père, confirmai-je. Mais si tout se passe bien, il se fera arrêter pour avoir aidé et encouragé un criminel notoire. Et alors, tout ce dans quoi il a trempé sera étalé au grand jour.

— Comme si les gens comme lui étaient punis pour leurs actes, soupira la femme à la veste de cuir.

Elle avait raison, mais je n’avais pas l’intention de le lui faire savoir.

— Je vais rendre la fille à son papa, promis-je à Alicia. Et je donnerai son papa aux flics. Et vous n’entendrez plus jamais parler de moi.

— Tout ce que je te demande, c’est d’éviter de faire la maligne, poursuivit Alicia en me remettant l’un des fones.

Je passai un appel uniquement vocal au numéro que la fille m’avait donné. Une femme décrocha aussitôt, me disant qu’elle était très heureuse que j’aie décidé de faire ce qu’il fallait et d’entrer en contact avec eux. Elle s’appelait Sabrina Maxwell Bullrich, et elle était là pour m’aider.

— Nous sommes très inquiets pour vous et Kamilah, Austral. Surtout après ce désagrément à Charlotte Bay.

— Inutile de vous inquiéter pour la fille, la rassurai-je. Elle va bien.

— Puis-je lui parler ?

— Peut-être pourriez-vous me dire qui vous êtes, d’abord.

— Le père de Kamilah a une police d’assurance qui couvre les incidents comme celui-ci. Je suis chargée par la compagnie d’assurances d’être votre interlocutrice et de parler en son nom.

— Vous n’êtes donc pas de la police…

— Je n’ai rien à voir avec les forces de l’ordre, Austral. Je suis négociatrice de crise, purement et simplement. Je suis là pour vous aider du mieux possible.

— Et Alberto Toomy ? Il est avec vous ?

— Il vient d’être prévenu que vous avez établi le contact, mais il ne participe pas à notre conversation. Ni personne d’autre. C’est juste entre vous et moi.

— Vous savez à quoi vous me faites penser ? À une sorte d’IA. Mais pas une très bonne.

Nerveuse comme jamais, je commençais déjà à perdre mon sang-froid. J’avais l’impression qu’on me faisait marcher pendant que Sabrina Maxwell Bullrich tentait de remonter le signal de mon fone et envoyait une équipe s’occuper de moi et secourir la fille.

— En fait, je suis une husky, comme vous, poursuivit la négociatrice. Je suis née dans le Sud, et j’ai grandi à Star City.

— Alors, vous connaissez Five Points. Vous savez ce que c’est.

Je ne me rappelle pas si je te l’ai déjà dit, mais c’est le nom du bar où je traînais avec Bryan.

— Ce que je sais, c’est que j’y ai passé bien trop de soirées à trop boire, quand j’étais plus jeune, répondit-elle.

— Et vous savez qui en est le patron ?

— C’était Keever Bishop, à une époque. Mais ce n’est plus le cas. Le bar a été saisi quand il a été condamné. Puis-je parler à Kamilah, Austral ? Rien qu’un instant.

— Je vous l’ai dit. La fille est en lieu sûr.

— Je n’en doute pas. Mais écoutez. Ce n’est qu’une bête formalité, pour satisfaire mes supérieurs. S’il m’est impossible de parler à Kamilah pour je ne sais quelle raison, pouvez-vous lui demander de vous donner ses mots de sécurité ?

— Ses mots de sécurité ?

— Avant que nous puissions aller plus loin, avant que je puisse vous aider à obtenir ce que vous souhaitez, il me faut ce qu’on appelle une preuve de vie.

— C’est un piège ?

Parfaitement consciente qu’Alicia et les autres étaient en train de me regarder, je tentai de dissimuler ma nervosité.

— Je vais être honnête avec vous, Austral, poursuivit Sabrina Maxwell Bullrich. La police de Charlotte Bay nous a montré les images d’une caméra de surveillance de la fusillade. Nous les avons visionnées avec attention, et nous craignons que Kamilah soit blessée.

— Je vous ai dit qu’elle allait bien.

— Nous sommes inquiets, Austral, parce qu’il semblerait que quelque chose l’ait projetée à terre.

— Ce n’était rien, lui assurai-je. Elle a été touchée par ce que je pense être un ricochet, mais sa combinaison l’a protégée. Elle a un petit bleu, c’est tout. À part ça, elle n’a rien du tout.

Alicia me fit penser à un renard qui venait de repérer un lemming. Silencieuse et immobile.

Je lui adressai un sourire avant de reporter mon attention sur Sabrina Maxwell Bullrich.

— Vous pouvez me remercier quand vous voulez de l’avoir sauvée des mains des méchants.

— Je peux m’occuper des soins médicaux pour Kamilah. Tout ce dont vous pensez qu’elle a besoin.

— Je l’ai examinée, et je vous répète qu’elle va bien, répliquai-je en souriant de nouveau à Alicia, prête à passer à l’action si la femme à la veste en cuir tentait de m’arracher le fone des mains.

— Alors, tout ce dont j’ai besoin, c’est de ses mots de sécurité, insista la négociatrice. Ce n’est vraiment rien de plus qu’une formalité. Mais c’est nécessaire.

— Je n’essaie pas de vous piéger, si c’est ce que vous croyez.

— Je ne pense rien de tel. Kamilah est à proximité ?

— Je ne vais pas vous dire où elle est.

— J’en suis certaine. Demandez-lui simplement de vous donner ses mots de sécurité. Elle comprendra, déclara-t-elle avant de raccrocher.

Alicia voulut aussitôt savoir ce qui n’allait pas.

— Il faut que j’aille voir la fille.

Chapitre 27

À mon retour au bateau de pêche, la fille voulut savoir si j’avais parlé à son père, si nous étions tombés d’accord, si j’allais la libérer, et ainsi de suite.

— Ton père a fait appel à une sorte de négociatrice, répondis-je quand elle finit par manquer de souffle. Elle travaille pour une compagnie d’assurances. Avant de pouvoir négocier ton retour auprès des tiens, il lui faut une preuve de vie.

Nous étions dans la cabine d’équipage, où il était possible d’allumer une ou deux lampes. Chacune assise sur le bord d’une couchette, face à face dans l’allée étroite, tandis que l’embarcation se balançait doucement au gré de la marée montante. L’atmosphère était humide, aussi glaciale que l’eau autour de la coque. Il était cinq heures du matin, je me sentais épuisée et vidée, et j’avais du mal à réfléchir. La fille, quant à elle, était parfaitement réveillée.

— Si c’est le seul problème, je peux lui parler tout de suite ? Comment on procède ? Par radio ? Tu as un fone ?

— Ce qu’il me faut, ce sont tes mots de sécurité.

— Mes mots de sécurité ?

— Tu as intérêt à t’en souvenir, parce que sinon, le marché est rompu. Tu seras coincée avec moi.

— Bien sûr que je m’en souviens.

— Alors ?

Elle ferma les yeux, avant de prendre une grande inspiration.

— « Étranger, pénitent, périodique, beauté. »

— C’est tout ?

— C’est tout.

— C’est un élément primordial de notre accord. Alors, évite de me raconter des salades.

— Quel serait mon intérêt ? Contente-toi de répéter les mots de sécurité. Ou laisse-moi les lui dire. Ce ne serait pas mieux si cette femme entendait ma voix ?

La fille me regarda déballer un fone jetable. Alicia avait insisté pour détruire le premier au cas où l’on aurait introduit un mouchard dans son petit esprit au cours de ma conversation avec Sabrina Maxwell Bullrich.

— Le mieux que tu puisses faire, c’est de la fermer, lui expliquai-je. Je suis sérieuse. Un mot de travers, et je t’enferme ici et j’aurai cette conversation toute seule dans la timonerie.

La fille porta un doigt à ses lèvres. Elle avait le regard brillant. Une lueur d’enthousiasme.

— Si tout se passe bien, tu rentreras bientôt chez toi, lui rappelai-je, faisant mine d’être sûre de moi.

Sabrina Maxwell Bullrich décrocha aussitôt, me demandant comment j’allais et si tout se passait bien.

— Ne me raccrochez plus jamais au nez comme ça, lui ordonnai-je.

— J’espère que ça vous a laissé le temps de réfléchir, Austral. Vous avez ce qu’il faut pour aller plus loin ?

— Si vous parlez d’« Étranger, pénitent, périodique, beauté », alors, oui.

— Bien, répondit-elle. Très bien.

— Maintenant que ce détail est réglé, passez-moi Alberto.

— Ce ne serait pas une bonne idée. Pour toutes sortes de raisons.

— Sa fille souhaite lui parler, dis-je en me tournant vers elle. Je sais qu’il écoute. J’entends presque son souffle.

— En fait, ce n’est pas le cas. Nous insistons pour que le client nous laisse une entière autonomie. À présent, êtes-vous prête à me dire ce que vous comptez faire ?

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Ce que je dis, Austral, c’est que tout dépend de vous. Pas de moi. Ni du père de Kamilah. Ni de qui que ce soit d’autre. Uniquement de vous. J’ai donc besoin de savoir ce que vous attendez de nous.

Il me fallut un moment pour comprendre ce qu’elle voulait dire. Je m’étais attendue à ce que la négociation se joue sur une heure ou deux.

— Vous voulez dire que vous êtes prête à payer la rançon ?

— Bien sûr. Dans ce genre de situation, nous payons toujours.

— Comme ça…

— Mon seul et unique travail est d’assurer le retour en toute sécurité de la fille de mon client. Le meilleur moyen est de vous aider à obtenir ce que vous désirez.

— Tout d’abord, une somme d’argent. Transférée sur un compte off-shore.

— Dites-moi combien il vous faut et donnez-moi vos coordonnées bancaires, je vais voir ce que je peux faire.

Je lui donnai les informations qu’elle voulait, et Sabrina me répondit aussitôt qu’elle pensait que cela ne poserait pas de problème.

— Votre compte sera crédité en moins d’une demi-heure, me garantit-elle. Ensuite, vous pourrez nous dire où se trouve Kamilah. Vous la libérerez, et nous ferons le reste.

— Pour que vous annonciez à la police qu’ils peuvent commencer à me rechercher ? Je ne crois pas. Le paiement de la rançon n’est que la première partie du marché. La seconde partie, quand vous viendrez récupérer la fille, c’est que je veux que vous ameniez le député Alberto Toomy avec vous. Ni police ni piège. Juste vous et lui. Nous le rencontrerons, nous discuterons, et je vous conduirai à sa fille.

Il y eut de l’agitation. Sabrina me reprocha de ne pas être raisonnable, et m’annonça qu’Alberto ne pouvait accepter ma demande. Mais je refusai de céder, lui assurant que le député ne courait aucun risque, lui suggérant de m’autoriser à lui parler directement, à lui demander s’il était prêt à venir récupérer sa fille en personne. Finalement, elle me dit qu’elle allait raccrocher pour pouvoir s’entretenir avec lui de ma proposition, qu’elle me rappellerait dans dix minutes.

— Vous avez intérêt à ce que ce ne soit pas plus, la menaçai-je.

Mais je parlais dans le vide.

— Il ne voudra jamais, présupposa la fille quand je lui eus raconté comment cela s’était passé. Il n’aime pas qu’on lui dise ce qu’il a à faire.

— La négociatrice sait y faire. Elle le convaincra. Et puis, il le fera pour toi, et il se demandera aussi si ce ne serait pas l’occasion d’être sur place quand la police m’arrêtera. Il réfléchira à l’avantage qu’il pourrait en tirer dans les médias.

Mais la fille ne semblait guère convaincue. Je décelai même chez elle un soupçon d’anxiété. Je commençais à me demander si Sabrina n’avait pas remonté le signal de l’appel et prévenu la police de Charlotte Bay qu’elle pouvait prendre la direction de la pointe Meusnier. Je grimpai même sur le toit de la cabine de pilotage pour voir s’il n’y avait pas des croiseurs, des drones ou même un hors-bord filant droit sur nous. Le croissant de lune descendait vers l’embouchure de la baie. Son éclat argenté se reflétait sur l’onde noire au-delà des anciens quais. Aucun mouvement dans cette direction, ni aucun le long de la voie de service, les ruines se dressant silencieusement vers les lumières de la ville. Je dus m’assoupir un moment, car je faillis lâcher ce satané fone lorsque Sabrina me rappela, m’annonçant qu’Alberto Toomy avait accepté de me rencontrer, et que la rançon avait été versée.

Cette fois, ce fut à mon tour de raccrocher, parce qu’il me fallait jeter un coup d’œil à mon compte off-shore. À bout de nerfs, je ratai à deux reprises les contrôles de sécurité. La troisième fois, je les passai très lentement pour éviter de me faire bloquer. Et voilà. Le prix de mon billet pour quitter la péninsule, ni plus ni moins. Je me demandai pourquoi je n’éprouvais rien. Sans doute parce que les chiffres sur l’écran n’étaient justement que des chiffres. Sans doute ne me sentirais-je pas bien jusqu’à ce que ce soit terminé et que je puisse savourer un cocktail (sans alcool, bien sûr, parce que je t’attendrais encore) dans le bar tournant de la Roue.

Je rappelai Sabrina et lui expliquai où je souhaitais rencontrer Alberto Toomy.

— Soyez là dans exactement trois heures. Ça devrait vous laisser le temps d’arriver depuis Esperanza. Si c’est là que je vous appelle.

— Nous respecterons notre part du marché, Austral. Et je suis sûre que vous respecterez la vôtre. Mais restons en contact. S’il vous faut quoi que ce soit d’autre…

— Trois heures, répétai-je avant de casser le fone en deux et d’en jeter les pièces par-dessus bord.

J’en tirai un autre de ma poche et envoyai un message à Alicia pour l’informer que le marché était conclu. Je balançai celui-là aussi, descendis du toit de la timonerie et annonçai à la fille qu’il était temps de partir.

Elle se recroquevilla au fond du radeau de survie pendant que je ramais vers la terre ferme, frissonnant à cause de l’eau glaciale, mais pas seulement. Quand nous sommes montées sur le quai et qu’elle aperçut la voiture qui nous y attendait, elle se figea et exigea de savoir où je la conduisais.

— Pas loin, lui répondis-je. Si tu fais exactement ce que je te dis, tu seras rentrée à Esperanza avant la fin de la journée.

— Comme si tes autres plans avaient fonctionné…

— Grâce à moi, on est arrivées jusque-là, non ?

— Tu nous as mises dans de sales draps, dont nous ne sommes pas encore sorties, rétorqua la fille.

Elle commença toutefois à se réjouir quand la voiture nous fit passer devant les ruines illuminées par le clair de lune. Elle savait où nous nous trouvions, car cela faisait partie du projet LUCI (Large Unconventional Cooling Initiative, pour « grande initiative non conventionnelle de refroidissement »).

— Je l’ai étudié pour un devoir à l’école. C’était un des endroits qui envoyaient des fusées réutilisables dans la stratosphère, où elles larguaient des tonnes de poussière de diamant. Il existe une frontière entre la stratosphère et la basse atmosphère, là où nous vivons, et là où la météo se forme. L’idée consistait à ce que la poussière demeure là-haut, créant une fine couche autour de la planète. C’était censé refléter une partie de la lumière et de la chaleur du soleil dans l’espace, à l’image de la poussière volcanique… Je parle trop, hein ?

— Ça semble être une excellente idée. Dommage qu’on ne lui ait pas donné sa chance. La science survit rarement au contact de la politique.

Ma mère adorait le répéter. Sans la science et le travail, l’idéalisme n’était que des paroles en l’air. Encore une de ses phrases préférées. Sans oublier sa référence absolue : « La réalité, on n’a rien de mieux. »

— Ça devait être fantastique de travailler sur un tel projet, s’enthousiasma la fille. De voir décoller ces fusées.

— Quel genre de truc vas-tu fabriquer quand tu seras ingénieur ?

— Je ne le sais pas encore. Enfin, je n’ai que quatorze ans.

— Et tu as de l’imagination. Je suis sûre que tu as déjà une petite idée.

Elle contempla les squelettes noirs de ces grandes rampes de lancement devant lesquelles nous passions.

— Je crois que j’ai beaucoup à apprendre de la façon dont les tiens ont conçu des écosystèmes de A à Z. C’était une idée aussi dingue que le projet LUCI, que celui d’une mer au Sahara ou je ne sais quoi, mais c’était bon marché. Ça faisait appel à une main-d’œuvre intensive plutôt qu’à des machines, et c’était aussi un mode de vie. Enfin, regarde-toi.

— Le fait d’être un husky n’est pas un mode de vie.

Quand elle rougit, ses taches de rousseur s’assombrirent.

— Ce que j’essaie de dire, c’est que tu n’as jamais contribué au travail de végétalisation, mais que ça n’en demeure pas moins une partie de ton identité.

— C’est de famille. De mon côté de la famille. Pour tout ce que ça lui a apporté.

— Il y a toute cette technologie morte, poursuivit-elle. Et il y a les forêts que nous avons traversées. Qu’est-ce qui a le mieux fonctionné sur la durée ?

Elle suggéra que les refuges des écopoètes ne constituaient en fait qu’une seule colonie répartie tout du long de la péninsule. Elle parla de grappes de villages connectés. De villes à faible impact qui se fondent dans le paysage. D’espaces sauvages gérés, d’infrastructures immergées, et ainsi de suite. Elle était nerveuse, mais heureuse. Elle savait que c’était la fin de son épreuve. Qu’elle allait bientôt pouvoir rentrer chez elle.

Quant à moi, avec un peu de chance, si tout se passait bien, je vivrais comme une fugitive jusqu’à la fin de mes jours. C’était l’objectif de ma mère, quand nous nous étions échappées de l’île de la Déception ; notre longue marche avait été le point culminant de ma petite vie stupide, mais je n’étais plus une enfant. Je savais à quel point ce serait difficile. Et puis, tu étais là, toi.

Et puis, tu étais là, toi.

Tu sais quand on s’aperçoit qu’on a mûri ? Quand on commence à s’inquiéter pour l’avenir. Parce qu’on sait que les choses seront différentes. Ce n’est pas une phrase de ma mère, au fait. C’est de moi.

La voiture longea la route, passant devant l’usine de transformation des fruits de mer, gravissant la colline, et s’immobilisa devant l’un des immeubles d’habitation abandonnés. Je pris délicatement la fille par le bras et la conduisis dans le hall d’entrée délabré, au sommet d’une volée de marches, puis vers un couloir sinistre éclairé par d’austères bandes lumineuses, et un deux-pièces étouffant tant il était surchauffé, qui ressemblait à celui où ma mère et moi avions séjourné, à l’époque.

La fille n’apprécia guère le droïde qui se tenait devant la porte comme un geôlier devant une cellule. Et elle n’apprécia guère non plus quand je lui annonçai que j’allais la laisser dans l’appartement jusqu’à la fin de ma petite conversation avec son père.

— Tu crois que tu as gagné, hein ? me demanda-t-elle. Tu penses que tu vas t’en tirer à bon compte. Mais ce ne sera pas le cas. Les gens comme toi ne s’en sortent jamais.

Puis sa colère se dissipa aussi soudainement qu’elle était apparue, et elle me présenta ses excuses, m’assurant qu’elle ne le pensait pas.

— Bien sûr que si, lui répliquai-je. Tu te souviens de ce que je t’ai dit à propos de la princesse ? Tu as essayé de pousser l’histoire dans cette direction ?

Elle acquiesça.

— En attendant ton retour.

— Comment ça se passe ?

— Isandre est tombée sur des gens, à l’autre bout de la forêt. Ils n’étaient pas très amicaux, au début, mais, ensuite, elle a guéri un enfant malade.

— C’est le début d’une magnifique aventure. Tu verras.

— Et toi ?

— Quoi, moi ?

— Ça va aller ?

— Je suis un monstre, tu te rappelles ? Les monstres savent se débrouiller tout seuls.

— Jusqu’à ce qu’ils tombent sur un héros.

— Si je croise quelqu’un qui a l’air un tant soit peu héroïque, tu peux être sûre que je filerai dans l’autre sens.

— Alors, qu’est-ce que c’est ? Un au revoir ?

— Tu auras retrouvé ton père dans quelques heures, et il faut que j’aille à différents endroits pour rencontrer des gens. Donc, oui, c’est un au revoir. Fais attention à toi, Kamilah. Bâtis ces villes. Répands le bien. Évite de faire les mêmes mauvais choix que moi, sinon, je te jure que je reviendrai te hanter.

J’aurais voulu l’enlacer, mais elle avait fondu en larmes, et me tournait le dos parce qu’elle avait honte. Alors, je pris un ton sévère et lui conseillai d’éviter de tenter de s’échapper. Je verrouillai la porte derrière moi et montai sur le toit, où l’on distinguait difficilement la silhouette indécise d’un drone cargo posé derrière une aire de jeux délimitée par une clôture. Alicia avait tenu parole. Jusqu’alors, je n’en avais pas la moindre certitude.

C’était le plus petit modèle de drone cargo. De la taille d’une camionnette, avec des nacelles à l’ancienne, en forme de balle de pistolet, encadrant son espace de chargement totalement vide, et avec deux paires de rotors inclinés sur des ailes trapues. Cela me fit penser, en quelque sorte, à deux libellules accouplées queue à queue, et il me parut tout aussi fragile.

Après m’être glissée dans l’étroite nacelle passager dépourvue de hublots et avoir verrouillé l’écoutille, je sentis le drone se mettre en route en vibrant, et décoller verticalement. Je déballai le dernier des fones jetables, le synchronisai aux caméras extérieures du drone et regardai s’éloigner dans la nuit l’ombre de l’immeuble et des ruines du projet LUCI. Puis la vue bascula, le bourdonnement des rotors du drone s’amplifia, son nez se baissa, et il fila vers le sud, en direction de Square Bay.

Chapitre 28

Un peu plus d’une heure après le décollage, je reçus une notification sur mon fone : un flux en direct montrant un héli biplace posé dans la lueur grisâtre de l’aube près des vestiges du bâtiment d’assemblage des fuselages du projet LUCI. Je zoomai sur un homme en manteau de fourrure blonde qui descendait d’un côté de la cabine-bulle de l’appareil, et une femme husky de l’autre. Il devait s’agir de la négociatrice, Sabrina Maxwell Bullrich. Vêtue d’une tenue de grand froid bardée de matériel, elle se dirigea vers la voiture stationnée non loin, la contournant, soulevant une de ses portières, et se penchant pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Les images provenaient d’un droïde que j’avais disposé sous la pente d’un toit. J’ordonnai à la machine de se diriger vers l’héli et ses passagers. Ces droïdes étaient aussi stupides que bon marché. Les équipes de travail d’Alicia offraient à la communauté tous ceux qui commençaient à avoir des pépins, et les gamins s’en servaient pour organiser des duels à mort. Tu imagines le bazar. Alicia disait qu’ils se défoulaient, qu’il valait mieux qu’ils démolissent quelques machines jetables plutôt qu’ils se battent entre eux.

Quoi qu’il en soit, le droïde que je pilotais était un des rebuts d’Alicia. Un de ses employés m’avait expliqué comment le connecter à mon fone, de sorte que, si je me faisais prendre, je pourrais prétendre l’avoir volé au centre sportif municipal. Il boitait sensiblement et avait quasiment perdu l’usage de ses deux bras. Mais ses caméras et sa liaison vocale fonctionnaient parfaitement, et c’était tout ce dont j’avais besoin.

— Vous pensiez vraiment que j’allais me rendre ? demandai-je, entendant le minuscule écho de mes paroles lorsque le robot les transmettait.

Alberto Toomy fut sur lui en trois enjambées, son visage emplissant le champ de vision du robot, telle une lune en colère.

— Où est-elle ? Où est ma fille ?

— Je vous conduirai à elle après notre petite conversation.

— Je vous écoute, alors, dit sèchement Alberto. Essayez de justifier vos actes.

— Ça m’est impossible. Et ce n’est pas de ça qu’il s’agit.

J’étais étendue dans cette nacelle étroite qui vibrait quelque part au-dessus du plateau de Bruce, mes yeux plissés étant rivés sur l’écran minuscule du fone, et je faisais face à mon oncle. Ces deux situations étaient aussi réelles l’une que l’autre.

Alberto Toomy recula d’un pas, ce qui me permit de voir que Sabrina Maxwell Bullrich s’était approchée, derrière lui.

— Monsieur le député Toomy a répondu favorablement à l’ensemble de vos exigences, Austral. À votre tour, à présent.

— Kamilah est blessée, intervint Toomy. Il lui faut des soins. Elle doit rentrer chez elle. Je vais écouter tout ce que vous avez à me dire. Si vous avez des doléances, je ferai de mon mieux pour vous aider. Mais, je vous en prie, par égard pour ma fille, finissons-en au plus vite.

L’air sévère, il était droit comme un « I » dans son long manteau couleur miel, les bras croisés, ses cheveux noirs et lisses savamment décoiffés. L’image même d’un père angoissé et épuisé défiant courageusement la ravisseuse de sa fille. Il savait que j’allais l’enregistrer, et je ne doutais pas qu’il enregistrait également de son côté.

— Il s’agit de Keever Bishop, déclarai-je.

Alberto Toomy fit mine de réfléchir un moment.

— Votre complice ? L’homme qui a organisé l’évasion du camp de travail ?

— L’homme qui a également envoyé trois personnes enlever votre fille durant la cérémonie d’inauguration. Son garde du corps est parvenu à en éliminer deux avant que la troisième, Lola Contreras, l’assomme. Elle aurait emmené Kamilah, mais je l’en ai empêchée. Mais je suis sûre que vous êtes déjà au courant, non ? Lola a dû tout avouer aux autorités, qui vous ont tout répété.

— Vous prétendez avoir sauvé ma fille ?

— De Keever Bishop. Il avait une raison bien particulière de vouloir l’enlever.

Alberto fit comme s’il n’avait pas entendu.

— Mais vous n’avez pas sauvé ma fille, n’est-ce pas ? Vous travailliez aussi pour Bishop. Lola Contreras et plusieurs autres surveillants pénitentiaires ont déclaré sous serment que non seulement vous faisiez entrer de la contrebande pour lui dans le camp de travail, mais que vous étiez également sa maîtresse.

— J’ai cessé de travailler pour lui à l’instant où je me suis aperçue qu’il souhaitait enlever votre fille. Je suis intervenue pour la sauver des hommes de main. Ensuite, ouais, je me suis enfuie du camp de travail et je l’ai emmenée. Il fallait que je m’éloigne le plus vite possible de Keever Bishop, et je me suis dit que je pourrais me servir d’elle comme monnaie d’échange contre un billet pour quitter la péninsule.

— Alors, vous reconnaissez l’avoir enlevée, insista Alberto.

Sabrina posa une main sur son bras. Elle le prévenait sans doute qu’il sortait du scénario.

— Je ne le nie pas. Cela aurait dû être un simple échange, mais la situation a dégénéré quand une équipe travaillant pour Keever a tenté de la récupérer. Sur le plateau de Détroit, la première fois, puis à Charlotte Bay. Il me semble que vous avez rencontré l’un d’eux, quand vous avez rendu visite à Keever, au camp de travail, dis-je, m’approchant doucement de la révélation que je souhaitais faire. Un homme qu’on appelle Mike Mike. C’est son surnom, en prison. Dans la vraie vie, il s’appelle Michael Michelakis.

— Je ne connais personne qui porte un de ces deux noms.

— Mais lui, il vous connaît. Et il est au courant de votre relation d’affaires avec Keever Bishop. Il m’a tout raconté après que j’ai descendu deux de ses hommes.

Alberto Toomy haussa les sourcils d’un air exagérément perplexe.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous me parlez.

Moi non plus, à vrai dire. Si Mike Mike avait fait allusion au fait que Keever mijotait quelque chose avec Toomy, il n’avait donné aucun détail. Mais rien ne pouvait m’empêcher d’essayer de deviner. Ce que je tentais de mettre en pratique, espérant parvenir à pousser mon oncle à révéler quelques informations, croisant les doigts pour que, peut-être, pourquoi pas, la police, les médias ou qui que ce soit d’autre mène une enquête après avoir vu l’enregistrement de cette conversation. Je ne le faisais pas pour moi, pour me venger ou je ne sais quoi. Vraiment pas. Je souhaitais payer ma dette à Alicia en créant des problèmes à l’un des ennemis des huskies.

— Vous étiez censé aider Keever Bishop à éviter de se faire extrader en Australie. Mais comme ça n’a pas fonctionné, vous deviez lui donner un coup de main pour qu’il s’échappe du camp de travail. Mike Mike m’a avoué que Keever envisageait de se servir de votre fille comme moyen de pression. Pour éviter que vous vous défiliez.

Ainsi que je l’ai dit, je n’avais pas vraiment de preuves, mais il faut reconnaître que c’était une belle petite histoire. Comme par hasard, elle s’est révélée en grande partie vraie, même si, à l’époque, à en juger d’après l’air impassible d’Alberto, je n’avais aucun moyen de savoir que j’avais visé juste.

— Si vous croyez ce qu’un criminel de carrière sans scrupule vous a raconté, déclara-t-il, vous êtes beaucoup plus bête que je l’avais imaginé.

— Ce n’est pas seulement Mike Mike. Votre fille m’a confié que vous aviez discuté quelques heures avec Keever, avant qu’il s’échappe du camp de travail.

— Comment pourrait-elle savoir une chose pareille ?

— Oh, c’est vrai. Vous l’avez laissée déjeuner au mess du commandant pendant que vous et Keever discutiez de vos intérêts communs.

— Il n’y a eu aucune entrevue. J’ai inspecté l’un des blocs. J’ai discuté avec nombre de prisonniers. Si vous cherchez à m’attirer des ennuis, je crains que ces divagations ne suffisent pas.

— Parce que personne ne croira une husky ?

— Parce que vous êtes une criminelle.

— Je suis aussi votre nièce. Le crime, c’est un peu une histoire de famille, non ? Votre père s’est acoquiné avec des trafiquants de drogue et d’armes. Il a fondé son empire avec l’argent qu’il leur a dérobé.

— Ce n’est pas un secret, que nous sommes parents. Et il est également connu que mon père aimait raconter des histoires pittoresques qui n’avaient qu’un lointain rapport avec la réalité.

— A-t-il raconté des histoires pittoresques sur la façon dont il a trahi ma grand-mère et leur fils ? Son premier fils. Mon père. Ma mère a tenté de vous en parler, mais vous avez refusé de l’écouter. Vous avez aussi refusé de l’aider.

— Je crains que vous inversiez les rôles. Votre mère n’a jamais cherché à me joindre. J’ai tenté de lui parler. Je lui ai tendu la main à plusieurs reprises, mais elle m’a repoussé chaque fois.

— Vous mentez.

— J’ai des copies de notre correspondance, en l’occurrence. Et les autorités les ont aussi, parce qu’elles surveillaient l’ensemble des échanges avec les écopoètes exilés sur l’île de la Déception. Je suis navré, Austral. Sincèrement. Si vous tentez de vous venger parce que vous me reprochez la façon dont votre vie a tourné, vous devez savoir que votre mère s’est montrée très claire sur le fait qu’elle refusait d’avoir affaire à moi, et qu’elle ne voulait pas non plus que j’aie quoi que ce soit à voir avec vous. Si elle vous a dit le contraire, eh bien, elle devait avoir ses raisons.

On aurait pu faire fondre le sourire obséquieux d’Alberto Toomy et y faire frire une baleine.

— Je me suis retrouvée dans un orphelinat d’État pendant six ans, rétorquai-je. Pourquoi ne m’avez-vous pas aidée, à ce moment-là ?

— J’aurais peut-être dû tenter de vous joindre. Je le reconnais. Mais votre mère avait systématiquement refusé mon aide. De plus, je débutais en politique, et votre côté de la famille m’avait déjà causé suffisamment d’ennuis. Et j’avoue avoir été mal conseillé. Mais je me demande aussi pourquoi vous ne m’avez pas appelé. À cause des histoires que votre mère vous avait racontées sur mon père ? De la rancune et la colère qu’elle éprouvait à son égard, et que vous ressentez aussi, visiblement ? Tout ce que je vous demande à présent, c’est de ne pas faire souffrir Kamilah. Quelle que soit l’animosité qui existe entre nous, faisons en sorte qu’elle s’arrête ici.

Je n’en croyais pas un mot, mais c’était un tour de passe-passe diaboliquement astucieux.

— Votre fille est une brave gamine, lui assurai-je. Son père est peut-être un politicien véreux, mais elle est honnête.

— Je ne suis pas un criminel, Austral. Et je ne fréquente pas les criminels.

— Keever Bishop ne serait pas d’accord.

Il eut de nouveau le même sourire.

— M. Bishop semble s’être échappé de la péninsule. Je doute que nous entendions de nouveau parler de lui de sitôt.

— Et je suppose que vous êtes convaincu que personne ne croira ce que quelqu’un comme lui dira sur quelqu’un comme vous. Un député. Le responsable de la justice dans votre parti. L’héritier d’une grande fortune, et ainsi de suite. Mais si vous croyez que vous allez vous en tirer aussi facilement, vous vous mettez le doigt dans l’œil. Keever préfère s’occuper en personne de ceux qui l’ont contrarié. Et comme il n’est pas du genre à pardonner, ni à oublier, il vous rattrapera tôt ou tard.

— Vous me menacez, à présent ?

— Keever vous a déjà raconté l’histoire des murènes ? Vous devriez fortement songer à renforcer votre sécurité, mon oncle.

— Par chance, je n’ai rien fait qui nécessite d’être pardonné. À part, peut-être, le fait de ne pas vous avoir tendu la main après la mort de votre mère. Mais, maintenant que nous avons eu notre petite discussion, il est temps pour vous d’honorer votre part du marché et de me dire où se trouve Kamilah.

Eh bien, il avait raison sur ce point. J’avais enregistré tout ce que je savais sur l’implication de mon oncle dans les affaires de Keever Bishop, si tant est que ça puisse m’apporter quoi que ce soit, mais, désormais, il fallait que je fasse ce qu’il fallait vis-à-vis de la fille.

Je demandai à Alberto Toomy et à Sabrina Maxwell Bullrich de monter dans la voiture. Celle-ci les conduisit jusqu’à l’immeuble d’habitations abandonné, à l’autre bout des ruines du projet LUCI. Un second droïde les attendait sur les marches de l’entrée. Grâce à sa caméra arrière, je pus les regarder pendant qu’ils le suivaient dans le hall d’entrée délabré.

Il y a un dicton, à propos de fantômes dans l’escalier ou je ne sais quoi, qui parle de trouver une réplique qui tue trop tard, quand on vient déjà de se faire humilier. Cette situation m’y fit un peu penser, sauf que ce n’était pas encore terminé. En dirigeant le droïde qui les conduisait en haut de l’escalier, puis dans le couloir miteux, je cherchai vainement quelque chose de malin à dire.

— D’après mon expérience, je sais que, tôt ou tard, on est toujours rattrapé par ses actes, déclarai-je. Je ne parle pas seulement de Keever Bishop. Mais aussi de l’histoire de notre famille. De toutes les souffrances que nous ont transmises nos parents et nos grands-parents. J’ai l’intention de m’extirper de tout ça et de tout recommencer à zéro. Et j’espère que Kamilah trouvera le moyen de s’en sortir aussi. Mais vous, mon oncle, ça a fait de vous ce que vous êtes. Vous ne pourrez jamais y échapper.

Alberto Toomy ne trouva rien à répondre. Il se contenta d’adresser au droïde un regard de lassitude. Pour lui, c’était presque terminé, donc tout ce que je pouvais dire était sans importance. Et puis, Kamilah avait dû les entendre arriver : elle criait derrière la porte close. Son père passa devant le droïde, secoua la poignée de la porte et tenta de défoncer cette dernière d’un coup de pied en appelant sa fille.

Sabrina se tourna vers le droïde.

— Il faut que vous déverrouilliez cette porte, Austral.

Mais la fichue clé était dans ma poche, et je volais vers le sud dans le drone cargo. Je dus donc me contenter de regarder Sabrina recommander à Kamilah de reculer, puis s’approcher de la porte et donner des coups de pied sous la serrure. Le battant finit par s’ouvrir, et Kamilah était là.

Son père tendit les bras, elle le gifla violemment en fondant en larmes, et je n’en vis pas davantage, car Sabrina éteignit le fichu droïde.

Chapitre 29

J’étais donc libre, seule à bord d’un drone cargo survolant l’épine dorsale gelée de la péninsule. J’étais épuisée par le manque de sommeil, mais le compartiment était trop glacial, trop petit pour que je puisse m’y étendre, et ma plaie à la jambe s’était remise à saigner. Ce n’était qu’une blessure superficielle, j’étais bâtie pour le froid, ce n’était pas un problème, mais j’étais trop amochée pour dormir. Je me mis aussi à l’aise que possible, recroquevillée sur un mince rembourrage, réfléchissant aux paroles d’Alberto Toomy, qui m’avait soutenu avoir tenté de nous aider, ma mère et moi, quand nous nous étions fait exiler sur l’île de la Déception.

Après avoir envisagé la question sous tous les angles, je ne voyais pas comment cela pouvait être vrai. Ma mère avait reproché tous nos malheurs à la famille Toomy, et si l’un d’eux avait tenté de lui venir en aide, elle m’en aurait parlé, elle se serait servie de son refus comme d’une leçon. « Ne leur cède jamais, Austral. Rappelle-toi qui tu es. » Et ainsi de suite. Quant à la suggestion d’Alberto Toomy, comme quoi j’aurais dû faire appel à lui à la mort de ma mère… c’était n’importe quoi. J’avais douze ans, à l’époque. J’étais complètement déboussolée. Même si je l’avais voulu, je n’aurais pas su comment contacter qui que ce soit. Surtout des gens qui avaient montré de la pire des façons qu’on ne pouvait pas se fier à eux.

Plus j’y réfléchissais, plus j’étais furieuse. Contre Alberto Toomy. Et contre moi, parce que je n’avais pas compris à quel point c’était un enfoiré, à quel point les gens comme lui savaient s’y prendre pour rejeter tout type d’accusations, et, grâce à des contorsions inimaginables, rejeter la faute sur leurs accusateurs. Puis, comme un feu finissant par s’éteindre, ma colère fit place à de l’apitoiement. Il était évident, pensai-je amèrement, qu’Alberto Toomy ne s’était pas du tout intéressé à ma petite existence insignifiante. Il ne savait même pas que je travaillais comme surveillante pénitentiaire au camp de travail. Ou, s’il l’avait su, il n’avait pas pensé à moi un seul instant. Et puis, il y avait tout le reste, le déni du fait que j’avais secouru Kamilah, ses accusations sur la façon dont je l’avais traitée…

J’espérais que certaines des attaques que j’avais portées contre lui le tourmenteraient. Et si ce n’était pas le cas, tant pis, me dis-je. C’était désormais du passé. Toute cette sale histoire. Toute ma rancœur. J’allais tourner la page, et tu étais l’occasion de me racheter. Je comptais te donner l’existence que ma mère et moi avions espérée pour nous après nous être échappées de l’île de la Déception. Ce rêve avait sauté une génération, voilà tout. En attendant, il fallait que je me débarrasse de ma colère et de la haine que j’éprouvais envers moi. « Laisse tout ça derrière toi, Austral. Profite de la vue et tourne-toi vers l’avenir. »

J’étais déjà plus au sud que je l’avais jamais été. Le soleil se levait, et le plateau de Bruce défilait, en contrebas, en une étendue de glace fripée, parsemée de lacs de fonte bleus, aux ombres noires des vallées glaciaires creusées dans son flanc ouest. Je survolai le sommet d’une montagne. Le pic Slessor, toujours à demi enseveli sous la neige en dépit de la grande fonte. Peu après, je franchis le cercle polaire et le plateau d’Avery. Finalement, le drone décrivit un large cercle, alors que les images de la caméra étaient surexposées en raison des premiers rayons de l’aube, et entama sa descente vers Square Bay et mon rendez-vous avec les passeurs.

Le drone se dirigea vers le site d’un autre projet d’éco-ingénierie abandonné. Il avait été un temps où l’on récoltait le varech dans des plantations, dans la baie et les fjords environnants, et où on le transformait en hectares de matériau réfléchissant la chaleur, qui seraient envoyés par avion dans le sud du continent et étalés sur les glaciers qui s’écoulaient dans l’inlandsis Ouest-Antarctique. Plus de la moitié de cette couche de glace avait déjà disparu, sapée par le réchauffement des courants marins. L’enveloppement des glaciers faisait partie d’une tentative désespérée de diminuer et de gérer ce qu’il restait. Le projet avait été abandonné après qu’une grande partie de la glace eut été perdue dans une série d’effondrements catastrophiques, mais il y avait encore des plantations de varech à Square Bay. On exportait dans le monde entier des étoffes intelligentes tissées à partir de leur biomasse, et on expédiait par avion à Esperanza et O’Higgins les poissons pêchés au large.

Le drone cargo survola des crêtes rocheuses. À l’ouest, j’aperçus des îles aux côtes accidentées disséminées sur une mer bleue, un parc industriel et l’immense terrain d’aviation qui avait servi à l’ancien projet. Et puis le drone prit la direction d’un angle du terrain d’aviation, se posant avec précision et délicatesse, le rugissement de ses rotors se réduisant progressivement au silence.

En entrebâillant l’écoutille, je sentis un souffle d’air glacial. Moins vingt-cinq degrés, aussi sec et enivrant qu’un verre d’aquavit. Des hectares de bâtiments administratifs en béton blanc, en verre et en acier d’un côté, des hangars, plusieurs gros dirigeables en livrée bleu et blanc et des rangées de drones cargos de l’autre. Je distinguai au loin les versants de roche noire rayés de neige. Tout était très net à la lueur du nouveau jour, plus que réel, renforcé par mon impatience. Le fait de m’extraire du compartiment exigu, de faire mes premiers pas dans la fraîcheur de ce nouveau monde me fit l’effet d’une renaissance.

Ma première volonté fut de trouver un café ou un diner pour fêter ma liberté retrouvée avec le petit déjeuner le plus consistant que je pouvais m’offrir. Je dirigeai mes pas vers le scintillement lointain des bâtiments administratifs. Un véhicule surgit des hangars, un tracteur routier tout-terrain en forme de boîte orange vif. Il approchait sur ses deux paires de chenilles triangulaires, et ses grandes vitres étaient teintées, de sorte que je ne voyais pas s’il y avait quelqu’un à l’intérieur. Hésitante et effrayée, je le regardai s’immobiliser devant moi, croisant les doigts pour que cela n’ait rien à voir avec la police ou la sécurité de l’aéroport. Le temps se figea un moment avant que Keever Bishop, Mike Mike et deux de leurs hommes descendent de l’engin.

J’étais trop stupéfaite pour esquisser le moindre mouvement. Keever fut sur moi en trois pas. Il me gifla, à gauche, à droite, puis de nouveau à gauche. Des coups violents qui m’aveuglèrent et me projetèrent à genoux.

Chapitre 30

Les deux hommes de main me relevèrent, me tenant les bras pendant que Mike Mike me fouillait, trouvant le téléphone jetable et un petit couteau pliant à bout émoussé que j’avais dérobé dans la trousse de secours du radeau de survie. Rien d’autre. Alicia avait refusé de me rendre le pistolet et la griffe de loup de Levi. Keever me regarda d’un air amusé, impeccable dans sa parka blanche à capuche bordée de fourrure. Mister Snow. Toujours la situation en main. Toujours dissimulé derrière une sorte de masque. S’approchant de moi quand Mike Mike en eut terminé, il se mit à parler de Kamilah.

— Elle s’est fait tirer dessus, d’après la police. C’est vrai ? Elle est morte ? As-tu prié pour son salut et lui as-tu fait des obsèques en mer ? As-tu accouru jusqu’ici parce que tu craignais la réaction de son père quand il apprendrait la nouvelle ? Eh bien, inutile de t’inquiéter pour lui. Il prétend être quelqu’un d’important, un homme d’influence, mais tu sais quoi ? C’est en fait quelqu’un de faux. Un homme sans principes. Un avorton malhonnête incapable de tenir ses promesses, qui n’a ni le pouvoir ni l’influence dont il aime se vanter. Oh, c’est peut-être quelqu’un à la ville. Mais ici, il n’est rien. Ici, la seule personne que tu dois redouter, c’est moi.

J’avais appris longtemps auparavant qu’il ne valait mieux pas l’interrompre dans ses monologues. Quand je fus certaine qu’il en avait terminé, je déclarai :

— La fille est saine et sauve, et hors de portée. Elle a retrouvé son père, en fait.

— Tu l’as laissée partir ?

— Contre une rançon.

— Vraiment ? Et combien en as-tu tiré ?

— Une entrevue avec le député et le prix d’un billet pour fiche le camp d’ici.

— Et dire que nous pensions avoir affaire à une sorte de génie du crime…, soupira Keever en se tournant vers Mike Mike.

— Je suppose qu’elle n’est pas au courant, dit ce dernier.

— Bien sûr que si, lui répliqua Keever.

Son plaisir malicieux… ce n’était pas un masque. Il était bien trop réel.

— Pauvre Austral, poursuivit-il. Ça fait un moment que tu veux t’échapper. Que tu travailles pour moi, que tu rampes pour des pots-de-vin, que tu économises sou après sou sur ce compte off-shore dont tu pensais que je n’étais pas au courant. Tu rêvais de fuir, d’aller jusqu’en Nouvelle-Zélande. Mais tu ne savais pas que j’avais des parts dans les affaires des passeurs, hein ? Tu ignorais que je savais depuis le début ce que tu désirais tant. Qu’après t’être échappée de Charlotte Bay, je savais que tu viendrais là. Et te voilà. Et me voilà. Je me demande si tu crois que ça en valait la peine.

Je sursautai quand un drone cargo vola en rase-mottes au-dessus de nous après avoir décollé, mais Keever ne cilla même pas. Il avait le regard rivé sur moi. J’avais l’impression qu’il se nourrissait de mon âme.

— J’ai sauvé Kamilah Toomy d’un enlèvement. Ce n’est pas rien.

— Évite de t’autocongratuler. Le kidnapping de cette petite idiote n’a jamais été qu’une attraction de second plan par rapport à l’événement principal.

— Tu t’es pourtant donné beaucoup de mal pour la récupérer, après que je l’ai sauvée. J’imagine que tu comptais te servir d’elle pour obliger son père à faire quelque chose pour toi, avançai-je. Une chose qu’il ne voulait pas faire, mais dont tu avais terriblement besoin.

Je sais, je sais. Provoquer Keever était une véritable ânerie. Mais, sur le moment, je me suis dit que je n’avais rien à perdre, et que je méritais de savoir ce qui était à l’origine du pétrin dans lequel je me trouvais. Et, d’après la lueur dans son regard, mon culot semblait beaucoup l’amuser.

— Quand tu lui as rendu sa fille contre cette misérable rançon, tu n’as pas pensé à lui demander son lien avec moi ?

— Je lui ai dit que je savais qu’il était impliqué dans une de tes affaires, mais ça ne lui a pas plu du tout.

— J’imagine. Nous avions une relation d’affaires gagnant-gagnant, or, comme toujours dans ce genre de situation, il est devenu trop gourmand. Je l’ai payé grassement pour qu’il annule ce mandat d’extradition, mais, après avoir pris l’argent, il s’est contenté d’inventer des prétextes bidons pour ne pas le faire. Et puis il a eu l’audace de tenter de me soutirer davantage d’argent, prétendant qu’il avait trouvé un nouvel angle et que, cette fois, il pouvait m’épargner l’extradition pour de bon. Il me croyait désespéré au point d’accepter n’importe quel prix. Mais, entre-temps, j’avais échafaudé d’autres plans. Je me suis dit que j’allais retourner sa petite arnaque contre lui. M’amuser un peu avec lui, lui créer quelques ennuis. Je lui ai donc répondu que je serais ravi de réfléchir à sa proposition, mais qu’il devait venir me rencontrer. Il pouvait se servir de la cérémonie d’inauguration comme couverture. Et quand cet arrogant m’a dit qu’il amenait sa petite fille chérie, qu’elle serait un autre prétexte pour sa visite, j’ai compris que j’allais pouvoir me servir d’elle pour lui montrer qui faisait la loi. Et ça, ma grande, c’est ce que tu as complètement fait foirer.

— Que voulais-tu qu’il fasse ?

— Qu’il fasse ? Je ne voulais pas qu’il fasse quoi que ce soit. J’allais le punir pour avoir tenté de me baiser. Personne ne peut essayer et espérer s’en tirer à bon compte. Comme tu vas bientôt t’en apercevoir.

Songeant aux murènes, je sentis mon sang se glacer. Keever s’en aperçut. Il se fendit de son étroit sourire en lame de couteau.

— Tu aurais pu partir avec moi, poursuivit-il. On se serait bien amusés, ensemble. Mais, non, il a fallu que tu ailles tout foutre en l’air. Je me suis toujours demandé si tu étais bonne à quelque chose. Maintenant, je le sais. Tout faire foirer… c’est ton talent particulier.

Un nouveau drone cargo fila au-dessus de nos têtes, projetant son ombre sur le tracteur orange et sur notre petite scène. Je ne levai pas les yeux, cette fois. J’étais trop furieuse pour me laisser distraire.

— Tu n’as jamais souhaité que je t’accompagne, pestai-je. Tu voulais que j’aille affronter Alberto Toomy, à la cérémonie. Que je m’attire des ennuis pour que tu n’aies plus à te préoccuper de moi. Tu voulais m’utiliser comme diversion pendant que tes hommes kidnappaient cette pauvre gamine.

— Écoute-moi ça, dit Keever à Mike Mike sans se départir de son foutu sourire. On dirait que quelqu’un s’est finalement réveillé.

— Oui, mais trop tard, grimaça Mike Mike.

— Je vois les choses sous un angle totalement différent, à présent, déclarai-je à Keever. J’ai compris qui tu étais vraiment. Et j’ai aussi compris que j’ai été une petite idiote de m’engager auprès de toi. De croire que nous avions une relation privilégiée. Que cela faisait de moi quelqu’un de spécial.

— La seule relation que nous ayons jamais eue était strictement professionnelle, et tu le sais très bien, rétorqua-t-il calmement. (Il aurait tout aussi bien pu me parler de la météo dans un autre pays.) Ça m’a permis de m’amuser un peu, et tu as tenté, maladroitement, à ta manière, de me bousculer. Tu n’y es pas parvenue, naturellement, puisque tu as dû soutirer le prix de ton billet à ce bon à rien de député, mais, en ce qui te concerne, notre relation n’allait pas plus loin. Alors, évite d’essayer de faire croire que tu es meilleure que moi. Enfin, tu n’as pas vraiment secouru la fille, hein ? Tu l’as enlevée. En échange d’une rançon. Tu t’es servie d’elle, exactement comme je comptais le faire.

Cela me piqua au vif. Comme chaque fois que l’on entendait la vérité dans la bouche de quelqu’un qu’on avait de bonnes raisons de mépriser.

— Ce que tu voulais lui faire était terrible, même pour toi, lui fis-je remarquer. J’ai fait des choses discutables. De mauvaises choses. Mais, au moins, je n’ai jamais voulu enlever ni tuer la fille de qui que ce soit parce qu’on avait tenté de me rouler dans la farine. Enfin, on m’a traitée de monstre toute ma vie, à cause de ce que je suis, parce que je suis modifiée. Mais c’est toi le véritable monstre. Une créature sans cœur, cruelle et calculatrice vêtue d’un costume en peau humaine.

— Redressez-la, ordonna Keever aux deux hommes qui m’encadraient. Tenez-la bien droite.

Ils me tirèrent par les bras, comme s’ils voulaient me crucifier. L’entaille dans mon épaule recommença à me faire mal.

— Je vais te donner une idée de ce qui t’attend, déclara Keever en me frappant au ventre.

Un violent coup sous les côtes qui me coupa le souffle. Je fus prise de haut-le-cœur, mais j’étais incapable de recouvrer mon souffle. Si ces deux types ne m’avaient pas retenue, je me serais laissée tomber à genoux.

Keever me regarda haleter et m’étouffer. Je le voyais à peine, car j’avais les larmes aux yeux. Quand, enfin, je récupérai mon souffle, je lui dis :

— Tu n’aurais pas dû faire ça.

— Faire quoi ?

Voilà qu’il était toute innocence. Encadré par la fourrure de la capuche de sa parka, son visage était aussi trompeur qu’une couche de neige rebouchant une faille.

— Tu n’aurais pas dû me frapper, toussai-je en crachant sur mon coupe-vent. (J’avais l’impression que tout était auréolé d’un nimbe de lumière.) Pas là. Pas au ventre.

— À proprement parler, il s’agissait du plexus solaire. Et n’en avais-je pas de bonnes raisons ? demanda Keever, s’en remettant à l’avis de Mike Mike et de ses hommes. Ne m’a-t-elle pas gravement provoqué ?

Je lui expliquai pourquoi il avait commis une erreur. Je lui parlai de toi.

Il ne me crut pas, au premier abord.

— Tu entends ça ? demanda-t-il à Mike Mike. Encore un coup bas, me dit-il. Même pour toi. Tu crois que j’ai oublié l’implant que je t’ai acheté ?

— Il n’a pas fonctionné.

— Tu ne t’en sortiras pas par un nouveau mensonge.

— Trouve-moi un test de grossesse. Je cracherai dessus et on verra qui ment.

— On ferait peut-être bien d’y aller, patron, intervint Mike Mike. Pour régler ça dans un endroit tranquille.

— Je ne paie pas les crétins qui dirigent cet endroit pour qu’ils regardent ailleurs ? s’emporta Keever en me scrutant un long moment. (Après ce bref moment de colère, il redevint Mister Snow, le calculateur froid.) Ma grande. Si c’est vrai, pourquoi tu ne me l’as pas dit avant ?

— Je ne voulais pas que tu le saches.

— Je suppose que tu redoutais que je pique une colère. (Il pensait que le fait d’avoir peur de lui était un compliment.) À qui crois-tu qu’il va ressembler ? À toi ou à moi ?

Je compris alors qu’il n’allait pas me tuer. Pas tout de suite. Pas avant d’être certain que j’étais réellement enceinte. Pas avant ta naissance. Cela aurait dû être un soulagement, mais ce n’était pas le cas. Je regrettais déjà de lui avoir parlé de toi. Je n’aimais pas m’imaginer devoir t’attendre en restant aux bons soins de Keever. Comment allait-il réagir à ta naissance ? Envers moi ? Envers toi ?

Sans doute lut-il dans mes pensées en me dévisageant, parce qu’il se fendit d’un large sourire.

— Je commençais à me demander si ça valait le coup de t’attendre, si tu allais réussir à venir jusqu’ici. On dirait que j’ai eu raison d’être patient. Amenez-la, les gars. Il est temps de filer.

Ils m’installèrent sur la banquette, à l’arrière du tracteur, encadrée par les deux hommes de main, Keever et Mike Mike s’asseyant devant. Tandis que l’engin s’éloignait du drone en décrivant un grand arc de cercle en direction de la piste, Keever m’annonça que nous embarquerions sur un navire dès le lendemain, d’abord pour Hong Kong, puis pour l’Afrique du Sud.

— Tu penses qu’il ne fera pas trop chaud en Afrique du Sud pour une vieille balénéphant poilue comme toi ? demanda-t-il.

Au même instant, un rugissement retentit dans le ciel, et un conteneur s’écrasa à une dizaine de mètres sur la gauche du tracteur. Un bruit assourdissant, des morceaux de béton projetés dans un nuage de poussière de plus en plus gros, quelque chose s’abattant sur le pare-brise. La vitre s’affaissa en formant une toile d’araignée géante. Mike Mike saisit le manche à deux mains et le tira brusquement sur la droite. On traversa le nuage de poussière, laissant le conteneur derrière nous.

Keever jeta un coup d’œil vers le ciel par le pare-brise étoilé, conseillant à Mike Mike de se magner, car ce foutu truc opérait un demi-tour. Le tracteur accéléra, faisant une embardée sur la gauche. Keever se retourna sur son siège, me prévenant que si ça avait le moindre rapport avec moi, j’étais morte. Un nouveau conteneur tomba du ciel, s’écrasant juste devant nous.

Une seconde plus tard, on le percuta de plein fouet. Le choc me projeta vers l’avant. Mon épaule heurta la nuque de Keever, lui brisant le cou. Plus tard, les autorités pénitentiaires devraient lui implanter une partie de rachis bionique dans le cerveau pour qu’il puisse maîtriser son fauteuil roulant par la pensée. Quand ils ne l’éteindraient pas, le laissant démuni, après qu’il se sera énervé contre quelque chose, c’est-à-dire assez souvent, apparemment.

Le silence régnait dans l’épave du tracteur. Les rayons du soleil parvenaient à percer le nuage de poussière qui commençait déjà à retomber. Les Airbags se dégonflaient. Les portières étaient déformées, et les vitres avaient explosé. Keever était avachi sur son siège, le menton sur son épaule. Mike Mike saignait du nez et des oreilles, émettant des gargouillis de sang. Le type à ma gauche avait perdu connaissance, mais celui sur ma droite se mit à remuer quand je lui passai dessus. Il se cramponna à mes jambes, à l’une de mes chevilles. Je lui assenai un coup de pied, mais il refusa de me lâcher. En dégringolant par la fenêtre, je laissai une botte dans l’engin.

Me relevant, je fis quelques pas en titubant. Mon épaule était brisée, et mon bras gauche pendait inutilement. Le tracteur était écrasé contre le cylindre noir du conteneur, enfoncé de biais dans le béton fissuré, telle une pierre elfique qui aurait surgi du sol. Il s’était ouvert sur toute sa longueur, et des étoffes de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel battaient et claquaient au vent.

Alors que je dépassais le tracteur en boitant, Mike Mike en dégringola. Il se releva et tenta de se lancer à ma poursuite. Nous clopinions tous les deux au ralenti, saignant de diverses blessures. Je l’esquivai quand il tenta de me saisir et, quand il réitéra son effort, j’assenai un violent coup de poing sur son bouc. Ses jambes se dérobèrent, et il chuta sur les fesses.

— Putain de balénéphant, maugréa-t-il d’une voix sourde, ses yeux blancs écarquillés au milieu de son visage maculé de sang.

— Ouais. Et j’ai protégé Kamilah Toomy de tes sales pattes. Alors, qu’est-ce que ça fait de toi ? lui demandai-je en tentant de lui donner un coup de pied.

Manquant lamentablement ma cible, je basculai à la renverse et faillis perdre connaissance à cause de la douleur de mon épaule cassée.

Je tentais de me relever quand une petite galaxie d’étoiles rouges se matérialisa sur moi, sur Mike Mike et le béton autour de nous. Une voix puissante dit quelque chose à propos de se rendre. Mike Mike croisa les mains sur sa tête. Des drones faisaient du surplace au-dessus de nous, autant d’étoiles argentées à différentes altitudes dans le ciel bleu. Un héli survolait la piste en rase-mottes, et des véhicules fonçaient sur nous depuis trois directions différentes. Mon épaule me faisait un mal de chien, quelque chose crissait dans ma gorge à chaque inspiration et, même si j’avais pu me relever, je n’aurais eu aucune échappatoire. Je restai donc assise là où je me trouvais et attendis que le cirque arrive.

Chapitre 31

À mon procès, Kamilah Toomy fut le principal témoin à charge, mais elle refusa systématiquement d’admettre que je lui avais fait le moindre mal. J’ignore ce que son père en a pensé. Il témoigna, répondit aux questions du contre-interrogatoire sans me regarder une seule fois et, à son départ, la plupart des pigistes présents dans la salle d’audience lui emboîtèrent le pas, mais pas pour lui demander ses impressions sur le procès. Il avait des problèmes de son côté. La majeure partie de la compassion qu’il avait attirée au cours de l’enlèvement de sa fille aînée s’était dissipée quand Keever, tétraplégique, toujours menacé d’extradition vers l’Australie, avait décidé de faire le plus de mal possible à son ancien « partenaire commercial ». Les preuves de leurs accords – facilitation de transactions immobilières, fuite d’informations confidentielles sur les projets de développement locaux, et ainsi de suite – étaient insuffisantes pour pouvoir poursuivre Alberto Toomy. Il avait fait montre d’une très grande prudence à ce sujet. Mais le témoignage de Keever, appuyé par ma propre petite contribution, avait détruit sa réputation. Il démissionna de son poste de député après avoir été démis de ses fonctions au sein de son parti, mais le scandale éclaboussa néanmoins le Parti de l’unité nationale. Le candidat du parti perdit l’élection organisée pour remplacer Alberto et, lors de l’élection générale suivante, ils furent battus à plate couture, réduits à un groupuscule sans la moindre influence.

Tout le monde disait qu’il y avait du changement dans l’air.

Quant à moi, je fus condamnée à quatorze ans de travaux forcés. Je passai les trois premières années dans un camp de travail au cap Worsley. Je travaillais de nouveau sur la ligne de chemin de fer transantarctique, mais, cette fois, parmi la main-d’œuvre des détenus. Ce n’était pas si terrible. Je fus affectée à l’une des équipes d’aménagement paysager, le genre de travail que les écopoètes avaient fait autrefois, le genre de travail pour lequel j’étais née. Puis, l’État ayant mis fin aux camps, je passai le reste de ma peine dans un établissement de sécurité minimale dans les environs d’O’Higgins, gagnant ma croûte dans une imprimerie qui fabriquait des coques de voiture. En ce qui me concerne, je ne trouvais pas que c’était un progrès.

La police découvrit le corps de Mayra Iturriaga enseveli dans une congère non loin du refuge au sud des contreforts de Wolseley. Elle avait été abattue d’une balle dans la nuque, et, pour ces faits, Mike Mike et les membres de sa bande encore en vie virent chacun leur peine alourdie de vingt ans. Lola Contreras fut condamnée à cinq ans de prison ferme pour son rôle dans le complot de Keever Bishop visant à kidnapper Kamilah Toomy, et vit sa peine réduite à six mois seulement à la suite de son témoignage contre lui. J’ignore ce qu’il est advenu d’elle après sa libération, et je m’en moque éperdument.

Mes amies Paz Sandoval et Sage Ibarra furent également arrêtées, et bien qu’elles aient été blanchies, elles furent rapidement renvoyées de l’administration pénitentiaire. Paz m’écrivit à plusieurs reprises, après ma condamnation. Elle avait perdu le contact avec Sage après que cette dernière se fut engagée comme matelot à bord d’un chalutier de haute mer nord-coréen. Après avoir vainement tenté de monter une agence de détectives privés à Esperanza, elle était partie en Argentine, les restrictions de voyage pour les huskies ayant été levées quelque temps auparavant. Aux dernières nouvelles, elle était garde forestier dans la réserve de Staten Island, avait épousé une husky du nom de Reya, et avait deux enfants, deux filles huskies en parfaite santé.

À ses dix-huit ans, Kamilah Toomy hérita d’un fonds fiduciaire constitué par sa mère. Elle étudia l’architecture au Chili et retourna dans la péninsule, où elle créa son propre cabinet. J’ignore si elle a suivi son histoire jusqu’au bout, et je ne sais pas ce qu’il est advenu de la princesse Isandre et de Tantris. Dans une des versions du conte duquel son livre s’inspirait, Tantris épouse une autre femme et va vivre dans le duché de la famille de sa femme, sur la côte ouest de Palmis. Quelques années plus tard, il est mortellement blessé dans une bataille contre des pirates, et il envoie un messager sur un navire rapide demander à Isandre de venir le soigner. Au retour, le navire est censé arborer une voile blanche si Isandre est à son bord, une voile noire si ce n’est pas le cas. Mais, en voyant apparaître une voile blanche à l’horizon, la femme de Tantris, jalouse, lui annonce le contraire. Il meurt juste avant qu’Isandre atteigne les côtes. Peu après, cette dernière succombe à son chagrin. La femme jalouse fait enterrer Isandre à l’extérieur du cimetière où se trouve Tantris, mais, d’après l’histoire, une rose blanche pousse sur la tombe d’Isandre, et de la bruyère verte sur celle de Tantris. Les deux plantes se rejoignent au sommet du mur du cimetière et s’entrelacent, formant un nœud du vrai amour, la rose blanche et la bruyère.

C’est une jolie fin, j’imagine, même si tous les deux ont dû mourir avant de pouvoir trouver la paix ensemble. Je ne sais pas encore comment finira mon histoire, mais je doute que ce soit aussi bien que ça.

Il y a un mois, au bout de sept ans de détention, on m’a annoncé que j’étais libérée pour bonne conduite, et grâce à la réussite de mon programme de réhabilitation. Et aussi, je suppose, grâce à de nouvelles paroles bienveillantes de la part de Kamilah Toomy. Après avoir encaissé la nouvelle, je me suis mise à rédiger cette histoire, en mémoire de toi.

Je t’ai perdue à moins de trois mois de grossesse. Une fausse couche pendant que je me remettais de mes blessures, à l’hôpital de la prison. Un examen de routine a permis de déterminer qu’il n’y avait plus de battements de cœur de la part du fœtus. Deux jours plus tard, j’ai subi une opération légère visant à t’ôter de mon corps.

Les médecins ont refusé de me dire si ta mort était due à une incompatibilité entre les gènes huskies et les gènes ordinaires, au traumatisme causé par l’accident de tracteur, à la pénibilité de notre périple ou au coup de poing de Keever. Les fausses couches sont encore relativement fréquentes, d’après eux. Et ils m’ont conseillé de ne pas considérer cela comme la perte d’un enfant, mais comme un embryon qui n’avait pas évolué. Pourtant je sais que tu étais une fille. Que tu aurais été une fille. Ma fille.

Je sais aussi que, si tu avais vécu, j’aurais été jugée inapte à être mère, à cause de ma longue peine, et les autorités t’auraient enlevée à moi et élevée dans un orphelinat ou au sein d’une famille d’accueil. On m’aurait interdit tout contact avec toi. Traite-moi d’égoïste, mais je crois que le fait de te savoir en vie et de ne jamais avoir de nouvelles de toi, de savoir qu’il me serait impossible de te voir et de te rencontrer mais de toujours espérer qu’il puisse en être autrement un jour, cela aurait été un châtiment encore plus cruel à mes yeux. La douleur de la mort finit par s’atténuer, mais l’espoir fait souffrir chaque jour un peu plus. Malgré tout, j’aime à croire que, pour toi, j’aurais été capable de l’endurer.

En fait, quand je t’ai perdue, j’ai eu l’impression d’avoir perdu toute chance d’un avenir meilleur, plus lumineux. Bien intentionnée, une des infirmières m’a dit que c’était mon boulot, de continuer à vivre. Et c’est ce que j’ai fait, même si cela a souvent été très difficile. J’ai traversé les étapes habituelles du deuil, j’ai dû corriger plusieurs connards qui m’ont critiquée à cause de toi. On m’a jetée deux fois au trou pour cette raison, et, une fois, je me suis pris une telle raclée que j’ai fini à l’hôpital. Je savais que je méritais pleinement ces punitions.

Un jour, environ dix-huit mois plus tard, par une froide matinée de printemps début novembre, je rentrais au camp sur un camion à plateau avec le reste de mon équipe, tous enchaînés les uns aux autres, vautrés ou assis au milieu du matériel, quand nous sommes passés devant une pierre elfique. C’était un pilier élancé situé au sommet de la proue d’une crête escarpée, paraissant petite et pointue sous le ciel qui s’assombrissait, surplombant la grande courbe que décrivaient à cet endroit la voie ferrée et la voie de chantier.

Tout le monde dans la péninsule sait que les pierres elfiques ont été conçues par un vieux schnock, au début de la colonisation, un projet artistique un peu fou, ou une sorte de farce élaborée. Et tout le monde sait que les histoires sur les elfes et leurs pierres viennent du folklore islandais, et du Huldufólk. Le peuple caché. Mais tout cela n’a aucune importance. Ces pierres et ces histoires permettent d’humaniser notre terre dure et morne, nous aident à croire qu’il est possible d’y vivre. Raison pour laquelle nous les respections, et pour laquelle la voie de chemin de fer a contourné cette crête.

Ce jour-là, il n’y avait rien de particulier. Nous avions passé la journée à pulvériser des semences de gazon et des engrais sur une longue étendue de géotextile protégeant la pente. J’étais épuisée, collante de crasse à cause des saletés portées par le vent permanent. Nous étions déjà passés des dizaines de fois devant cette pierre (qui s’appelle « Là où le vent chante pour s’endormir »). Mais, à ce moment-là, je fus frappée par la façon dont la voie de chemin de fer se courbait autour de cette fichue pierre, exactement comme la façon dont tu avais façonné mon existence. J’ai alors compris que tu ferais toujours partie de moi, une réalité indéniable que je ne pourrais ni modifier ni effacer. Et j’ai ressenti, je ne sais pas comment le dire, ce n’était ni vraiment du soulagement, ni vraiment du réconfort, mais peut-être une sorte d’acceptation. Sans doute cet instant fut-il la graine à partir de laquelle ce récit a germé. L’histoire de ta venue au monde et de ton départ précoce, aussi vraie que possible, aussi vraie que dans mes souvenirs. Le mémorial que je n’ai pas été en mesure de t’offrir à ta mort. Une confession sans espoir ni attente de pardon.

Quant à moi, j’ai depuis longtemps renoncé à l’idée de trouver je ne sais quel nirvana sur la Roue. Quand on me rendra mes papiers et qu’on aura fermé la porte de la prison derrière moi, je reprendrai la route du Sud.

Après mon arrestation, Alicia Whangapirita s’est fait interroger par la police, mais elle s’en est tenue à une version où j’avais volé le drone cargo et piraté la voiture et les droïdes. Ils ne disposaient pas de preuves suffisantes pour l’inculper de complicité, ni même d’encouragement à la commission d’un crime. Elle prétendit également qu’elle n’avait rien à voir avec le détournement du drone cargo qui avait largué sa charge avec une précision extrême, me sauvant ainsi des griffes de Keever. Je pense qu’elle disait vrai. Quelqu’un d’autre avait veillé sur moi. La même personne que celle qui avait abattu le drone de Mike Mike et laissé le lièvre devant le refuge.

Un jour, peut-être, je découvrirai de qui il s’agit. Comme je l’ai dit, je pense que ma grand-mère est morte peu de temps après avoir échappé à la tentative de l’État de rassembler les écopoètes libres, ne serait-ce que parce qu’il serait trop cruel de croire qu’elle aurait survécu sans jamais tenter d’entrer en contact avec son fils, ma mère, ou moi. Mais il est possible que son héritage perdure d’une manière ou d’une autre.

J’ai beaucoup réfléchi à l’histoire que j’ai racontée à Levi. Au fait que sa mère aurait pu faire partie d’un groupe d’écopoètes vivant en autarcie dans l’extrême Sud, cultivant des plantes dans des serres enfouies sous la glace, pêchant du poisson, chassant le phoque, se faisant passer pour des demi-elfes quand ils se rendent dans les villes et les colonies du Nord, surveillant les lieux qu’ils ont été contraints d’abandonner, à l’affût des huskies solitaires qu’ils pourraient recruter. À l’idée que l’un d’eux aurait pu décider de m’aider après m’avoir repérée dans ce refuge, et ainsi de suite. C’était parfaitement possible. Je me demande souvent si Levi a eu le courage de quitter les Vrais Citoyens et de partir à la recherche de sa véritable famille.

Traite-moi de vieille folle romantique, mais si je vais vers le sud, c’est pour le chercher, les chercher. Si j’échoue, si je ne trouve aucun écopoète libre, peut-être que je finirai comme Agustyn Dos Santos Pistario, passant le restant de mes jours dans une parfaite solitude sur un rivage glacé et inhabité, mais, quoi qu’il advienne, je suis sûre que je saurai m’en satisfaire. J’ai été conçue pour le Sud, après tout. Et, comme l’a dit quelqu’un d’autre dans une autre histoire, « il y a là bien trop de civilisation à mon goût ».

Une dernière histoire. Une toute dernière. Celle-ci du temps où ma mère et moi marchions vers le sud après notre évasion de l’île de la Déception. Deux êtres vivant librement dans les forêts et les prairies antarctiques.

Tu te souviens peut-être qu’après avoir été conduites à la baie de Flandres, nous sommes allées de la côte ouest à la côte est. En skiant sur les étendues immaculées du plateau Interdit descendant vers Crane Bay, je suis tombée sur un petit oiseau étendu sous une couche de givre. Il était vraiment gelé. Ses yeux étaient deux véritables pierres blanches. Je voulus l’enterrer, mais ma mère me le prit des mains pour l’étudier brièvement. Elle m’annonça qu’il s’agissait d’un bruant chingolo, et me conseilla de le ranger dans la poche intérieure de mon blouson isotherme.

— Tu verras, me dit-elle quand je lui demandai pourquoi. Un peu de magie écopoétique.

Je transportai donc l’oiseau comme elle me l’avait demandé, et, au fur et à mesure de notre progression, je sentis de l’eau glacée se répandre sur ma poitrine, se réchauffer et sécher. Derrière nous, le soleil descendait vers l’horizon. On défit nos skis, et on descendit un défilé abrupt à côté d’une chute de glace, laissant le haut plateau derrière nous, et établissant notre camp dans une vallée suspendue où une épaisse bruyère se répandait entre les pierres, parsemée de lichen jaune. Ma mère remuait la soupe sur un petit feu quand je sentis quelque chose tressaillir sur ma poitrine. Comme si un second cœur s’était mis à battre, plus rapide et plus léger que le mien.

L’oiseau avait repris connaissance. Quand je le tins dans ma main, ma mère m’apprit que ce petit tour de magie était l’œuvre de ma grand-mère. Des années auparavant, Isabella avait modifié plusieurs espèces d’oiseaux chanteurs pour qu’ils puissent survivre au gel, puis les avait relâchés dans la nature pour qu’ils vivent et s’épanouissent du mieux possible. Celui-là s’était probablement perdu, était tombé et avait entièrement gelé. Mais la chaleur de mon corps l’avait ranimé.

Le craquement sec de ses plumes, le grattement de ses minuscules serres sur ma peau, ses brillants yeux noirs… Les barres blanches sur ses ailes, qu’il battait de plus en plus vigoureusement contre mes doigts…

Il fut inutile à ma mère de me dire quoi faire.

On gravit une petite côte de pierre et, au bord, en surplomb de l’œil laiteux d’un lac de fonte, j’ouvris mes mains. Le volatile resta un moment sur ma paume, puis il se ressaisit et prit son essor. Rapide et impatient, il s’envola dans le ciel lumineux du milieu de la nuit de l’été austral.

REMERCIEMENTS

Certains romans ont besoin d’une période de gestation particulièrement longue avant de commencer à grandir et à s’épanouir. La graine de celui-ci fut plantée en mai 1997, lors d’un séminaire sur la science et la science-fiction dans la station de recherche d’Abisko, en Suède, au-dessus du cercle polaire. Et plus particulièrement lors d’un voyage en train qui descendait du plateau arctique enneigé vers la côte norvégienne en passant par des fjords boisés. Merci à John L. Casti et Anders Karlqvist de m’avoir invité à participer à ce colloque, et au Conseil suédois pour la planification et la coordination de la recherche pour son soutien financier.

Oliver Morton a imaginé le nom du projet LUCI dans un de ses tweets. Je lui suis reconnaissant de m’avoir autorisé à l’utiliser. Son livre, The Planet Remade : How Geoengineering Could Change the World (« La Planète refaite : comment la géo-ingénierie pourrait changer le monde »), a grandement contribué à ma réflexion sur la géopolitique des grandes solutions pour le climat de la planète.

Je remercie également mon agent Simon Kavanagh pour sa faculté à gérer les crises et pour m’avoir aidé à donner forme à Austral, ainsi que Marcus Gipps et Craig Leyenaar pour leur soutien éditorial. Stephen Baxter a lu une première version du livre et fait de nombreuses suggestions qui m’ont été très utiles. Alastair Reynolds et lui ont lu la version finale et ont signalé d’autres erreurs importantes à corriger. Je leur adresse toute ma gratitude pour leur aide providentielle. Je remercie aussi Pat Cadigan, Judith et John Clute, Jo Fletcher, Barry et Judith Forshaw, William Gibson, Josephine Hawtrey-Woore, Simon Hawtrey-Woore, Stephen Jones, Sherif Mehmet, Kim Newman, Josette Reynolds, Russell Schechter, Jack Womack, et le personnel du Marie Curie Hospice, à Hampstead.

Biographie

Né à Oxford en 1955, Paul McAuley est à la pointe de la SF contemporaine en livrant des space operas à grande échelle aussi bien que des thrillers situés dans un proche avenir. Son œuvre a été plusieurs fois récompensée, notamment par le prix Philip K. Dick et le prix Arthur C. Clarke. Austral est en cours d’adaptation à l’écran.

Du même auteur

Du même auteur :

« L’Histoire en marche », in Faux Rêveur

« Les Jardins de Saturne », in Science-Fiction 2006

« Gagner la paix », in Le Nouveau Space Opera

La Guerre tranquille

Austral

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Titre original : Austral

Copyright © 2017 by Paul McAuley

Originellement publié en Grande-Bretagne par Gollancz,

une maison d’édition de Orion Publishing Group Ltd.

© Bragelonne 2022, pour la présente traduction

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